九番目の影
覇王ブライスの居城、広大な玉座の間。
そこには今、かつてないほどに異様で、しかし圧倒的な絶対者の威容を誇る空間が完成しつつあった。
玉座に腰掛ける深闇の覇王ブライス。
その傍らで退屈そうに宙を浮遊する白銀の姫、アイリス。
玉座の背後には、絶対の忠誠を誓う第一の悪魔ヴァイスら四柱の悪魔が控え、さらには足元で、神々すら恐れた神話の厄災『フェンリル』が、チワワのように大人しく丸まってブライスの足に頬を擦り寄せていた。
「……教国跡地の管理はアリアに。ハイエルフの魔導帝国はシルヴィスに。竜の霊峰はこの犬どもに監視させているが」
ブライスは、フェンリルの巨大な頭を面倒くさそうに撫でながら、静かに呟いた。
「僕の庭が広がるにつれ、少々『手足』が足りなくなってきたな」
現在、ブライスの直属たる十の配下――そのうち八つの席が埋まっている。
それぞれが一国を一瞬で滅ぼすほどの規格外の化け物たちであるが、いかんせん世界は広い。辺境の小国や、未だ地図に載らぬ地下の秘境など、ブライスの威光が届いていない死角はまだ僅かに残されていた。
「あら、なら私がひとっ走りして、世界の隅々まで更地にしてきてあげましょうか？」
アイリスが無邪気な、しかし世界を滅ぼしかねない提案をするが、ブライスは小さくため息をついて首を振った。
「お前が動けば大陸の形が変わる。……わざわざ出向く必要はない。目が行き届かないのなら、僕の『目』を世界中にばら撒けばいいだけの話だ」
ブライスがゆっくりと玉座から立ち上がる。
その瞬間、彼の足元に落ちていた漆黒の影が、まるで意思を持った沼のように、ボコボコと不気味な泡を立てて沸騰し始めた。
「主様……それは」
ヴァイスが驚きに片眼鏡を揺らす中、ブライスは己の影に向かって、世界を創造した神のごとく手をかざした。
「深淵の闇よ。そして、古より僕の魂に刻まれた竜の魔力よ。……混ざり合い、形を成せ」
ブライスの手から放たれた『古竜の絶大な魔力』が、沸騰する影へと注ぎ込まれる。
それは単なる召喚魔術ではない。己の魂と力の一部を切り離し、新たな生命と概念を『創造』する、神をも凌駕する原初の王の御業であった。
空間そのものが軋み、世界がその誕生を恐れて震える。
やがて、沸騰していた巨大な影が一本の柱のように立ち上がり――一人の「人の形」へと収束していった。
影が晴れた後に跪いていたのは、漆黒の装束に身を包んだ、妖艶にして冷酷な美しさを持つ一人の女の姿であった。
光を一切反射しない闇色の長い髪。感情の抜け落ちた氷のような双眸。その細い身体からは、気配はおろか、魔力の残滓すら一切感知することができない。
世界で最も完璧な『暗殺者』であり、深淵の化身。
「……お初にお目にかかります。我が創造主たる、偉大なる王よ」
女は一切の淀みなく、美しく洗練された動作でブライスの足元に深く平伏した。
生まれた瞬間から、彼女の魂の奥底には「ブライスへの絶対的な忠誠」だけがプログラミングされている。彼女にとって、ブライスは親であり、神であり、世界のすべてであった。
「お前の名は『ノワール』。僕の影であり、世界を覆う深淵の軍団長だ」
「ノワール……。もったいなき御名、この魂に刻み込みました」
ブライスは、平伏するノワールを見下ろして冷酷な笑みを浮かべた。
「ノワール。お前を『九指』に任命する。……手始めに、世界を監視しろ」
「御意のままに」
ノワールが静かに首を垂れた、次の瞬間。
彼女の足元の影から、おぞましい数の『影の眷属』――漆黒の鴉、無音で地を這う蛇、虚空を駆ける影の猟犬たちが、文字通り数百万の群れとなって爆発的に解き放たれた。
バサバサバサバサッ！！
影の眷属たちは、城の窓から、壁の隙間から、あるいは空間そのものをすり抜けて、一斉に世界中へと散らばっていく。
物理的な障壁も、高位の魔法結界も、彼ら『影』の前では一切の意味を成さない。
どんなに堅牢な地下帝国であろうと、どんなに隠された反逆者の密室であろうと、扉の隙間の影から、彼らは無音で侵入し、そのすべてをブライスの下へと報告するのだ。
「ふふっ、すごい数ね。これなら、世界中で誰がどんな寝言を言ったかまで筒抜けじゃない」
アイリスが感心したように手を叩く。
ブライスは再び玉座に深く腰を掛け、絶対者の余裕と共にワイングラスを傾けた。
「これで、世界に僕の死角はなくなった。……さあノワールよ、どこから掃除を始めようか」
「我が王の御心のままに。すでに反逆を目論む愚か者どもの隠れ家は、すべてこのノワールの眼の内にございます」
漆黒の暗殺者は、美しい顔に初めて残酷な微笑を浮かべた。
自らの手で『九指』を創り出したことで、ブライスの覇道はついに世界を完全に掌握する『神の領域』へと足を踏み入れたのである。
