【毎日更新】追放聖女を拾ったのは、魔王より怖い村人Aでした

第1話 追放聖女、森で村人Aに拾われる

「エルナ・ルミエール。聖女の名を騙り、妹ミレイユを虐げた罪により、そなたとの婚約を破棄する」

　王宮の大広間に、王太子アルベルトの声が響いた。

　きらびやかなシャンデリアの下、居並ぶ貴族たちが一斉にこちらを見る。憐れみ、好奇、そして隠しきれない愉悦。

　その中に、エルナを庇う者はひとりもいなかった。父も、母も、昨日まで「聖女様」と頭を下げていた神官たちも。

　アルベルトの腕にすがりついた異母妹のミレイユが、潤んだ瞳でこちらを見上げている。

「お姉様……どうして、あんなひどいことを……」

(ひどいこと、ね)

　エルナは扇を閉じた。

　妹の教本を破いたこともなければ、階段から突き落としたこともない。そもそもこの一年、神殿で結界を張り続けていて、まともに屋敷へ帰ってすらいなかった。

　けれど、それを言ったところで誰が信じるだろう。

「……承知いたしました、殿下」

　エルナは完璧な角度で膝を折った。五歳から叩き込まれた、公爵令嬢としての、聖女としての礼。

「どうぞ、お幸せに」

　顔を上げたとき、震えていたのは声ではなく、扇を握る指先だけだった。

◇ ◇ ◇

　辺境送り、と言えば聞こえはいい。

　実際のところは、ほとんど捨てられたも同然だった。

　王都を出て十日。粗末な馬車に揺られ続けたエルナは、見渡すかぎりの森の前で放り出された。

「ここから先は、馬車じゃ入れねえんで」

　護送役の兵士は、目も合わせずにそう言った。

「……辺境の村まで送る、という命令ではなかったかしら」

「森を抜けりゃ村がありますよ。まあ、魔物が出なけりゃの話ですがね」

　ははは、と下卑た笑いを残して、馬車はあっという間に来た道を引き返していった。

　残されたのは、トランクがひとつと、エルナだけ。

「…………」

　風が木々を揺らす。どこか遠くで、聞いたこともない鳥が鳴いた。

　エルナは深く息を吸って、吐いた。

「上等じゃない」

　泣いてなどやるものか。

　聖女の力はまだ残っている。自分の身を守る程度の結界なら張れる。森を抜ければ村がある。なら、歩けばいいだけの話だ。

　エルナはトランクを両手で持ち上げ――その重さに、よろめいた。

「……っ、上等じゃない……!」

◇ ◇ ◇

　一時間後。

　エルナは、自分の見通しが甘かったことを思い知っていた。

「なんで、こんなに、道が、ないのよ……!」

　ドレスの裾は泥だらけ。お気に入りの靴は、片方のかかとが取れた。トランクは三回ほど木の根に引っかけて転がした。

　そして、今。

　茂みの向こうから、低い唸り声が聞こえていた。

　ひとつ、ふたつ……いや、もっと。

　木々の隙間に、赤く光る目がいくつも浮かぶ。灰色の毛並みに、大人の背丈ほどもある体躯。

「森狼……」

　それも、群れだ。

　エルナは震える手を胸の前で組んだ。

「――光よ、我を護れ」

　淡い光が、エルナの周りに薄い膜を張る。

　飛びかかってきた一頭が、光の壁に弾かれて悲鳴を上げた。

(大丈夫。まだ張れる)

　けれど二頭目、三頭目が次々とぶつかってくるたびに、膜は目に見えて薄くなっていく。王都の結界を一年張り続けた体には、もうほとんど力が残っていなかった。

　ぴしり、と。

　光の壁に、ひびが入った。

「……嘘でしょ」

　こんなところで。

　誰にも信じてもらえず、誰にも惜しまれず、こんな森の中で、ひとりで――。

「あ、いたいた」

　場違いなほど、のんびりした声だった。

◇ ◇ ◇

　振り向くより先に、目の前の森狼が真横に吹っ飛んだ。

　どさり、と木の幹にぶつかって、そのまま動かなくなる。

「え」

　そこに立っていたのは、ひとりの青年だった。

　日に焼けた肌に、袖をまくった生成りのシャツ。肩には、どう見ても畑仕事用の鍬。

　茶色がかった柔らかそうな髪の下で、丸い目が少し困ったように笑っていた。

「ごめんね、遅くなって。怪我してない?」

「な……」

　答える前に、残りの森狼たちが一斉に青年へ飛びかかった。

「危な――」

　叫びかけたエルナの目の前で、青年がひょいと鍬を振った。

　本当に、ひょい、という感じだった。畑の土を返すみたいに。

　それだけで。

　次の瞬間には、森狼の群れが、全部地面に転がっていた。

　――いや、一頭だけ残っていた。

　群れの奥にいた一番大きな森狼が、牙をむいて低く唸っている。

　青年が、そちらに顔を向けた。

　それだけだった。睨んだわけでも、鍬を構えたわけでもない。にこにこと笑ったまま、ただ目を向けただけ。

　森狼はびくりと身をすくめ、尻尾を巻いて、悲鳴のような声を上げながら森の奥へ逃げていった。

「…………」

「よし、っと」

　青年は鍬を肩にかけ直して、額の汗を手の甲でぬぐった。

「このへん、最近ちょっと多いんだよね。森狼」

「……あなた、何者?」

「俺? レンダール。この先の村で畑やってる」

「畑」

「うん。今日はかぼちゃの収穫だったんだけど、途中で抜けてきちゃった」

　にこにこと笑う顔は、どこからどう見ても人の好さそうな、田舎の青年そのものだった。

(……今、何をしたの)

