人選
漆黒の闇を切り裂いて、二頭立ての馬車が一路東へと向かう。
額から禍々しい角を二本生やして疾走するのは、魔国が誇る最高の戦闘馬。その名もバイコーン。
三千分の二の激戦を勝ち残り、敬愛する主君の馬車を牽く名誉を得た彼等の顔には、無表情ながらも自信漲る瞳が輝いている。
幸運に裏打ちされた凛々しい鼻筋が冷えた夜風を鋭く切り裂き、まるで重量を感じさせない軽やかさで牽く馬車は、普段見慣れた箱型ではなく例えるなら何か巨大な生物の頭蓋骨を模していた。
そのあまりにも不気味であまりにも悪趣味な客車は、当然ながら見るもの全てに言い知れぬ不安を与える。何の骨なのかまでは判らないが、禍々しさと神々しさを併せ持つそれは、顎を大きく開いたようなフォルムをしており、中に誂えた丁度品が見る者全てへと曝け出されていた。
その豪華にして素朴な調度品の最奥、顎関節の辺りに設えられた真っ黒な椅子へと座るのは、魔国の王にして自称記憶喪失を謳う、まだ若さの残るあどけない顔の少年であった。
夕方にエスタブリッシュを出発してから数刻、結果的に探索者を救ったというヒュドラへと一声掛けた彼等は、停まることなく二本目の橋を渡って王国領へと侵入する。
無許可で架けられた橋には当然ながら、国境警備隊も入国審査官も、モンスターの影さえも見当たらない。
無人の野を駆ける馬車は一路東を目指し、溌剌とした足取りのまま驚異的な速度で快走を続けた。
「ん？ ラゴ、あそこに何か見えないか？」
「申し訳ございません、私めには特に何も……。もしかすると眼鏡を外している所為かもしれません。キャラ、貴女は？」
カミュの記憶が正しければ、件の村までは後二里の距離を残すはず。村の一里手前にある小高い丘の上に奇妙な何かを見つけたカミュが、その可愛らしい目を細める。
馬車の正面から向かって右側の、下顎に沿って配置されたソファーに座るのは、修羅道に属するアスラ配下のラゴ。彼女も魔国屈指の超人的な身体能力を誇っているが、その彼女でさえも真っ暗な闇の中では主君の言う何かを視認することは出来なかった。
そんな困惑の混じったラゴが所在なさげにキャラケンダへと視線を移し、不甲斐ない自分を助けて貰うべく、正面で姿勢良く座っている同輩を見つめる。
「すみません、わたしにも見えないですね」
向かって左側のソファーに座る、同じく修羅道に属するキャラケンダが、ラゴ同様の困惑をその口元へと浮かべる。
残るバチとビマシタラは御者台へと座り、前方の警戒に当たっているためこの会話には参加していない。
「というかラゴ、お前は普段眼鏡をかけているのか？」
「え？ あ、はい。今は仮面を付けているので外していますが、何時もは眼鏡をかけております」
「……伊達、だよな？」
「……はい」
聞いてはいけないことだったのだろうか？ 突然固まったラゴが暫く放心した後で、何かを耐え凌ぐように絞り出すようにカミュへと答えた。
だがカミュの疑問も尤もだろう。たかが人間如きなど遥かに凌駕するほど身体能力の高い魔族が、眼鏡が必要なこと自体に大きな違和感があるのだ。
電磁波の中でもブルーライトのように強いエネルギーを持つ可視光線の影響や、視力低下による近眼の可能性など、彼女達には一生縁の無い劣化現象であろう。
「ま、まぁもう少し近付いてみれば判るだろう。その……なんだ、あまり気にするな」
ラゴが放つどんよりとした空気に中てられて、カミュの心がちょっとだけ曇る。
一応、気を遣うような言い回しをしているが、心の底から悪いと思っている訳では決してない。
女性の方から文句を言われる前に、単に釘を刺しているだけだ。何故なら面倒臭いから。
重い雰囲気が支配する客車の中に、糸口の見えない無味乾燥な空気が漂う。
ラゴは膝頭を合わせながら肩を落として浅くソファへと腰掛け直す。カミュの耳に「ハァ」という溜息が届いた気がしたが、現状の泥沼化を危惧して彼は聞かなかったことにする。
キャラケンダは姿勢よくソファに腰掛けて、無言のまま微動だにせずに居るが……もしかして寝ているのだろうか？ そんな想いがカミュの脳裏を過ぎった。
「キャラケンダ、起きているか？」
「え？ あ、はい。確かに、ラゴの眼鏡に度は入っておりません」
「いや、その話題はもう終わったんだが……」
「そ、それは失礼しました。……ですが、わたしにもカミュ様の仰る何かが見えた気がします」
最奥の席から外へと視線を移したキャラケンダが、前方を見つめて先ほどのカミュの言を肯定する。
その視線の先には高さ五十ｃｍほどの何かがＶ字を逆さにした状態で、小高い丘の上へ寂しそうに立っていた。
