1．運命の電話
その日、高校時代の友人・田村から白鳥の携帯電話に一本の着信が入った。
時刻は夜11時を少し回っていた。
画面には見覚えのない番号が表示されている。
こんな時間に誰だろう――。
白鳥はわずかな警戒心を抱きながらも、通話ボタンを押した。
「はい、白鳥です」
すると、受話器の向こうから懐かしい声が聞こえてきた。
「田村です。高校のとき、同じクラスだった田村だよ」
一瞬の沈黙のあと、白鳥の表情が和らぐ。
「おお、田村か。久しぶりだな」
田村は現在、プロ野球の名門・大阪ジャガーズで活躍する選手だった。
高校時代は三年間、硬式野球部に所属し、三年生では四番打者としてチームを牽引。夏の甲子園では準決勝まで勝ち進み、大会通算6本塁打という驚異的な記録を残した。その豪快な打撃は、多くのスカウトの目に留まり、卒業後はドラフト3位で大阪ジャガーズへ入団した。
そして今年、プロ13年目を迎えるベテラン選手となっていた。
しかし昨シーズンは思うような成績を残せず、マスコミの間では「今季限りで引退するのではないか」という噂が絶えなかった。
誰もが、田村の野球人生は静かに幕を閉じるものだと思っていた。
――だが、その年、彼は誰も予想しなかった奇跡を起こすことになる。
もちろん、このときの白鳥は、そのことを知る由もなかった。
「悪かったな。こんな遅い時間に電話して」
「いや、気にするな。それより、どうして俺の携帯番号を知ってたんだ？」
「ああ、二年前の冬に高校の同窓会があっただろ？ あのとき白鳥から番号を教えてもらったんだ。
でも、俺は急いで帰らなきゃいけなくて、自分の番号を伝えそびれたままだった。それに、ホテルに勤めているって聞いていたから、何かあれば相談できると思ってさ」
「なるほど。やっと話がつながったよ。それで、今日はどうした？ また同窓会でも開くのか？」
「いや、そうじゃない。今度、白鳥が勤めているクイーンズホテルを利用したいと思って連絡したんだ」
「ありがとう。宿泊の予約か？」
「いや、泊まりじゃない。宴会場を借りたいと思ってね。詳しい話を白鳥に相談したかったんだ」
「そういうことか。わざわざ電話をくれてありがとう」
電話の向こうで田村が少し間を置いてから言った。
「近いうちに会えないか？」
白鳥は勤務表を思い浮かべながら答えた。
「そうだな……。今週の金曜日の夜なら大丈夫だ。夜勤明けで、その翌日も休みだからゆっくり話せる」
「助かる。それじゃ、その日にしよう」
二人は待ち合わせ場所を大阪市内にあるＲホテルのバーラウンジに決め、時間は午後九時とした。
十数年ぶりにゆっくり向き合うその夜が、二人の運命を大きく動かす始まりになるとは、このとき誰も想像していなかった。
