マドカとナオは夜に舞う

06 水辺の怪談

──朝の日差しが差し込む、春野家のダイニングキッチン。

昨晩、マドカの家に泊まったナオは、そこのテーブルに着席しながら、細々と動くマドカを眺めていた。

休日の朝ではあるが、彼女は馴れた様子で朝食の用意をしている。

何か手伝おうかと申し出たナオだったが、「お客様は座ってなさい」という有無を言わさぬマドカに押し通され、こうして彼女の背中を見ているという訳だ。

母を亡くしてから、家事を積極的に行っているマドカにとって、毎日の食事の仕度は当たり前の事である。

とはいえ、休みの日くらいは手の込んだ物は避けたいもの。

そんなマドカの心の声を現すように、テーブルに並べられたのは、刻んだベーコンが入ったスクランブルエッグと市販の食パン、それに野菜を適当に手でむしっただけの簡単なサラダといった、比較的に手軽な物ばかりである。

「そういえば、マドカちゃんのお父さんとお兄さんは？」

「二人とも、まだ寝てるわ。休日だと朝ごはんを食べない事も多いし」

「そうなんだ。それじゃあ、今は私とマドカちゃんの二人っきり……やだ、私達まるで、新婚さんみたい！」

「ないわー」

「ちょ、ちょっとくらいは、ノッてくれてもいいのに……」

一瞬で否定され、ナオは頬杖をついて頬を膨らませた。

「はい、どうぞ」

そんな親友を尻目に、マドカは食パンをオーブントースターでこんがりと焼くと、皿に乗せてナオの前に差し出した。

「ありがとー！」

立ち上る良い香りにつられ、一瞬で機嫌を治しすナオに冷蔵庫を覗きながら、マドカが問い掛ける。

「牛乳と野菜ジュースがあるけど、どっちにする？」

「牛乳！私も、マドカちゃんみたいに立派に(・・・)なりたいからね！」

マドカの胸の辺りに視線を送りながら、ナオは己の胸に手をやる。その度に去来する敗北感を噛み締め、親友の如く豊満になりたいと願うのだ。

「……同姓でも、セクハラは成立するからね？」

「ごめんっ！」

即座に謝るナオに、マドカはヤレヤレと肩をすくませ、苦笑するしかなかった。

香ばしく焼けたトーストを口に運ぶと、サックリと小気味の良い歯応えに、溶けたバターの香りが鼻孔をくすぐる。

「うんうん」と頷きながら、今度はスクランブルエッグをトーストに乗せて、軽くケチャプをかけて頬張った。

フワトロッとした食感と、ケチャプの甘酸っぱいさに玉子の風味やベーコンの塩気と肉感が絡んで、なんとも絶妙な一品となる。

「うんうん……美味しいです！シェフを呼べ！」

「目の前におるがな」

「いやいや、いつもながらマドカちゃんの作る料理は、絶品ですな！」

「そんな、大袈裟なもんじゃないでしょ」

「ううん、私が作ってもこうは美味しくできないからね。これはもう、マドカちゃんの熟練の技だよ」

「ナオは作り慣れてないだけだって。数をこなせば、すぐに私になんか追い付くよ」

「か、勝てる気がしねぇ……」

そんな風に、いつものような軽口を叩きあって、二人の穏やかな朝食の時間は過ぎていった。

　　　　　　　　　　　　◆

「それで、次の妖怪についてなんだけど」

「うん？」

「何か手掛かりになりそうな奇妙な事件とか、他にもあるのかしら？」

朝食を終えた途端に、そんな事を聞いてきたマドカに、ナオは眉をひそめる。

「どうしたの、急にそんな……」

「……昨日の妖怪達は、人を襲っているみたいな事を言っていたわ。だとしたら、他にもそんな奴等がいるかもしれないじゃない」

「まぁ、確かに……」

「それに、奴等は元々、魔王という存在と一つだった。もしかしたら、その繋がりから情報のやり取りとかをしてたりしたら、仲間が私にやられた事を察知して、雲隠れする可能性も有るわ」

「なるほど……」

「だから、奴等が知恵をつける前にケリをつけたいのよ」

そう意気込むマドカの様子に、ナオは一抹の不安を感じていた。

(むむう……ちょっとよろしくないなぁ……)

