【毎日更新】追放聖女を拾ったのは、魔王より怖い村人Aでした

第2話 迷子札の決まり

　目を覚ますと、知らない天井だった。

　……いや、天井というより梁だ。太い丸太がむき出しになっていて、隙間から朝の光が差し込んでいる。

「……そうだったわね」

　エルナはゆっくりと体を起こした。

　王都の屋敷の天蓋付きベッドとは比べものにならない、藁を詰めた寝台。それでも、思っていたよりずっとよく眠れた。神殿で結界を張り続けた一年間、こんなに深く眠れた夜はなかったかもしれない。

　首元に手をやる。

　革のチョーカーは、昨日のまま、そこにあった。

「……外れないわね」

　金具を指で探ってみる。押しても、引いても、ひねっても、びくともしない。留め具らしい凹凸すら見当たらない。

「どうなってるのよ、これ……!」

　十分ほど格闘したところで、とんとん、と扉が叩かれた。

「エルナ様ー、起きてる?」

　のんびりした声。昨日のあの村人だ。

「お、起きてるわよ!」

　慌てて髪を手櫛で整え、ショールを羽織る。公爵令嬢たるもの、寝起きの姿を他人に見せるわけには――

「朝ごはん持ってきたよ。入るね」

「入っていいなんて言ってないわよ!?」

　扉は、すでに開いていた。

◇ ◇ ◇

「……おいしい」

　口に出してから、しまった、と思った。

　向かいに座ったレンダールが、嬉しそうに目を細める。

「よかった。かぼちゃのスープ、昨日収穫したやつ」

　小さな木のテーブルに並んでいるのは、湯気の立つスープと、焼きたてのパンと、とろりとした卵。王都の料理人が作る豪勢な朝食とは違う。けれど、どれも驚くほど優しい味がした。

「あなたが作ったの?」

「うん。一人暮らし長いから」

「……そう」

　悔しいけれど、手が止まらない。

　そういえば昨日は、まともに何も食べていなかった。

「ところで、これ」

　エルナはスプーンを置いて、首元のチョーカーを指さした。

「どうやって外すのよ。どこにも留め具がないじゃない」

「だから、知らないって言ったでしょ」

「つけたのはあなたでしょう!」

「つけ方は知ってるけど、外し方は知らないんだよね」

　にこにこ。

　何を言っても、この顔だ。

「そんな馬鹿な話が――」

「それに、外さない方がいいよ。この辺、本当に危ないから」

　レンダールはパンをちぎりながら、なんでもないことのように言った。

「迷子札をつけてる人は、村の誰かが必ず見つけられるようになってる。だから、森で迷っても大丈夫」

「……本当に?」

「本当。でも、だからって勝手に森に入っちゃだめだよ」

　ちぎったパンを、エルナの皿にそっと置く。

「約束ね」

◇ ◇ ◇

　朝食のあと、レンダールは「畑に行ってくる」と出ていった。

　ひとり残されたエルナは、改めて村を見て回ることにした。

「あら、聖女様! おはようございます」

　声をかけてきたのは、昨日村の入り口にいた恰幅のいいおかみさんだった。村でただ一軒の宿屋を営んでいるマーサだと名乗った。

「よく眠れました? レンダールの隣の家、日当たりがいいでしょう」

「ええ、まあ……」

「朝ごはんは? ちゃんと食べました?」

「……あの村人が持ってきたわ」

「あらあらあら」

　マーサは頬に手を当てて、なぜかとても楽しそうに笑った。

「そういえば聖女様、聞きました? 昨日の護送の兵隊さんたち」

「兵士? あの失礼な?」

「ええ。今朝、街道沿いの宿場町から知らせが来たんですけどね。夜中に真っ青な顔で駆け込んできて、そのまま馬も借りずに、走って王都へ帰っていったんですって」

「……走って?」

「ええ、走って。何に追いかけられたのかしらねえ。熊でも出たのかしら」

　ほほほ、とマーサは笑う。

　その目が、一瞬だけ畑の方へ向いた気がした。

「……いい気味だわ」

　エルナは小さく鼻を鳴らした。

　あの兵士たちが何に怯えたのかは知らないけれど、少しだけ胸がすっとした。

「そうそう、聖女様。村を歩くなら、これ持っていきなさいな」

　マーサが差し出したのは、使い込まれた小さな籐のかごだった。

「森の入り口あたりには、いい薬草が生えてますからね。……入り口あたり、には」

◇ ◇ ◇

　昼過ぎ。

　村の外れまで歩いてきたエルナは、森の入り口で足を止めていた。

　木々の根元に、淡い青色の花が群れて咲いている。

「月雫草……こんなところに」

　神殿の薬草園でも、なかなか育たない貴重な薬草だ。煎じれば、傷薬にも熱冷ましにもなる。

　この村には医者もいないだろう。少し摘んでおけば、きっと役に立つ。

(……森の入り口なら、入ったうちに入らないわよね)

　エルナは、かごを抱え直して一歩、木々の影に足を踏み入れた。

　もう一歩。花はもう少し奥に、たくさん咲いている。

　あと少しだけ――

「どこ行くの?」

　すぐ後ろから、声がした。

「ひゃっ!?」

　振り向くと、レンダールが立っていた。

　手には泥のついた鍬。畑仕事の途中で、そのまま来たような格好だ。

「な、なんでここに……畑にいたんじゃないの!?」

「うん、いたよ」

「畑はあっちでしょう! ずっと向こうの!」

「そうだね」

　にこにこと笑ったまま、レンダールが一歩近づいてくる。

　エルナは思わず後ずさった。背中が、木の幹に当たる。

「勝手に森に入っちゃだめだって、言ったよね?」

「ま、まだ入り口よ! 薬草を摘もうとしただけで――」

「うん」

　レンダールの手が伸びてきて、首元のチョーカーに、そっと指がかかった。

　引かれたわけじゃない。ただ、触れられただけ。

　それなのに、息が止まった。

「俺の見えないところに行かれると、すごく困るんだ」

　近い。

　見上げた顔は、いつもと同じ、人の好さそうな笑顔だった。

　なのに、目だけが、少しも笑っていない。

「――次はないからね、エルナ」

　最後の一言だけ、ほんの少し、温度が低かった。

　様がついていないことに、その時は気が付かなかった。

「さ、帰ろっか」

　次の瞬間には、レンダールはいつもの顔に戻っていた。エルナの手からかごをひょいと取り上げ、ついでのように、足元の月雫草をいくつか摘んで入れる。

「これ、欲しかったんでしょ? 明日、一緒に採りに来ようね」

「…………」

　エルナは返事もできないまま、その背中を見つめた。

　首元のチョーカーが、さっき触れられたところだけ、まだ少し熱い気がした。