第15話 王との謁見
読みに来てくださってありがとうございます。
少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
それでは本編をどうぞ。
「限られた時間だけですが、許可が下りました」
エレナからそう告げられてから二日後。
ついにその日がやってきた。
美桜は落ち着かない気持ちのまま支度を整えていた。
本当に会える。
この国の王に。
国を支えてきた王に。
そして。
なぜ誰もが諦めているのか。
それを自分の目で確かめるために。
◇ ◇ ◇
待ち合わせ場所へ向かうと。
そこにはエレナと。
もう一人いた。
「ユリウス様？」
思わず声が出る。
ユリウスはいつも通り無表情だった。
だが、どこか緊張しているようにも見える。
「私も同行する」
「え？」
美桜はエレナを見る。
エレナは静かに説明した。
「陛下のお身体を考慮し、面会は最小限の人数で行われます」
「また、万が一の場合に備え、ユリウス殿下にも同席していただきます」
ユリウスは静かに美桜を見た。
「聖女」
「はい？」
「陛下は……以前とは別人のようになっておられる」
少し言葉を選ぶ。
「私は何もできなかった」
「医師も」
「神官も」
「誰も父上を救えなかった」
ユリウスは静かに美桜を見る。
「それでも」
「聖女だからではない」
「私は、お前を信じてみたい」
美桜は思わず息をのむ。
「だが」
一瞬ためらったあと。
そっと美桜の頭へ手を置いた。
「無理はするな」
「はい」
美桜は小さく笑った。
王宮最奥。
そこは王族しか立ち入れない区域だった。
人も少ない。
空気まで重い。
まるで別の場所のようだった。
やがて大きな扉の前へたどり着く。
衛兵が一歩前へ出た。
「聖女美桜様。
第二皇子ユリウス殿下。
エレナ様がお見えです」
しばらく沈黙。
やがて。
部屋の中から返事が聞こえた。
「入れ」
かすれた声だった。
衛兵が扉を開く。
美桜はごくりと唾を飲み込んだ。
部屋の中は静かだった。
薬の匂い。
数人の侍医。
大きな寝台。
そして。
その上に横たわる男。
美桜は息を呑んだ。
まだ四十代後半のはずだった。
だが。
そこにいたのは老人のようにやせ細った男だった。
これが。
この国の王。
「陛下」
ユリウスが頭を下げる。
エレナも続く。
美桜も慌てて頭を下げた。
「お時間をいただきありがとうございます」
王はゆっくり目を開いた。
疲れ切った瞳。
だが。
その奥には知性が残っていた。
「顔を上げよ」
美桜はゆっくり顔を上げる。
王はしばらく美桜を見つめた。
そして。
小さく息を吐いた。
「新たな聖女か」
「はい」
「すまぬな」
美桜は目を瞬いた。
「本来なら立って迎えるべきなのだが」
思わず言葉を失う。
病に伏しているというのに。
最初に出た言葉がそれだった。
「お気になさらないでください」
美桜が答える。
王は小さく頷いた。
「王都は見たか」
「はい」
「どうだった」
美桜は少し考える。
市場。
孤児院。
疲れた人々。
けれど。
懸命に生きる人々。
「皆さん頑張っていました」
王の目が僅かに揺れた。
「そうか」
それだけだった。
だが。
その声はどこか寂しそうだった。
しばらく沈黙。
やがて王が口を開く。
「失望したであろう」
「え？」
「今の国を見て」
「今の王を見て」
美桜は首を横に振った。
「失望はしていません」
王は少し驚いたようだった。
「なぜだ」
「まだ終わっていないからです」
王は苦笑する。
「終わっている」
「いいえ」
美桜は真っ直ぐ王を見る。
「市場の人も頑張っていました」
「孤児院の子供たちも笑っていました」
「エレナ先生も」
「ユリウス様も」
「みんな頑張っています」
王は黙った。
美桜は続ける。
「なのに」
「王様だけ諦めるんですか？」
部屋の空気が凍った。
侍医たちが顔を上げる。
エレナも目を見開く。
誰も。
そんなことを王へ言ったことはなかった。
長い沈黙。
やがて。
王は小さく笑った。
本当に久しぶりに。
そんな顔だった。
「手厳しいな」
ユリウスが顔を上げる。
父が笑った。
何年ぶりか分からない。
王は目を閉じる。
そして。
懐かしそうに呟いた。
「昔」
「似たようなことを言う者がいた」
「前聖女だ」
美桜は目を瞬いた。
王は小さく笑う。
「何度も叱られた」
「王なら前を向けと」
「諦めるなと」
その表情は。
先ほどまでの絶望した王ではなかった。
その瞬間だった。
美桜の視界に。
黒い影が映った。
「っ！」
王の身体から溢れ出している。
煙のような。
生き物のような。
禍々しい何か。
それが王へ絡みついていた。
そして。
まるで怒ったように膨れ上がる。
美桜の背筋が凍った。
隣を見る。
ユリウスも立ち上がっていた。
見えている。
ユリウスにも。
「ぐっ……！」
王が胸を押さえる。
激しい咳。
ゴホッ！
ゴホッ！
ゴホッ！
侍医たちが慌てて駆け寄る。
「陛下！」
「薬を！」
「早く！」
エレナの声が響く。
だが。
美桜には別のものが見えていた。
黒い影。
王の身体を締め付けるように絡みついている。
まるで。
希望を許さないように。
先ほどまで戻っていた光が。
王の瞳から消えていく。
「もうよい……」
かすれた声。
「下がれ」
「陛下……」
エレナが呼ぶ。
だが。
王は虚ろな目で天井を見上げていた。
そして。
静かに呟く。
「この国は終わりだ」
その声は。
どこか不自然だった。
まるで。
誰かに言わされているような。
そんな違和感があった。
謁見はそこで終わった。
部屋を出た後も。
誰も口を開かなかった。
重苦しい沈黙。
やがて。
美桜は隣を歩くユリウスを見る。
ユリウスもまた美桜を見ていた。
互いに理解する。
見えていたのだ。
あの黒い影が。
王を蝕む異形の存在が。
そして。
美桜は確信した。
王は病気ではない。
何かがおかしい。
何かが王を苦しめている。
それを突き止めなければならない。
そう強く思った。
ここまで読んでくださりありがとうございます！
今回はカイルのイメージイラストでした。
今後も5話ごとくらいに、エレナやラシスなど登場人物のイラストを載せていけたらと思っています。
「こんな顔をしていたのか」と楽しんでいただけたら嬉しいです♪
