帰還
話しあいはおわり、南のテントからシャマラが出てきた。アレクサンドロスは兵を帰還させる指示をだし、川で停滞していた船の援軍にも封書が送られた。今後は竜人たちが冬の国との交渉を取りもち、帝国は北城塞都市を再興させる。竜人の国には干渉しない盟約も彼らのあいだで交わされていた。
周辺国を制圧してきた帝国だが、領地が広大になりすぎ難しい問題がおこることは十分に理解しているようだ。
白銀に煌めく竜人が湊のそばへ立った。
「アキツミナト、バラウルとの空中戦は見事だった」
シャマラは敬意をつたえ、竜人たちを連れて自国へ引き揚げる。バラウルも伸びをしておきあがり湊へ顔をよせる。白濁する瞳でどのくらい見えているのか不明だけど、こっちを見ていた目は満足そうにまばたきした。
「ワシも帰るとしよう、尻尾でジーラと遊んでやらねばな」
翼をひろげたバラウルが羽ばたき、周囲の土埃を巻きあげる。疾風のごとく雲を突きぬけ、たちまち見えなくなった。
「手柄を横どりされた気分だがまあいい。これで私も本来の遠征先へ向かえそうだ」
あとから歩いてきたアレクが傲然と言いはなつ、ドラゴンにさえ不遜にふるまう男は唇のはしを上げて湊を見つめる。しかしラルフが横から掻っさらい、さきに奪われてしまったアレクは片眉をしかめた。
「ふん、おのれの不甲斐なさで逃げられてなくてよかったな。愛しい弟よ」
尊大に肩をすくめたアレクは緋色のマントをひるがえし、前線にいた大隊を連れて北城塞都市から去った。入れかわりで後方にいた大隊がここへのこり警備と再興をおこなう。しばらくは北方を警戒しながら様子見するようだ。
前線で戦っていたラルフたちも引きあげる準備をはじめた。ヴァトレーネと港町の兵士たちは隊列をくみ南へ行進する。山中の街道はきれいな状態をたもっていたが要所は戦で破壊されていた。
「ミナト……私のところへ、もう戻ってこないと思っていた」
ゆれる馬上でラルフが静かにつぶやく。
目が覚めたラルフは、湊が蛮族に攫われたのではないかと必死で探した。いなくなった理由はおのれの意気地のなさだとアレクに指摘され、きっと自国へ帰ってしあわせに暮らしているとシヴィルが言ったそうだ。
後者はフォローなのだろうけど、傷口へ塩を塗りこんでるようでもある。いないあいだに好き放題言われ、湊は力なくため息を吐いた。顔を上げたら背中を丸めたラルフがやや悄気た目でこちらを見てる。
「……ミナトは帰らなくていいのか？ 」
「俺はここへ帰ってきたんだよ、ラルフ」
光のこぼれそうな目と見つめあっていたら黄金色の瞳が近づいた。唇と唇がかさなって目をつむる。ながいながい石づくりの道のりをともに馬へ乗って帰った。
はやく帰りたいのは湊たちだけではない、歩きどおしなのに兵たちは文句ひとつ言わない。日がおちて野営地へテントをはり、焚き火がともり焼けたパンの匂いと笑い声がひびく。
移動をつづけ、懐かしい青い川が見えてきた。ヴァトレーネの北は門も兵舎もなくなってたけど、見なれてしまった彼らは通りすぎてゆく。川には大きな木製の橋が架かり、その横へ真新しい石の橋が建設されていた。
守りきった南側の住居へ町の人がもどり、修復を見守りつつ日常生活を送っている。
「おおい、おおーい！ ミナトッ、ミナトじゃねーか！？ 」
北城塞都市から帰ってきた兵を迎える人々のなかに、木べらを持った食堂の親父が混ざっていた。木べらを振っていた親父は腹を空かせた兵士に呼ばれ、あわてて建物へ入った。
ヴァトレーネの邸宅も壊れて修復中だ。湊をのせたラルフはヴァトレーネを通りすぎ、しばらくは港町へ滞在する。
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少しまえにシハナが開けた部屋の窓へ朝陽がふりそそぐ。
「ふあぁ～」
