依頼
緑に乗った朝露が朝日に照らされて輝きを放つ辰の刻、深い眠りから覚めたカミュが辺りを見回す。
客車の最奥から見える様々な配置は昨夜とまったく変わらないもの。だがその景色は夜と朝とで一変していた。
日の光が差し込んだことで村跡一体の凄惨な殺戮現場が鮮明に映し出され、その光景が誰一人として生存者の居ないことを如実に物語っている。
「「カミュ様、おはようございます」」
「あぁ、おはよう。ラゴ、キャラケンダ」
口元に微笑みを湛えた女性達が、主君への朝の挨拶を同時に交わす。
カミュが起きた時は既に、ラゴとキャラケンダは姿勢を正してソファへと座っていた。
彼女達が一体何時から起きていたのかカミュには判らないが、以前主君よりも後で平然と起きて来たレストエスという名の女性とは、一味も二味も違っているのは間違いない。
「バチとビマシタラは戻ったのか？」
「いえ、まだ戻っておりません。予定ではもう間もなくのはずですが、準備に手間取っているのかもしれません」
「そうか。ではこのまま此処で待機だな。ところで彼は起きたのか？」
「先ほど確認した時は、まだ眠っておりました」
上半身を喪失した下半身を思い出しつつ、カミュは客車から身を乗り出して辺りを伺う。
昨夜、半裸のままの男性を放置したその場所では、深く長い眠りから目覚めた男が裸の上半身を起こして辺りを見回していた。
「起きたようだな」
「……お前は、誰だ？」
「私か？ 私は――」
下顎から突き出た下顎犬歯に手を掛けたカミュが、ヒラリと飛び降りて半裸の男性へと名乗る。
「――シューベルトという者だ。後ろに居るのが私の部下の、玉簾と石斛だ」
「……変わった名前だな。俺の名前はヘルマン……ヘルマンだ」
「大事なことだから二回言ったのか？」
「いや、違う。姓も名もヘルマンなんだ」
カミュに続いて客車から降り立つラゴとキャラケンダを興味深気に見つめながら、地面から立ち上がった男が自分はヘルマンだと名乗る。
「お前も変わった名前をしているな」
「俺もそう思っている……フフッ」
変わった名前の者同士が柔らかい苦笑で、互いに肩を竦め合て笑い合う。
あれ程の凄惨な現場の近くで死亡していたヘルマンであったが、目覚めた直後も会話の後でもパニックを起こすことはなかった。
記憶が失われたのか、それとも自分の死因を知らないのか。何れにせよ彼から事情を聞く必要がある、とカミュは思う。
「因みに……あの光景に思い当たる節があるか？」
カミュが村跡へと視線を移してヘルマンへと訊ねた。
「あぁ、俺の仲間が殺されたんだ……モンスターにな」
「モンスター？」
「つい先ほどのことになるのか？ 朝早くに襲われたんだ。数百体のリザードマンにな」
「リザードマン……橋の上で戦ったというモンスターか」
遠い目をして記憶を振り返るヘルマンに、小首を傾げたカミュが確認する。
カミュの記憶が確かであれば、ヒュドラが倒したモンスターで間違いないはずだ。
「お前は何故……そのことを知っているんだ？」
「アルフレートと言ったか？ 彼等と偶然会ってな。事情を聞いたんだ」
「そうか……アイツ等は無事だったのか。それは良かった」
泣きそうな笑みを浮かべて、ヘルマンが西の大地を見つめる。
何か感慨深いものがあるのだろうか？ 暫くの間無言で西を見つめ続けた彼が、村跡へと視線を戻して静かにフゥと息を吐き出した。
その姿が何故か懐かしく思えたカミュだったが、自分が何故そんな気持ちになったのか彼は気付けない。
「ふむ、まぁいいか。それでお前はこれからどうするんだ？」
「ん？ あ、あぁ……ハイファウムに戻らないとな。モンスターの侵入があったことを早急に報告しなければならん」
「そうか。ハイファウムが何処か判らんが、送っていこうか？」
「ハイファウムを知らない？ あぁ、王都に行ったことがないのか」
彼の提案を聞いてヘルマンが、素朴な疑問を持つ。
