マドカとナオは夜に舞う

08 禁術

「うわあぁぁぁっ！」

まんまと騙されて放り投げられ、絶叫するマドカの体は弧を描きながら、湖面へ向かって落ちていく。

春とはいえ、この時期の夜の水温は低く、下手をすれば心臓麻痺を起こしてもおかしくはない。

また、仮に着水して無事だったとしても、マドカを投げ捨てたあの妖怪が、水中で身動きが不自由になった彼女に、トドメを刺しに来るだろう。

「こ、こうなったら……」

マドカは印を結び、先程手にしていた符を自分の胸元に張り付けた。

「我が肉体は、水面に沈む事を禁ずる！」

念を込め、術が発動するのと、マドカが水面にぶつかったのはほとんど同時、わずかな一瞬の差だった！

水飛沫をあげて、マドカが水中に没したと思われた瞬間、彼女の体はトランポリンに弾かれたように、ボヨンと跳ね上がる。

そのまま何度かバウンドして勢いが弱まった所で、ようやくマドカは湖面の上で(・・・・・)上体を起こした。

「なにそれっ!?」

『なんじゃ、そりゃ!?』

「よぉし！よくやった！」

それを見た妖怪とナオが、思わず声を合わせて叫ぶ！

しかし、縁だけはそんなマドカの術を知っていたのか、彼女が水面に立っている事を成功だと喜んでいた。

「な、なんですか、あれ!? なんでマドカちゃんが水の上に!?」

「こんな事もあろうかと、マドカには『禁術(きんじゅつ)』を覚えとけって、アドバイスをしておいたのさ！」

「に、『忍術』？」

「『禁術』！陰陽道のベースのひとつ、中国の道教に伝わる術式だよ」

「そ、そんな物があるんですか……」

「うむ。『禁術』で刃物を禁ずれば切れ味を失い、炎を禁ずれば燃え移る事は無くなる。いまのマドカは『自分が水に沈む事』を禁じたんだろう」

「なるほど……だから、ああして水面に立っていられるんですね！」

「そういうことだな」

「で、でもそんな秘術ってすぐに使える物なんですか？」

「まぁ、付け焼き刃ではあるけど、マドカには『前世の知識』があるからね」

「なんにせよ、すごいや！マドカちゃん！」

土壇場ですごい術を披露したマドカに向かって、興奮したナオは身を乗り出す！が、それと同時に、マドカの豪快なくしゃみが、夜の湖に響いた！

「え？」

驚く地上の面々を無視して、マドカはズンズンと水面を駆けてくる！

そうして駐車場に戻ると、大声で怒りを露にした！

「さ、寒いわあぁぁっ！」

見れば彼女はびしょ濡れで、ガチガチと体を抱いて震えている。

「あ、あれ？マドカちゃんは、水に落ちてないですよね!?」

「あー、『水には沈まない』けど、『水に濡れない』訳じゃないからね」

「い、意外と融通きかないんだ……」

禁術という格好いい響きに、完全防水のような物を思い描いていたナオだったが、思ったほど汎用性が有るわけではない事に、ポツリと本音を漏らした。

しかし、濡れ鼠になっているマドカの姿にハッとすると、車に乗せていたバッグをゴソゴソと漁る。

「マドカちゃん！タオルだよ！」

どういう事態を想定していたのか、用意のいいナオはマドカにタオルを手渡した。

「ありがとう、ナオ！」

それを受け取りながら、自身を罠にかけた眼前の妖怪を睨み付けて、マドカは縁に情報を乞う。

「おにい、あいつが何の妖怪かわかる？」

「もちろんだ、妹！あいつは、見たままの妖怪『手長』と呼ばれた鬼だな！」

「『手長』？」

「そうだ。その長い手は天の雨雲を掴み寄せ、Ｉ苗代湖の水を掬ってはバラ蒔いて、大雨を降らせたと伝承が残る、迷惑な妖怪だ！」

「なるほどね……」

「だが、気を付けろ！伝承の通りなら、手長には相方の……」

そう、縁が言いかけたと同時に、いきなり道路を挟んだ山の上方からマドカ達を目掛け、巨大な足が皆を踏みつけるように襲ってきた！

車もろとも踏み潰せるほどの威力が込められた、その一撃！

だが、幸いな事に車に張ってあったマドカの結界と、さらに防御の符がギリギリで間に合った事もあって、ほとんどの衝撃を拡散する事ができた！

『ちっ！』

それを見た手長が舌打ちし、大蛇のような腕を空へと向かって伸ばす。

すると、空中で何かを掴み、それを支点にして一気に飛び上がった！

『しくじったな、足長』

『惜しかったわい。どうやら、我等の依り代に詳しい者がいたようだ』

飛び上がった手長を肩車しながら、山の影から異様に足の長い鬼がヌッと姿を現す。

『ケケケ、人間の皮を被って演技までしたのにのぅ』

被っていた女性の皮をビリビリに破いて、手長鬼はその正体を顕にする。

手長はそのまま、破り捨てた皮を丸めると、足長と自分、それぞれの口に放り込んだ。

『まぁ、所詮は中身を食った後の再利用じゃからなぁ。人間の好きなエコロジーというやつじゃし、使われた人間も本望じゃろう』

『そうじゃな、そうじゃのぅ。ワシらの腹の中で、喜んでおるのが聞こえるようじゃわ』

クチャクチャと、駄菓子でも食べるように犠牲者の生皮を咀嚼しながら、鬼達はゲラゲラと笑ってマドカ達を見下ろす。