　エルナは聖女として、何度も騎士団の訓練を見てきた。王国一と謳われた騎士団長の剣も知っている。

　けれど、今のは。

「今、何をしたのかと聞いているのだけど」

「うーん」

　レンダールは足元の森狼を見下ろして、首を傾げた。

「転んだんじゃないかな。足場悪いし、このへん」

「そんなわけないでしょう!」

「あはは、元気だね。よかった」

　笑われた。

　公爵令嬢である自分が。聖女である自分が。村人に。

　エルナは泥だらけのドレスの裾を握りしめ、精一杯背筋を伸ばした。

「……助けていただいたことには、礼を言うわ。でも勘違いしないでちょうだい。あのくらい、私ひとりでもなんとかできたのよ」

「そっか。すごいね」

「…………」

　まったく信じていない顔だった。

　ふいに、レンダールがその場にしゃがみ込んだ。

「ちょっと、何を――」

「動かないで」

　静かな声だった。

　さっきまでと同じ柔らかい声なのに、なぜか足が動かなくなる。

　レンダールはエルナの足首をそっと持ち上げ、かかとの取れた靴を見て、それから擦りむけた肌に目を落とした。

「……痛かったね」

　ポケットから出した手ぬぐいで、手際よく足首を巻いていく。断る隙もなかった。

「はい、できた」

　立ち上がったレンダールは、もういつもの顔で笑っていた。

「ところで」

　レンダールが、地面に転がったトランクをひょいと拾い上げる。エルナが両手でよろめいたそれを、片手で、軽々と。

「エルナ様、だよね。王都から来た聖女様」

「……っ、どうしてそれを」

「村に知らせが来てたんだ。今日あたり、偉い人が来るって」

　なんでもないことのように言って、レンダールは森の奥を指さした。

「村、こっち。歩ける? 靴、壊れてるみたいだけど」

「歩けるわよ!」

「無理しなくていいのに。抱えていこうか?」

「結構です!!」

　真っ赤になって叫ぶと、レンダールはまた楽しそうに笑った。

◇ ◇ ◇

　森を抜けた先にあったのは、小さな村だった。

　石垣に囲まれた畑。煙突から煙を上げる木造の家々。遠くで鳴く山羊。王都の屋敷の庭より狭いかもしれない。

「リンデ村へようこそ。何にもないとこだけど」

「……本当に何もないわね」

「でしょ」

　皮肉のつもりだったのに、レンダールは嬉しそうに頷いた。

　村の入り口では、いかにも頑固そうな白髭の老人が腕を組んで待っていた。その後ろには、恰幅のいいおかみさんと、遠巻きにこちらをうかがう村人たち。

「村長のガルドさん。ガルドさん、聖女様連れてきたよ」

「お、おう……ご苦労……じゃなかった。よ、よく来なさった」

　村長は、なぜかレンダールの方をちらちら見ながら咳払いをした。

「しばらく、村で面倒を見させてもらう。住まいは……」

「俺の家の隣、空いてたよね」

　レンダールがにこっと笑った。

　村長の顔から、すっと血の気が引いた。

「……そう、だな。レンダールの家の隣が、ちょうど空いておる。うん。そうだ。そうだった」

「?」

　なぜだろう。村人たちが一斉に目をそらした気がした。

「それと、エルナ様。これ」

　レンダールがポケットから取り出したのは、細い革のチョーカーだった。飾り気のない焦げ茶色に、小さな銀の金具がついている。

「なにこれ」

「迷子札。この辺は森が深くて魔物も出るから、よそから来た人はつける決まりなんだ」

「……田舎の変な風習ね」

「うん、変だよね。でも決まりだから」

　エルナは渋々受け取ろうとした。けれどレンダールはすっと手を引いて、少しだけ首を傾けた。

「金具が後ろにあるから、自分じゃ難しいよ。ほら、髪あげて」

「自分でできるわよ」

「いいから」

　柔らかい声だった。

　柔らかいのに、なぜか逆らえなかった。

　気づけばエルナは、言われるまま髪を持ち上げていた。首の後ろに、少しだけ硬い指先が触れる。

　かちり、と小さな音がした。

　金具に触れた指が、ほんの一瞬、離れずに留まる。

　首元がかすかに温かくなった気がしたけれど、きっと夕日のせいだろう。

「……外し方は?」

「さあ。俺も知らないんだよね」

「は?」

　絶対に嘘だ。睨みつけると、レンダールは楽しそうに目を細めた。

「似合ってるよ。すごく」

「~~っ!」

　言い返す言葉が見つからないうちに、レンダールは「じゃあ、家に案内するね」とトランクを持って歩き出してしまう。

　その背中を追いかけながら、エルナは首元のチョーカーを指でつまんだ。

(何なの、あの村人……!)

　だから、エルナは気づかなかった。

　後ろで村長が、膝から崩れ落ちかけたことにも。

　宿屋のおかみが「あらあら」と頬に手を当てて笑ったことにも。

　そして前を歩くレンダールが、誰にも聞こえないくらい小さな声で、

「――やっと、捕まえた」

　と、呟いたことにも。

◇ ◇ ◇

　その夜。

　森から遠く離れた街道で、王都へ戻るはずの護送の馬車が止まっていた。

　車輪がひとつ、外れている。馬は一頭もいない。

　御者台の兵士は、がたがたと震えながら、目の前に立つ青年を見上げていた。

「な、なんだ、お前……ただの村人じゃ……」

「うん。ただの村人だよ」

　月明かりの下で、青年はいつもと同じように笑った。

「ひとつだけ、聞きたいことがあって」

　一歩、近づく。

　それだけで、兵士の喉がひゅっと鳴った。

「――あの人を森に置いていけって言ったの、誰?」

　笑顔のまま。

　声だけが、ひどく静かだった。