交通機関の発達していないこの世界では、王国外縁部に住む者が王都に行く機会など決して多くはない。
少年が王都を知らなかったとしても、それは何ら不思議なことではなかった。
「馬車があるからそんなに時間は……かかるかもしれないな」
「お前達もモンスターに襲われたのか？ 馬車を牽く馬が見当たらないようだが」
「いや、襲われてはいない。供を使いに出す際、馬車から切り離したんだ」
「そうか……何事もなくて良かったな。だが何と言えば良いんだろう。あの馬車、物凄く個性的な姿をしているな」
牽くべき馬の居ない馬車を見つめながら、ヘルマンが素直な感想を述べる。
何がと問われれば答えに困るのだが何かの頭蓋骨を模したその姿は、見る者全てに畏怖を与えるほどに異様だった。
真っ黒なボディは不思議な光沢を放ち、巨大な顎は万物をも食い千切りそうなほど禍々しい。だがその素材が一体何であるのかヘルマンには判らない。
「まぁ、そうだろうな。私もそう思う」
言い難そうに表現するヘルマンの感想を、怒るでもなく恥ずかしがるでもなく保有者である少年がまるで他人事のように受け取る。
「それで、その使いは何時になったら戻るんだ？」
「もうそろそろのはずなんだが……遅れているようだな」
「遅れているか……。ちなみに何処へ向かったんだ？」
「エスタブリッシュだ」
少年の答えに首を傾げたヘルマンが、眉間に皺を寄せて顎に手を当てる。
「聞いたことがない名前だ」
「そうかもしれんな。まぁ、此処で気長に待つさ」
「そうか。だが俺は今直ぐに向かいたいんだ。好意は有難いが、今は遠慮しておこう」
出発が何時になるか判らないこの状況に、逸る心を抑えきれないヘルマンが一人だけでの出立を決意する。
此処から一番近い街であるハウンドリブまでは、普通に歩けば十日の距離。走って移動すれば日程を半分に短縮出来るし、途中の村々で馬を借りることが出来れば更なる日程の短縮も可能だろう。
何時出発するか判らない馬車を待ち続けるよりも、今直ぐに出立する方が余程建設的だと彼には思えた。
「残念だが仕方ないな。手持ちの食糧は大丈夫か？」
「食糧か……手持ちはない。移動中に何とかするしかないだろう」
「魚の干物なら手持ちにある。持っていくか？」
「それは助かる。今直ぐは対価を支払えないが、可能なら貰って行きたい」
少年からの提案に遠慮することなく答えたヘルマンへと、少年が眩いばかりの奇麗な笑顔を見せる。
図々しいとも思えるヘルマンの答えに、少年は快活さと潔さを感じて気分を良くしたようだ。
「玉簾、石斛。この干物を彼が持ち運びし易いように纏めてくれ」
「畏まりました。ヘルマン、と言ったわね？ 棒の先へと鈴生りに結べば良いかしら？」
「あぁ、それで構わない」
「わかったわ。少し待ってなさい」
ヘルマンの不躾な答えにも気分を害することなく、身長が高い方の玉簾と呼ばれた女性が辺りを伺う。
見つけたのは何の変哲もない一本の枝。歪な物干し竿のようなその枝の下枝を、玉簾は躊躇うことなく全て切り落した。その一方で石斛と呼ばれた女性は、背丈の長い草を刈り取り縄状に綯っている。
彼女達は妙に慣れた手つきで作業を続けているが、その見た目の若さでそこまでの技術を得るには相当の苦労があったのだろう。まるで山奥の隠れ里で自給自足の生活を送っていたような、そんな目を見張るべき手際の良さだった。
「では、この干物を括り付けてくれ」
何処からか取り出した板の上に、大量の魚を積み重ねた少年が配下の女性へと手渡す。
「随分と多いようですが、これほどの量が必要なのでしょうか？」
「一食三匹として、一日で九匹だろ？ 移動に十日掛かるとして九十匹、まぁキリが悪いから百匹。だが道中どんなトラブルが待ち受けているか判らんしな。万が一の保険に倍の二百匹を確保しておくのが無難だろう」
「なるほど……そのご慧眼、私めは恐れ入りましてございます」