その所業に、マドカの視線が眼鏡の奥で鋭さを増した。

「……マドカ、わかってると思うが、あれは挑発だぞ」

「……わかってるわ、おにい。だから奴等を……一刻も早く、あの鬼どもを倒すための情報を教えて！」

二体の鬼から視線を外さず、マドカは再び兄にこの妖怪について尋ねた。

「あの足の長い方が、見たまんまの『足長』鬼だな。この辺の伝承では、奴等は二体一組で暴れる妖怪だ。魔王の欠片が依り代にしてても、やっぱりやる事は同じようだな」

「そうだね。それで、『足長』の方はどんな奴なの？」

「Ｉ苗代湖の目と鼻の先、そこのＢ梯山に腰掛けて、道行く人の通行を邪魔したり、『手長』と組んで人を襲って食ったなんて話が残ってる」

「今のを見たら、それはわかるわ……」

「昔話から推測するに、『手長』は長雨や台風なんかからの水害、『足長』は土砂崩れなどの災害を妖怪として現した物だと思う。で、食われた人の話は、それらで死亡した被災者ってところだろう」

「そっか……ありがとう、対処法(潰し方)はわかったわ！」

縁の話を聞き終えたマドカは、印を結んで式神を召喚する！

「土行、木行の理を持ちて、魑魅魍魎の障りを祓う！疾く来たれ、急々如律令！」

光源を無視して伸びたマドカの影から、召喚された二体の式神が姿を現す！

一人は槍を携えた二十代後半に見える、ワイルドな風貌の男。

もう一人は、一瞬女の子と見間違いそうになるほど可愛らしいが、見た目に似合わぬ剛弓を背負った少年だった。

「我は土行の槍兵、タダカツ！以後、お見知りおきを！」

「僕は木行の弓士、ネヒコ。よらしくね、お姉ちゃん達♪」

場の空気をまったく読まずに、豪快に笑うタダカツと、人懐っこい笑みで愛想を振り撒くネヒコ。

唐突な二人にどう反応してよいのかわからず、とりあえず釣られてナオ達も曖昧な笑みを浮かべた。

「いやいやいや！何を名乗りなんか挙げてんのよ、あんたら！」

自分が呼び出した式神に向かって、慌ててマドカが食ってかかる。

「いやぁ、主が名を呼んでくれなんだと、ウェインとホムラめがへこんでおってな」

「だから、次に誰かが呼ばれた時は、まず名乗りを挙げようって皆で決めておいたんだ♪」

「そ、その気持ちはわかるけど、元ネタとか知られたら恥ずかしいじゃない……」

「なんの！我らは別に恥ずかしくないぞ！」

「そうだよ！どんな名前でも、主様がつけてくれた名前だもん、呼んでもらえなきゃ寂しいよ」

「それに、名前とは憧れや願いを託す物でもあろう。なれば、主の望みや憧憬に相応しくあろうと、身の引き締まる思いよ」

「う……」

自らが作り出した式神が、思った以上に自分を慕っている事を知り、マドカは赤面しながら言葉につまる。

そんな主従のやり取りが途切れた所で、ナオがひょっこりと会話に交じってきた。

「あのさ、ちょっといい？あなた達の言う、『ウェイン』と『ホムラ』っていうのは？」

「ああ、金行がウェイン。火行がホムラだ」

「ほうほう」

「もしも、こんど二人が呼ばれたらよろしくね、ナオお姉ちゃん」

可愛らしい少年にお姉ちゃんと呼ばれ、ナオは満更でも無さそうな表情になる。と、同時に妙に照れ臭くて、マドカが恥ずかしがる気持ちが、ちょっとわかった気がした。

(うーん、ほんとにこの式神達は、マドカちゃんの趣味が全開だなぁ)

始めて式神達を見た時に「乙女ゲームかっ！」等とツッコんだナオではあるが、ある意味そのままだったらしい。

式神達の容姿や性格は、こっそり小説等を書いている時の夢女子モードになっているマドカに、どストライクな造形だ。

もっとも、そんな状態のマドカの姿は、ナオですら滅多に見たことの無いレアな物だから、彼女以外の友人は全く知らない姿であるのだが。

(まぁ、それでマドカちゃんのモチベーションが上がるなら、良いことよね)

そんな風に一人で納得し、マドカに慈愛の眼差しを向けたナオは、よろしくねと式神達と握手を交わした。

「もう！挨拶とかはいいから、早くあの妖怪達を倒しなさい！」

すっかり毒気を抜かれたマドカに急かされて、タダカツとネヒコはそびえ立つ『手長』と『足長』を見上げた。

「ほう、でかい……というか、長いな」

「そうだね。でも……それだけだね」

遥かに身の丈が小さいにも関わらず、全く緊張感も気負いも無い式神達の様子に、妖怪達は彼等を指差して笑う。

『ケケケ、聞いたか足長？』

『おうともよ、手長！どうやら、この召喚獣どもは、ワシらの強さも計れぬようじゃ』

『そうよな、奴等の矮小な得物では、ワシらの首に届かぬであろうに！』

『なぶり殺しじゃ、なぶり殺しじゃ！』

『役立たずの召喚獣を捻り潰して、憎たらしい小娘(あやつ)を食らうとしよう。前世の恨みを、晴らそうぞ』

まずは式神を潰し、マドカに絶望を与える事にした妖怪達。

言うが早いか、グンッと手長の両腕が振り上げる！

その手の先が、地上からは見えなくなるほどの高度に達した、次の瞬間！

天空から振り下ろされた隕石のような拳が、式神達に向かってまっすぐに落ちてきた！