再訪と告白
「ごくらく、ごくらく」
浴槽から熱い湯気がたち、湊は縁へあごをのせ深く息をはいた。
個人宅にしては大きすぎる宮殿の風呂にて至福の時間をすごす。火照った体を引きあげ、冷泉の水を頭からかぶった。すこし休憩したあとプールへ移動してぬるい湯へ浸かる。
北城塞都市を奪還した記念パーティーとして、ディオクレスの宮殿へさまざまな要人があつめられた。ラルフに付いてきたけど、今回は湊もちゃんと招待されてる。前線で活躍した軍人、帝国貴族や商人など物資の調達をおこなった人もいて宮殿内はにぎやか、体格のいい軍人ばかりではなくメタボっぽい体型の人を見かけて湊は安堵した。
風呂場は盛況している。招待された人々は大理石の長イスで会話したり、熱い湯やプールを各々楽しむ、ギャラリーが多いので湊もひかえめに泳いでいた。
「君はいつも溺れているようだな」
「ひゃっ！ 」
聞きおぼえのある声がしてこわごわ視線を向けると、アレクサンドロスがとなりで優雅に肘をつき浮いていた。黄金色の瞳が水面の反射でギラギラしてる。
「ど、どうしてここに！？ つぎの遠征先へ行ったんじゃ……？ 」
「休暇だよ。帝国から物資を調達して、兵も適度に休息させねばならん」
自信に満ちた男は水にも強いらしく、顔を出したまま黄金色をまき散らし水面を滑るように泳いでいった。泳ぎきった対岸であつまった人々に賞賛されてる。バタフライやクロールは普及してないけどアレクに教えたら喜んでマスターしそうだ。
おなじ黄金色の瞳をもつラルフがプールサイドを歩いてる。さっきまで砂の運動場で古式の武術をおこない汗をながしていた。あれだけの戦いの後なのにほとんど傷もなく、しなやかで隆起した筋肉は神殿に飾られてる彫刻像みたいだ。堂々とさらす兄のアレクとちょっとちがって奔放に裸体をさらしている。
風呂場なのであたり前だが、こんなに臆面もなくさらされると隠したい湊が間違ってる気がする。
貴族らしき人と会話していたラルフは湊を知覚してこちらへ走ってくる。すべらないか心配した矢先、彼は飛びこんで体積分のお湯が降りそそぐ。みごとにびっしょりと濡れ、波に足もすくわれ抱き上げられた。
風呂をあがって食事フロアへ向かえば、すでにリラックスしたヒギエアがソファーでくつろいでいた。ツァルニの仕事を引きつぎ、ヒギエアと顔を合わせる回数も減った。冬の国との戦は停まり、運ばれてくるケガ人も激減して彼女も休暇がとれるようになった。
「はぁ～、ここだと呼びだされずにゆっくりできる～」
ワインを傾けたヒギエアは久しぶりの休日を満喫していた。ディオクレス邸はひろく、会場は湊も知らない部屋だった。帝国のパーティーは主催者がみんなのチュニックを用意し、ソファーへ寝そべり快適で開放的な感じ。
貴族にも話しかけられていた人気者の彼女がフロアの端にいるので、湊はわけを尋ねる。
ヒギエアはフロアの中央へ視線をやった。
中央には大きめのソファーベッドが円形に配置されている。風呂場で見かけたメタボな御仁や貴族が並んで寝そべり、手前へテーブルが置いてある。みんな中心を向いて伏せ、ビーチフラッグでも始まりそうだ。
「今夜は帝国貴族が来てるからアレが始まるの、湊も近づかないようにしなさい」
ヒギエアが遠い目で注意をうながす。
ロマス流、飽食の宴が開催された。そこから先は語りがたき光景を目のあたりにする。見たこともない珍品料理が取り寄せられ、満腹になれば吐いて食べるという謎のルール。いろいろな係の人がせっせと貴族たちの世話を焼き、いろいろな物を片付けていく。