「いや、そんなに要らんぞ？ 五十匹も貰え――」
「――黙れ。シューベルト様が二百匹と仰れば、必要数は間違いなく二百匹なのだ」
少年の過剰な保険の掛け具合を真剣な表情で聞き入る玉簾へと、呆れ顔のヘルマンが力の無いツッコミを入れる。
だが、そのツッコミが主君への否定と受け取られてしまったヘルマンは、玉簾からすぐさま悪辣な口撃という名のカウンターを浴びせられる。
更に彼女から睨みつけられたヘルマンは、一方的に叩きのめされる形となって撃沈された。
「では我々は作業に戻りますね」
先ほどの鬼のようなコメントとは打って変わり、声音を明るいものに変えた玉簾が鈴生り干物の製作作業に戻っていく。
そんな去り行く彼女の後姿を、ポカンと口を開けた男たちが無言で見守っていた。
「なんか……スマンな」
「い、いや……問題ない」
少年とヘルマンの間に白い空気がどんよりと流れる。
何か言わなければならない。だが何も言えねえ。そんな微妙な男心が辺りを包む。
そんな嫌らしく湿った空気を、実年齢では年下のヘルマンが早速打ち破った。
「ところで彼女達は見た目がとても若く見えるが、その年齢はあの見事な技に相応しいものなのか？」
「彼女の年齢か？ そういえば聞いたことが無かったな。まぁ間違いなく私よりは年下だろう」
「年下！？ いや、どう見てもお前の方が年下だよな？」
「そうか？ そんなことは無いと思うがなぁ……」
男だけになった途端、女性にはとても聞けない話題で盛り上がる二名。
あれほどの若い女性が原始的地味作業をこれほど見事に使い熟すなど、ヘルマンの常識では到底考えられないのだ。
「仮面を付けているから良く判らんが、相当な美人なんだろ？ スタイルもかなり良いしな」
「顔も裸も見たことがないから判らん」
「そ、そうなのか？ それは……まぁ良いか。で、何だった？ あぁ、年齢か」
「そうだったな。石斛！ ちょっと来てくれ！」
「は、はい！」
懸命に縄を綯っていた石斛が一旦作業を中止して、主君であるシューベルトの下へと駆け寄る。
それほど急ぐ必要もないのだが、彼女を駆り立てるのは一体何なのか。主君の命へと即座に応えようとする忠誠心か。それとも主君から頼りにされて生じた淡い感情の所為か。
「作業中に悪いな」
「いえ、そのようなことは……それで御用は何でしょうか？」
「あぁ、大した話ではない。女性に年齢を聞くのも失礼だが、お前は私よりも年下だよな？」
「え？ あ、はい。年下にございます」
その質問から主君の意図を察することが出来ず、石斛は小首を傾げて少年をまじまじと見つめる。
そんな彼女から視線を外した少年が、口を開けて呆然と佇むヘルマンへと念を押した。
「だから言っただろ？」
「あ、あぁ……なぁ君、本当に彼よりも年下なのか？」
「……質問の意味が分かり兼ねます。ですが、わたしの年齢はシューベルト様の半分にも満たないものです」
「なん……だと？ お前は一体いくつなんだ？」
驚愕に目を見開いたヘルマンが少年へと振り向く。
少年の見た目は十六歳くらいだろうか？ 一方の石斛と呼ばれる女性は二十歳くらいにしか見えない。
であれば少年の実年齢が四十を超えていることになる。それはあり得ないだろう。であるならば彼女の年齢が本当は八歳以下とでもいうのだろうか？ それこそあり得ない話だ。
ヘルマンは真実と引き換えに苦悩を得てしまうが、その苦痛も少年の一言で直ぐに中断された。
「私か？ 私の年齢は四十をちょっと超えたくらいだ」
「バカな……」
「シューベルト様、お戯れを」
「じょ、冗談だよな？ その見た目で四十は有り得ないだろう」
少年の告白を冗談と受け取った石斛と、その少年を呆然と見つめるヘルマンが、次第に我を取り戻して苦笑を湛える。
「冗談か。まぁいい。だが彼女よりも年上なのは間違いない。年齢については十万とんで十六歳としておこう」
「ハァ……それは悪魔よりも長生きだな」
