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　先生が口火を切ったのは、泣きやんで相当たってからだった。

「………男の子が訪ねてきました」

　何の話だ？　と首をかしげる僕にはかまわず、ゆきこ先生は話し続ける。

「以前から、慧さんに会いたい、って、警察の方に言っていたらしいんですけど、埒が明かないって。

　もう無理矢理行くしかないって思って、って言ってました。――――それで、病院中聞きまわって私のところに、たどり着いたらしいです」

　話が見えない。

　ずび、っと鼻を啜った先生は、そんな僕を見透かしたように「それじゃあ分かりませんよね」

　そう言って、僕の背中から離れた。

「ごめんなさい、いっぱい濡らしてしまいました」

「少しは、どうにかなりました？」

「………はい。ありがとうございました」

　こんなときでも、きっちりとしている。そんな先生を、素直に尊敬している。

　僕は、そこまで大人になりきれていないみたいだから。

　先生はしばらく考えるように黙っていたが、静かに立ち上がった。取り残された僕は、その背中を目で追いかける。

　無言で先生は机の引き出しを開けた。

　先生が取り出したのは、白い布に包まれた何かだった。

「これを、彼からあなたに、とあずかりました」

　先生は僕を正面からじ、っと見つめて、言った。

　差し出された、その掌の上に乗った白い布に包まれた、「それ」をみる。

　なんとなく、かたちからそれが何なのかが分かってしまったような気がした。

　両手を差し出して、それを受け取った。白い布を無言のまま剥ぎ取った。

　その下にあったのは

「――――――――………っ――――――……」

　それはやっぱり、

「………こんなになっちゃってさぁ――――……」

　彼女の、ヘッドフォンだった。

　薄紫の、刺繍。確かにそれは、彼女のものの証拠だ。

　ただ、側面はひしゃげて、そのもとの形は影も形も無い。雫のものだろうか。血に、塗(まみ)れている。あんなにごつかったヘッドフォンが、途端に小さくなってしまったような気がした。

　苦しくなって、胸を押さえた。先生が気遣うように、僕の背に手を当てた。

　こんなに。どうして。

　苦しかったろう

　辛かったろう――――――

　最期の彼女の悲鳴が、聞こえてくるようだった。聞きたかった声。せめて最後、最期だけでもそばにいたかったのに。

　ずっと、守る、って。

　決めてたのに。

　先生が、呼吸を整える僕の背に語りかけた。

「彼に、会いますか？」

　必死に首をふる。

　彼が何なのか、知りたかった。そして、警察の人から、「僕に会いたがっている人がいる」って言われていたことを思い出した。

　ずっと、待たせてしまっていたのか。

　悪いことを、した。

　知りたかった。

　どうやって、彼女が終わりを迎えたのか。彼が知っているのなら、その口から聞きたかった。

　顔を上げる。ゆきこ先生は涙の跡が残る顔を、しっかりと僕に向けていた。

「やっと、人間らしい表情になりましたね」

　―――――――え…――？

「ずっと、あなたが死んだ人みたいに“からっぽ”だったから……――逃げてたから。

　嫌で嫌で仕方がなかった。

　でも、もう大丈夫ですよね――――そんな顔できるなら、ちゃんとこれからも息、できますよね」

　何が言いたいのかは、もう、分かる。

　僕は目を細めて、頷いた。

　僕の、自嘲以外の、初めての笑顔だったかも知れない。

　それを見た先生は満足そうにうなずいて、「慧さん」

　僕の肩にそっと触れる。

「頼ってください。世界が怖いって、そうやって頭抱えてしゃがみこむんじゃなくて、私たちを頼ってください」

　お兄ちゃんでもいいんですよ。

「誰でもいい。でも、一人にだけはならないで」

「私たちはあなたたちの、あなたたちだけのためにいるんです。そのくらいに思ってくれて、想ってくれていいですから。迷惑なんて、ないですから」

　言葉が、乾き切った心に、甘い水のように染みわたった。

　僕は頷く。馬鹿みたいに。

　辛いのは。苦しいのは。

　僕だけじゃ、ないから。

　だから大丈夫なんてわけにはいかないけど―――――少しは楽になれるかな。