「おやおや、さすがのティトス殿も限界ですかな？ 」
「ははは、いやなんのこれしき。せっかくのご馳走、そっちの山鳥の丸蒸しを頂こうかな」
「ディオクレス殿、ご老体の胃を労わってキャベツでも食べたほうが宜しいのでは？ 」
「ほほほ日頃から鍛えている体じゃ、ワシの内臓は健康そのものよ」
余裕そうな笑みを浮かべたアレクが、ソテーしたもも肉を摘み貴族たちと会話を繰り広げている。飽食の宴というより飽食レースだ。笑顔の下でかけ引きがおこなわれ、まるでトライアスロンや山岳マラソンの過酷さを連想させる。
救いはラルフが輪にいなかったことだ。深夜もつづく飽食の宴にお腹いっぱいの湊はフェードアウトした。
少量しかワインを飲んでないはずなのにフラつく足どりでラルフを探した。彼はすでに２階のテラスへ上がり庭園を眺めていた。最近は曇りが多かったけど今夜は星空、湊がこの世界へもどる前の夜みたいだ。
「ミナト、抜け出してきたのか？ アレはすごいだろう？ 」
ラルフが苦笑いを浮かべる。笑った湊はとなりの石積みへ肘をおいた。陸地はまっくら闇でところどころ松明の火がともる。夜は羊毛のチュニック１枚では肌寒く、北の山脈ではそろそろ雪のちらつく季節。つめたい風に身をすくめたら背中が温かくなった。隣にいたラルフは背中へ覆いかぶさり湊をつつむ、かたい鎧じゃない柔らかい体が服ごしにふれる。ラルフがぴたりと張りついて寒くなくなった。
とても心地がよく、目を瞑れば夢へ誘われそうだ。
「ミナトはたまに何か見えてるのか？ 」
「え？ 」
唐突に質問されて瞼をひらいた。妖精を見ていたことを勘づかれていた。
子供のころのラルフも不思議なものが見えた。白くて丸い光りがいっしょにいて、いつの間にか消えてしまった。探しても見つからず途方に暮れたけど、そのうち大人になり忘れ去った。
湊を見ていたら思いだし、宴の席で話せばディオクレスに「見つけている」と助言されたそうだ。テラスで小さい頃のことを考えていたらしい、子供のおとぎ話をしてしまったと彼は恥ずかしそうな笑みを浮かべた。
「ねえ、ラルフ」
顔をあげた湊は言葉を投げかける。そのさきは躊躇してしまい、しばらく沈黙した。ラルフは寒くないように覆い被さったまま、すこしだけ首をかたむけて言葉を聞いている。
「――――俺、ラルフとずっといっしょに居ていい？ 」
夜なのに黄金色の瞳が太陽みたいに輝いて笑った。見上げる湊の頬へラルフの息がかかる。大きな手のひらが風で冷えた顔を包み、ながいながいキスを交わした。
２人分の体温で寒さも感じない、頭上には無数の星々が瞬いていた。
「おお行ってしまうのか、夜の色をもつ青年よ」
曙光が円柱を照らして影をつくった。夜どおし行われた宴で少々疲れ気味のディオクレスが見送りにくる。お爺ちゃんは食べすぎたお腹をさすっていた。
ヴァトレーネ復興であわただしい日常の真っ只中、港町へ帰ったらツァルニの書簡が山ほど届いていることだろう。湊が丁寧に礼を述べたら、他の客人がいない時にラルフと訪れるようにとディオクレスは再会の約束をした。
「なんせワシですら見たことのないドラゴンの話も聞いてないのじゃ！ 」
宴の席でアレクに自慢されたのか、若干くやしそうな表情を滲ませたディオクレスは両手を掲げにぎりしめる。血圧の上がったディオクレスは世話人に背中をさすられ館へもどった。
他の貴族へ挨拶をすませたラルフが館から出てきた。まっすぐ伸びる街道を彼といっしょに揺られて港町へ向かった。
