帰郷
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荷を積んだ馬車が港町を出発した。シハナたちへしばしの別れをつげ、湊はスレブニーへ乗って馬車のあとをついていく。物資の輸送のため道は拡張され、警備の往来がふえて以前より安全な道のりになった。
港町の沿岸ぞいに建てられた住居へ避難民はうつり、周辺にあったテントは撤収された。いま建つのは漁師や行商のテントだけだ。
越冬した小麦の芽が伸びつつある。新芽をみて鼻を鳴らしたスレブニーが道脇の草を食べるのを見守り、荷馬車を見失わないペースでゆっくりすすむ。
丘陵へ差しかかるとブドウ畑がひろがり、むこうの丘で山羊を放牧してる。休眠していたブドウは棒で支えられて列を成す。春の風が吹けば芽のでる時期だとラルフが言っていた。葉を落とした枝は冬のなごりを残していた。
剪定のおわってないブドウの木を整える小作人の姿がちらほら見える。
南門をぬけると新しい家が完成して町の人が行き来してる。避難しているあいだに生活の基盤が港町へ移り、もどって来ない人もいた。人口は少し減ったけど、もともと北と南の中継地で長閑な町だから問題ない。かわりに山辺の村や北城塞都市にいた人々がヴァトレーネへ移り住んだ。
北城塞都市は多くの人が居なくなって以前より衰退してしまった。アッピウスを中心に兵士やその家族がもどり、少しずつ復興しているとツァルニの書簡に記されていた。
「お兄ちゃん！ 」
南の路地で遊んでいた子供たちの１人が走ってきた。うしろを小さな光りが一途についてくる。
「エリーク！ 」
スレブニーから降りると少年は湊の腰元へ抱きついた。髪をかき乱すように頭をなでれば白い歯をみせて破顔した。
エリークの両親は沿岸からヴァトレーネへ移った。素朴な生活をしていた人たちなので騒がしい港町よりこちらの方が住みやすいのだろう、今日はブドウ畑の剪定へ出かけている。
友達に呼ばれたエリークは路地へ駆けていく。湊の肩で跳ねていた妖精のベルも少年のところへ舞いもどった。
南の公園はすぐそこ、スレブニーの手綱を引いて歩いた。到着した馬車から荷を運び入れてる。玄関で手伝っていたミラがこちらに気づき、うれしそうな声をあげた。
「ミナト様っ」
「ミラ、ただいま！ 」
ヴァトレーネ邸の修復がおわり、使用人たちはさきに帰って掃除や家主を迎える準備をしていた。湊も早めに港町をでて手伝う予定だったけど、ラルフの抵抗にあい直前に来るはめになった。
今朝の抵抗ぶりも凄まじいものだった。おかげでラルフを引き摺ったまま歩ける距離は増えたように思う。
こわれた壁や風呂場は真新しくなり、中庭には若木が植えられていた。手伝う湊が木箱をおいて途中休憩していたら、ミラが同じくらいの木箱を抱えて通りすぎた。兵士やヒギエアに限らず、みんな湊より力持ちな気がする。
白い漆喰のなつかしい部屋へ到着した。ベランダや窓は取り替えられ、あたらしい木の香りが漂ってくる。どこで購入したのか、高級そうな絨毯も敷いてあって足元が暖かい。
木窓の内側へ頼んでいた物が取り付けられていた。閉めても外の光を取りこみ部屋が明るい。
むこうの世界にあった障子もどき、と言っても紙の部分はすくなく下半分は細ながい木を縦に組んでる。引き戸のすべりが悪いのでラルフに蜜ろうをねだることにした。
湊は荷を片づけ部屋を見まわった。掃除もすみ床や壁はピカピカになってる。ルリアナは姉のいる港町へのこり、新人のメイドさんをミラが指導してる。昼時になってミラが昼食を尋ねてきたけど、断ってある場所へむかう。
新しい中央橋をこえてヴァトレーネの北側へすすむ。スレブニーを道草させながら町を移動していたら新築の兵舎がみえた。兵士用の風呂も復活し、住居のそばに食堂と併設され利便が良くなった。
ひょっこり顔をのぞかせれば、キッチンから美味しそうな匂いがしてくる。
「親父さん？ 」
「ミナト！ ああもう、なかなか帰って来ないから心配したぜっ！！ 」
食堂の親父が泣きじゃくってなくて安心した。毛むくじゃらの腕に引き寄せられてハグされる。港町からヴァトレーネの兵舎へ食材を送る時に、親父宛ての手紙もちゃんと付けていた。
お土産の胡椒を受けとった親父は料理を作りはじめる。昼の仕込みもあって昼食はまたたく間に用意された。豆と肉のスープに香草とカッテージチーズの和えもの、密度の高い塩パン。
「おまえのおかげで皆に好評でなぁ」
にっかり笑った親父にうながされ、ディップみたいな香草チーズをパンへつけた。ニンニクがほのかに香りパンがすすむ、塩と茶色の親父の料理は進化していた。
「うへ～腹へった～。おっミナトじゃ～ん！？ 」
午前の仕事をおえた兵士たちが食堂へ入ってきて、シヴィルもとなりへ座った。ヴァトレーネの兵士たちは建築や街道の巡回、道路づくりで走りまわっている。
「ツァルニがさぁ、山の塔を強化するって言いだして大変なんだよ～」
敵が簡単に侵入できないよう、塔のまわりに壁をつくっているそうだ。毎日材料を山の上へはこび足が筋肉痛だとシヴィルが嘆く、しかしどこか楽しそうに目をくるくるさせてる。
「ツァルニは？ 」
「今日は休みだよ！ 部屋から出られないようにドアを木箱で塞いだから、いまごろ寝てるんじゃない？ 」
パンをスープへひたしたシヴィルの口が三日月形になった。働きすぎのツァルニに対する彼なりの気遣いのようだけど、あとで叱られる姿が想像できる。
知ってる兵士たちもあつまってきて近状を伝えあった。髭もじゃアーバーの腰もすっかり良くなり、仲間たちと山の上へコンクリートの材料を運んでいる。腰を悪くしてからやっと風呂のよさを理解したそうだ。
スレブニーで町を見まわっていたら、帰郷した人々にも声をかけられる。『名前は分からないが、灰色の馬に乗って困ったところへ颯爽とあらわれる黒髪の人』と湊は呼ばれていた。
あしたはラルフもヴァトレーネへ帰ってくる。