「わたしも知りませんでした。まさかそれほど長く生きておられたとは……」
「いや、冗談だ」
少年の不真面目な答えに力なく溜息を溢すヘルマンの前で、キャラケンダが目を見開いて口元に驚愕を浮かべた。
そんな彼女を見た少年は密かに思った。もしかすると彼女には、冗談が全く通じないのではないか、と。
「そそ、そうですよね。その通りです」
「揶揄った訳ではないのだがな。因みに、お前はいくつなんだ？」
「わたしですか？ わたしは丁度、二百を超えたところです」
「ほぉ、では二度目の百寿を迎えるな」
真面目な顔で答える石斛へと、少年が生暖かい笑みを送る。
その横では、ヘルマンが本日二度目の辟易したような力のない溜息を溢していた。
「石斛、ご苦労だったな。作業に戻ってくれ」
「畏まりました」
小走りで玉簾の下へと戻る石斛。
その後ろ姿を見つめ続ける少年へと、眉根を寄せたヘルマンが煩わしそうに訊ねる。
「今のも冗談なのか？」
「まぁ冗談だろうな。単純に十倍したんじゃないか？」
「あぁ……なるほど。そういう冗談か。あの見た目で本当に二百だったら、それこそ本物の化け物だ」
「確かに。あまり想像したくない種類の冗談だな」
精神的疲労を隠せぬまま彼女の答えを否定したヘルマンに、苦笑を浮かべた少年が同意してくる。
もし本当に彼女が二百歳であるなら、それは即ち彼女が人間ではないという証明になるだろう。
つまらない冗談を聞かされたと思い込む二名は、肩を竦めて苦笑を送りあっていた。知らないということは本当に幸せである。
「余計なお世話だが……彼女は大丈夫なのか？」
「？ だいじょ……あぁ、大丈夫だ。ちょっと小ボケをかましたようだが、あぁ見えても彼女はかなり優秀なんだ」
「そうなのか。メイド服を着て仮面をつけた二百歳の若い女性。見ようによってはかなり危ない存在だぞ？」
「……確かに。だが触れてくれるな。彼女もまた辛い立場なんだ」
彼女の主人であるはずの少年が、無責任にも他人事のように彼女を語ってくる。
遠い目をしながら彼女を庇うその姿勢。呆れを通りこして憐れみすら感じてしまうほど。
メイド服を着せたのも、仮面を付けさせたのも、目の前に居る少年のはずだ。だが彼はその自覚すら持てずに苦笑を浮かべるだけだ。
「彼女達の作業が終わるまで、此処で何があったか詳しく聞かせてくれないか？」
「あぁ、そうだな。だが――」
ヘルマンは思い悩む。語り口調は尊大そのものだが年端もいかぬ一般人に、果たして真実を教えても良いものかどうか。
此処で殺戮があったことを話してしまえば、彼や彼女達に要らぬ不安を与えてしまうかもしれない。
だが少年達は道中でアルフレートに出会ったという。その口からリザードマンのことが伝わっているのなら、ヘルマンが見た惨状を隠すことは少年の安全上で不利益を齎す可能性もあるのだ。
暫し悩んでいたヘルマンだったが、意を決したように彼は少年を見つめ直した。
「――いや、伝えるべきだろうな。あの村跡で何があったのか、全てこの場で話そう」
「そうか。では聞こう」
「俺は王都から荷物を運んでいた荷駄隊の一員だ。あの場所に野営したのが昨日か一昨日なのか、俺は眠り続けていたようだから正確には判らん。だが、数日前なのは間違いないだろう。ある晩、あの場所で俺は――」
沈痛な面持ちのヘルマンが、辛い記憶を呼び起こすかのように滔々と語り出した。
「シューベルト様、終わりました」
ヘルマンと話し合っていた少年の下へと、長い棒に鈴生りの魚を咲かせた女性達が歩み寄る。
見ようによっては神楽鈴を担いだ巫女に見えないこともないが、巫女にしてはあまりにも生臭い何かが漂っていた。
「ご苦労。ではそれをヘルマンに手渡してくれ」
「どうぞ」
感情を悟らせない無表情さで、玉簾がヘルマンへと鈴生りの生物を手渡す。
彼を嫌いという訳ではないのだろう。だが好意の面影さえ微塵も感じさせないその態度は、一種の清々しさを感じさせるほど徹底されていた。