普段は冷静なマドカだけれど、時々のめり込みすぎて回りが見えなくなる事がある。

昨夜の一件で、魔王の欠片(妖怪達)の中に人を襲っていたモノがいると知った彼女は、犠牲者が増える前に奴等を一刻も早く封印したいのだろう。

だけど、いくらマドカに力が有るとはいえ、焦っていては墓穴を掘るだけだ。

ここは、親友である自分が彼女のブレーキにならねばと、ナオは心の中で決意を固める！

「マドカちゃん。気持ちはわかるけれど、焦りは禁物だよ？『なんとかだと事を仕損じる』って言うじゃない」

「『急いては』？」

「そう、それ！とにかく、私もお兄さんもそれらしい話があったら相談するから、マドカちゃんはいざという時のためにリラックスしておいて」

マドカの手を握り、まっすぐに見つめながら言うナオ。そんな彼女の様子を受けて、マドカは小さく笑った。

「ありがとね、ナオ。最初は、巻き込むような形になって悪かったって思ってたけど……頼りにしていいかな？」

「あったりまえじゃん！ドンドン頼ってくれたまへ！」

胸を張る親友に、心から感謝の気持ちが溢れ出る。

前世の知識を思い出してから、何となく不安ばかりがつのっていたけれど、ようやく地に足がついたような、落ち着いた気持ちをマドカは感じていた。

「おはよう、二人とも早いな……」

マドカ達が朝食を終えた頃、ようやく起き出してきた縁が、のそのそとやって来た。

「おはようございます、お兄さん」

「おはよう。私達が早いんじゃなくて、おにいが遅いんだよ」

「そう言うなよ、昨夜は頑張ったんだから……」

そう言いながら、縁は大きな欠伸をする。

確かに、昨夜の縁は頑張ってくれた。

車を出して峠道を往復し、戦闘後には疲れてウトウトしていたマドカ達を乗せて、ちゃんと帰宅させてくれたのだから。

その辺りは、マドカもちゃんと感謝してるし、事情もわかっている。

だが、縁が帰宅後も明け方近くまでずっと起きていて、ほぼ仮眠と言っていいくらいの時間しか寝ていないのも、マドカは知っていた。

だから、彼がいま眠そうにしていても、それは自業自得と言っていいだろう。

「とりあえず、私達は朝食を済ませたけど、おにいはどうするの？パンでも焼こうか？」

「ああ、頼むわ。あと、今夜も出掛けるから、準備しとけよ」

「出掛けるって……どこに？」

「決まってるだろ、次の妖怪の手掛かりが有りそうな所さ」

「マジでっ!?」

「なに言ってんですか、お兄さん！」

せっかくマドカを落ち着かせたというのに、また焚き付けるような話を持ってきた縁を、ナオは抗議の声と共にポカポカと叩く！

「え？な、なに？」

体格差もあって全く効いてはいないのだが、突然のナオの剣幕に、縁はオロオロしながら妹とその親友を交互に見ていた。

　　　　　　　　　　　　◆

「それで、次はどこなの？」

「まぁ、慌てるな。俺は昨日のＴ沢峠の一件から、この近くに潜伏する妖怪達が、地元の都市伝説や怪談話を隠れ蓑にして、暗躍してるんじゃないかと目処をつけてみたんだ」

「うんうん」

「それで、この地域の怪談話を調べてる内に、ネットでこんな書き込みを見つけた」

そう言ってタブレットの画像をマドカ達に見せる。

そこには、とあるマイナーな匿名掲示板が表示されており、隠語のような符丁のような、独特の定形文章による書き込みがなされていた。

「なにこの……なに？」

「よく、意味がわからないんですけど……」

「まぁ、半年ほど読み専に徹すれば、スレの雰囲気は掴めるさ。でだ、問題のレスなんだが……」

画面を少しスクロールさせ、ここだと縁は指さした。

「ほら、これだ」

「何々……『Ｆ県のＩ苗代湖で、湖面から伸びる無数の手』？」

「あ、それって聞いた事があります！水難事故で亡くなった人が、足を引っ張って溺れさせようとする系の怪談ですよね！」

「ああ、Ｉ苗代湖に限らず、こういった噂はどこの水辺でもあるもんさ。だけど、このＩ苗代湖の場合は、例の『Ｔ沢峠の三輪車小僧』の噂と同時期に語られ始めてる」

「偶然……じゃないのよね？」

ありふれた話だけに、そんな偶然も有るかもしれない。

しかし、縁はその質問に懐疑的なようだった。

「こういった水辺の事故を連想させる怪談は、夏場が本番で、今の時期に流行るもんじゃない。だけど、俺達にとっては妙にタイムリーな噂はだと思わないか？」

「確かにそうね……」

縁の言葉に、少し思案してから、マドカは顔を上げた。

「わかったわ。おにい、協力してちょうだい！」

「任せろ！……さぁて、次はどんな妖怪が拝めるのかな」

グフフと不気味に笑い、欲望を隠しもしない兄の姿を、マドカ達は呆れたような顔で眺めていた。