決意
目を開けると暗かった。
……ああ、夜か。
ぼんやりとそう思った次の瞬間、すぐそばに誰かいるのに気が付いた。
思わず臨戦態勢を取りかけて、すぐに解いた。
「…ミーコ…？」
シロのすぐ左脇で、寝間着姿のミーコが丸くなって寝ていた。落ち着いてよく見てみれば、シロの上には薄手の小さな毛布が掛けてある。これを掛けて、シロにつられて目を閉じたということだろうか。
しかし、これだけ近くにいたのにまったく気配に気づかなかった。不覚である。
ミーコの左手は、シロの着物の端をしっかりと掴んでいる。ここまでされて気付かないとは、もしかしたら自分で思っているよりも疲れているのかもしれない。
シロの上に掛かっている毛布を、ばさりとミーコの身体に掛ける。シロにとっては膝掛け程度の大きさしかなかった毛布は、ミーコをすっぽりと包んだ。
少女は小さい。その小さな手はシロの着物をしっかりと握っているのに、握った場所は本当に端の端で、眠っているのに遠慮しているのが分かる。
この少女が、捕まれば処刑される。
失った婚約者と同じように。
と、からりと音がして、戸が開いた。クロが立っている。
いささか気まずかったが、シロは目を逸らすことはしなかった。
「…なんだよ」
「今、毛布掛けたね。ミーコに」
「それが？」
「シロにとってどんな利益があってそうしたの？」
「……」
「自分のそばで風邪を引かれたら気になるから？ それって、要は風邪を引かせたくないってことだよね」
「うるせぇな」
「もう認めたら？ どんなにぶっきらぼうに見せかけても、シロは優しいんだよ。お人好しなんだよ。大体さっきの毛布を買いたいって言葉だって、その子がずっとここにいるなら足りないと思ったからでしょう？ だってあたしたちの分はあるもんね？」
「うるせぇっつってんだろ」
「シロ！」
「分かったよ」
「え？」
「こいつを護ればいいんだろ」
言って、一度ミーコに視線を落とし、それからクロを見上げる。
「護ってやるよ。俺の目が届くところにいるうちは」
「シロ…」
「言っておくが俺の為だ。こんなにちっちぇのが処刑されたら、確かに気分が悪いからな」
言い訳のように付け加えたシロに、クロはじんわりと笑った。
「うん、じゅうぶんだよ」
ち、と舌打ちしたのは、照れ隠しでもあったし、覚悟を決める為でもあった。
「そうと決まれば、とりあえず風呂に入る。――おい、ミーコ。起きろ。放せ」
「ちょっと、乱暴にしないでよ。せっかく寝てるのに」
「今ぐっすり寝たら夜中に目が覚めちまうだろうが」
「その発言、すでにお母さん」
「そこはせめてお父さんと言え」
「その子、昨日は寝てないよ」
「あ？」
静かに近づいてきてミーコのそばにしゃがみこんだクロは、そっと少女の頭を撫でた。
「あたしも気が付いたのは明け方に近かったけど。ずーっと身体に力が入ってたし、時々震えてた。たぶん、一睡もしてないんじゃないかな。枕が変わると眠れないのかも」
「なに言ってんだ。昨日は俺の膝枕でも寝てただろ」
「冗談だよ。つまり、お母さんのそばでしか寝てないんだよ、この子」
「お母さん言うな」
眉間に皺を寄せて、シロはミーコを見下ろす。一睡もしていないのに、あれだけの距離を文句も言わずに歩いたのか。慣れないはずの草鞋で、山越えまで。
「閉じ込められたって言っていたし、この子が最後にぐっすり寝たのって、いつなんだろうね」
くぅくぅと眠っているミーコ。昨日も一昨日も、シロは惰眠をむさぼっていた。その間、この少女は閉じ込められて一睡もしていなかったのか。
「ったく…」
面倒なガキだ。甘えないのではなく甘え方を知らないのだろう。どんな育てられ方をしたら、たかが七つでこうなるのか。
どんなでもいい。聞かずに、関わらずに済まそうと思っていたがもう止めた。
「関わってやるよ。……とことんまでな」
そう言って、今度はゆっくりとミーコの手を外しにかかった。
その様子を、クロは微笑んで見守っていた。
そしてさらにその様子を、庭から見ている者がいた。
源左衛門である。
彼はもう女装はしていなかった。黒い忍びの衣装に身を包み、じっとシロたちの様子を見つめていた。
