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夢を見ていた。

　昏い、暗い夢だ。耳が痛くなるほどの静寂の中、独りでいる。両足でしっかり立っているはずなのに足元が覚束ない。歩いても歩いても、ただの闇。両目は確かに開いているのに、なにも見えない。

誰かの名前を呼ぼうとして、誰の名前も思いつかないことに気が付いた。

　恐怖を感じた。寒いと思った。

　このまま、ここに、ずっと独り。

　誰か。

　……誰が？

　声がした。

――かわいそうに。

――あなたはまるで……ね。

　目を開けたら、知らない天井が広がっていた。暗闇が夢であったことにほっとしたが、油断は出来ない。

　ここはどこだろう。自分の寝所ではないことは確かだが、神殿でもないとは限らない。なにせミーコが出歩ける範囲は事細かく決められていて、神殿にも知らない場所はたくさんあるのだ。

　ゆっくりと起き上がって視線を巡らせる。部屋は六畳。床の間と、押し入れらしき戸がある。障子張りの引き戸からは光が漏れていて、まだ夜ではないことが判った。

　ここが神殿のどこかであるならば、自分は脱出に失敗したということになる。しかし室内に見張りはいないし、縛られてもいない。ならば、まだ機会はあるかもしれない。

　ミーコは立ち上がった。足音を殺して障子戸に近づき、そっと戸に手をかける。鍵は掛けられていない、良かったと思うと同時に足音が聞こえてきて、びくりと肩を震わせた。

「ミーコ、入るぞ」

　引き戸を二回叩いてから開けたら、布団が空だった。

　しかしシロは冷静だった。先ほどまで寝息を立てていた少女は確かに布団にはいなかったが、探すまでもなかったからだ。ため息をついて、押し入れの戸に近づいていく。慌てていたのだろう、戸はわずかに開いていて、白い着物の裾が見えた。あの少女が隠れるなら下の段だろう。シロはしゃがみこんで、面倒くさそうに口を開いた。

「一応訊くが、なにやってんだ？」

　返答が無い。シロは気が長い方ではないので、迷いもせずに戸を開けた。

「おい、隠れるのが流行りなのか、最近の巫女は」

　ミーコは、頭を抱えるようにしてうずくまっていた。シロの声にびくりと反応し、そっと手を頭からどける。

「……あ…。シロ、か？」

「ほかに誰に見える」

　恐る恐るといった体で見上げてくる少女にそう答えると、少女は明らかにほっとした様子で息を吐いた。

「そうか、そうであったな。いや、すまぬ。連れ戻されたのかと思ったのじゃ」

「そんなに自分ちが嫌か？」

「嫌…ということではないのだが…ええと…」

　口ごもるミーコに、シロは息を吐いた。

「まあいいや。俺には関係ねぇ。ほら、出て来い」

　言って、手を差し伸べる。ミーコはそれを、きょとんと見ていた。

「？　なんだよ」

　シロが怪訝な顔になっても、ミーコは数拍の間ただ手を見つめ、やがて「あ」と声を出した。

「…こう、か？」

　それから、戸惑うように、やっとシロの手に自分の手をちょこんと乗せてきた。

「こうじゃな？　合っておるか？」

「合ってるけど…」

「おお、すまぬ。今まで、わらわに手を差し出してくれる者などいなかったのでな。そうか、これで合っておるか。ふふふ」

　うれしそうに笑うミーコの手は小さい。シロの手の半分ほどだ。その手を、シロは握ることを躊躇った。

「シロ？」

「あ、いや…」

　シロの躊躇いなど知らず、ミーコはきゅっと手を握ってくる。

「シロの手は大きいな。わらわの手など赤子のようじゃ」

「…ま、お前は確かに大人よりは赤ん坊に近いかもな」

「案ずるな。産まれたときは皆赤子じゃ」

「嫌味も通じねぇのか、お前は」

「うん？」

「いや、なんでも。行くぞ。クロが昼飯作って待ってんだよ」

「昼餉？　わらわも良いのか？」

「良くなかったら呼びにこねぇだろ」

「そうか…」

　呆けたようにつぶやいたミーコは、やがてふふふと笑った。

「そうか」

　もう一度言って、にこりと笑ったミーコと手をつないで、シロは居間に向かった。