良く言えば無関心。悪く言えば侮蔑している。そんなあからさまな対応だ。
「ありがとう。助かった」
「気にするな。魚はまだ腐るほどあるし、廃棄したものはある意味腐っていたしな」
「そ、そうか……この貰ったヤツは大丈夫なのか？」
「ん？ あぁ、それは問題ない。その魚は新鮮そのものだ」
ヘルマンの不安を満面の笑みで流した少年が、自信満々に食材の安全を語る。
非常に怪しい。怪し過ぎるのだが、眉根を寄せる彼はその想いを口にすることは出来なかった。
「俺はこのままハイファウムへ向かおうと思う」
「そうか。短い間だったが楽しかったぞ」
「あぁ……もし、もしもお前達の旅が急ぐものでないのなら、一つだけお願いを聞いて貰えないだろうか？」
「ん？ 聞けるかどうかは聞いてみないと判らんな」
心苦しそうにカミュへと語るヘルマンに、先ほどと変わらぬ笑顔で少年が催促する。
「俺の仲間を襲ったモンスターが何処へ向かったのか俺には判らない。もしハイファウムへ向かったのであれば途上の守備隊が侵攻に抵抗するだろう。その時間稼ぎがあれば、俺はハウンドリブかツェーロあたりでモンスターに追い付ける可能性がある」
重々しく語るヘルマンが、一つだけ喉を鳴らした。
「もしそうでなかった場合、モンスターがウェスリブに向かっている可能性は非常に高い。だが別方向に居る俺にはその危険を察することが出来ない」
「まぁ確かにそうだな」
「非常に危険なお願いになるが、もしお前達が自分の力に自信があるのであれば、このままウェスリブへ向かってくれないだろうか？」
眉尻を下げながらヘルマンが少年の表情を伺う。
見つめられた少年は、心細そうに背中を丸めるヘルマンへと小首を傾げながら軽く答えた。
「そのモンスター、倒しても構わないのか？」
「は？ ……いや、そうだな。倒せるようなら倒してくれ」
「了解した。ではウェスリブだな？ 我々は其処に向かおう」
「……スマン」
年端もいかぬ少年とか弱い女性を窮地へ送り出す彼の心境は、一体どれほどの苦痛に満ちているのだろうか？
苦痛に顔を歪めて情けない視線を送る彼を慮り、少年は笑顔のまま大きく一つだけ頷く。
「気にするな。我々は死なないさ」
「心からそう願っている」
「ではまたな」
「あぁ、必ず。何処かでまた会おう」
その固い意思を表情で表すかのように、唇を硬く結んだヘルマンが決意を新たに少年へと一礼する。
鷹揚に頷く少年を一瞥して、ヘルマンは東へと向かって駆け出した。
「無事、辿り着けると良いな」
「……そうですね」
その心配を余所に淡々と答える玉簾へと少年が視線を送る。
彼女の表情には心配も杞憂も、興味さえも存在していない。
「さて、暫くこの場で待機……ん？」
そんな彼女に苦笑を送った少年が、今度は西へと視線を送ったその時、遥か彼方に禍々しいフォルムの凶悪な集団を認めた。
「もう少しで到着するようだな」
「ディアブロを引き連れた、バチとビマシタラがですか？」
「メイド服を着ているようだから、彼女達で間違いないだろう」
「やっと到着ですか……。お待たせして申し訳ございませんでした」
その姿に確信を得たカミュが彼女達の到着を告げる。
そんな主君に対し、彼女達の纏め役であるラゴが主君へと謝罪を送った。
やはり主君を待たせるという行為は、配下として恥ずべきものなのだろう。彼女の横に立つキャラケンダも、心なしか首を竦めているようだ。
「いや、気にしなくて良い。彼女達が無事だったようで何よりだ」
「ありがとうございます」
主君からの優しい言葉に、ラゴの口から素直な感謝が告げられる。
近付いてくるディアブロ達とは対照的に、走り去ったヘルマンはもう既に豆粒のように小さくなっている。
棒にぶら下げた魚の干物を肩に担いで走り去る彼の後ろ姿は、カミュにとってあまりにもシュールな光景だった。