久しぶりに柔らかいベッドで目覚めた湊は両腕をのばして欠伸した。こっちへ戻ってから歩きっぱなし、おまけにドラゴンへ乗るなど慣れないことをしたものだから体中が痛い。腕を伸ばした途端、筋が引きつって痛みにうめいた。
腰元も重い。視線を落とすとラルフが腕をまわして抱きついていた。とっくに起きていた様子で湊をじっと見てる。
「ラルフ……起きてるなら、はなしてくれない？ 」
「ノォォン！！ 」
彼は腰元へ顔をくっつけて拒否した。港町の屋敷ではなぜかベッドはいっしょだった。
湊はラルフを付けたままベッドを降り、着がえのある収納まで歩いた。筋肉痛が身体をむしばみ、収納のまえで力尽きてしまう。数分後、シハナとルリアナが訪室して引き剥がされたラルフはしぶしぶ中央広場の兵舎へでかけた。
ヴァトレーネの復興と北城塞都市への物資補給の中継など、プラフェ州を管轄している彼は仕事をたくさん抱えていた。
ラルフがいなくなり湊は落ちついて朝ごはんをいただく。塩のかたいパンにも慣れてきたけど、ラルフの屋敷で食べるはちみつパンは美味い。シハナの作ったジャムをのせたらリンゴの甘みがひろがり、ちいさな幸せをかみしめる。
ケープを羽織って中央広場の建物へむかった。円柱の回廊からなかへ入るとツァルニが港町の文官たちと会話していた。
「ミナト、出てきて大丈夫なのか？ 」
「そっちこそ」
自然とならんで歩き、ヴァトレーネの復興状況や物資の輸送について意見を交わす。臨時の人手が少なくなったぶん、ツァルニの分担はふえた。仕事の鬼と化したツァルニから書類を渡され、帰還した翌日に仕事がはじまった。
さいわい帝国と港町の文官が作成した書簡をもとにしてすんなり進捗した。湊は帝国の数字ではなくアラビア数字で書きこんだ台帳もひそかに作っていた。
「あいかわらず早くて助かる」
湊の書類を受けとった上司は確認してほほ笑んだ。
山積みになった書簡や紙束をまとめたツァルニは、眼帯をはずし目頭を揉んだ。右の眼球の腫れはひいたけど完治していない、疲れやすくなったと話す原因は酷使してるせいだろう。
湊はむこうの世界から持ってきた物を思いだし、昼に屋敷へ帰って荷物をさがした。
しかし出てきたのはナディムの革袋だけ、せっかくさまざまな用途に役立つ物を入れたバックパックを竜人の国へ置いてきてしまい叫び声をあげた。ドラゴンが港町にいるはずもなく、北の山脈への距離をかんがえた湊は頭を抱える。
「はぁ……街道？ 船？ 何日かかるんだろ。ラルフ許可してくれるかなぁ……」
予定の立てられない旅はいつになることやら、湊は革袋の底に発見した物を握りしめてツァルニのところへ走った。
書斎へ行くとシヴィルが机にもたれていた。２人とも近日中にヴァトレーネへもどる予定だという。
「港町はラルフ様にまかせ、しばらくヴァトレーネの復興に専念する。ミナトにはラルフ様のサポートをしてもらいたい」
切実な上司のねがいに湊はこころよくうなずく。引きつぐ仕事の説明を受け、港町の文官を紹介された。
湊はツァルニの目を心配して目薬を渡した。角膜の傷を治すのとドライアイの保湿用、湊は自身で実演して彼へ点眼する。見たこともない薬なので根掘り葉掘り聞かれたけど、湊の国の極秘製法だといってごまかした。
容器のプラスチックについても言及され、見かねたシヴィルが目薬をかすめ取った。目薬に書かれた文字が分からず説明を求められ、湊が色分けで種類と使い方を説明するとうなずいた。
「角膜の修復と……こっちがドライアイ？ ああ～保湿のやつね。オーケィ」
妙にネイティブで帝国じゃない言葉が聞こえた気がする。湊が首を傾げるまえに、目薬を持ったシヴィルはチェシャ猫のように笑って走りだした。
「点眼の時間になったらまた来るっ！ 」
「シヴィルッ！！ 」
あっという間にシヴィルの姿は消え、目薬を持って行かれたツァルニの声が廊下へひびいた。