それは、身体を村に向けながら膝立ちで立つ、腰から上が全て欠損した成人男性の下半身だった。
「非常に奇妙なオブジェだな」
「おぶじぇ？ ……とは一体なんでしょうか？」
「ん？ あぁ、オブジェとはアートにおける立体作品のジャンルだ。アート分野での"彫刻"が石や木などの素材に手を加えて人物や動物など"別のもの"のイメージを作り上げるのに対して、"オブジェ"は素材そのものの美しさ、存在感、意味、用途などに注目するのがその特徴だ。あ、バチ。そこで停めてくれ」
カミュの説明を理解し得ず「ハァ……」と小首を傾げるラゴと、「なるほど……」と納得の表情で頷くキャラケンダを残したまま、カミュは一足先に大地へと降り立った。
その眼前に聳えるのは紛うこと無き男性の下半身。切断面からは赤黒い大腸と小腸が露出しており、一部は体外にはみ出して異臭を放っている。
吐き気を催すほどの酷い腐乱と強烈な異臭。その惨憺たる光景を見たのが転生前のカミュであれば、今後の生活に大きな影響が出るほど精神を掻き乱されたことだろう。だが今やそうではなかった。
「素材そのもの、と言いたかっただけだ。それよりもあそこにある村だが、私の記憶とはその姿が大きく異なっているな」
「村……でしょうか？ 私めには、ただの空き地にしか見えませんが」
「お前の言う通り、村には全く見えないな。だが確かに村だった。引き倒された柵が見えるだろ？」
「村跡で間違いないですね。王国から運び出されたと思われる、百両の荷台が確認されますので」
あの何も無い平地に、本当に村があったの？ と疑うラゴに、目敏く荷台を認めたキャラケンダが主君の言を肯定する。
「カミュ様ぁ、臭いですぅ。もう焼いて良いですかぁ？」
「待てバチ。あの村がどうなったのか気になる。コイツに事情を聞いてみよう」
鼻を摘まみながら口を尖らせるバチを制して、カミュが遺体へと右手を翳した。
目的は彼の復元、詠唱するのは＜蘇生＞。その右手に神々しい白光が宿り魔法陣が発現すると、魔法陣の中心へと凝縮された光が腐乱死体へと降り注がれる。
そして身体の大半を欠損させていたはずの遺体の上半身が、爆散した映像を逆再生させるかのように蘇っていった。
「うそ……復活、させたの？」
「それも、欠損の復元と同時に！？」
キャラケンダの呻きへと応えるように、ラゴが驚愕の声を上げる。
カミュにとっては当たり前の光景なのだが、彼女達にとってはとても信じられない光景だったのか。
バチとビマシタラは特に反応を見せていない。おそらく、自分達如きに主君の行動は理解出来ないと思っているのだろう。清々しいほど割り切った顔をしているのがその証左だ。
「何か不味い点でもあったか？」
「あ、いえ、カミュ様が復活魔法を習得されていたなんて……存じ上げませんでした」
「復活魔法ではないと思うぞ？ ゴルトが違うようなことを言っていたしな」
「そ、そうでしたか。ですが流石はカミュ様……見たことのない素晴らしい魔法です」
主君からの否定にもめげず、ラゴが諦めずにヨイショする。
一方のカミュは煽てられることに慣れていないのか、ラゴのお世辞に反応することなく蘇った男性を見下ろしていた。
カミュが蘇生したのは随分と体格の良い男性だった。だが彼は一向に目を覚ますことなく、未だ死んだように眠り続けている。
「胸が上下しているから、生きてはいるのだろうが……未だ醒めないようだな」
「叩き起こしましょうか？」
「止せ。一度死んだのだ。まだ疲れているのだろう」
「承知しました」
蹴り足を後ろへと振り上げたバチが、人として有り得ない質問をカミュへと投げ掛ける。
そんな人でなしの提案を制止したカミュが男性の傍へと屈み込む。
蘇生魔法がどういうものかカミュは未だに理解出来ていない。だが一つだけ判ったことは、蘇生しても直ぐに目覚める訳ではないということだ。
「流石に裸では厳しいだろう。何か掛けるものでも……あ」
カミュが今回発動した蘇生魔法は身体の修復までに留まっているため、男性は上半身裸のまま大地に横たわっている。
当然衣服も魔法で直せるのだが、先ほどラゴ達の反応が大きかったことを鑑みたカミュは、上半身裸という憐れな姿で彼を放置していたのだ。
「ど、どうされました？」
「そういえば、バディスから衣類を預かっていたな」
「衣類……でしょうか？」
「あぁ、何故か野盗の塒にあったらしいのだが……」
ラゴからの質問に曖昧な答えを返しながら、カミュが虚空から何かを取り出す。それは、誰が着るのかも判らな様々な種類の大量の衣類だった。
その中からカミュが適当に取り出したのは、未だ眠り続けている男性に丁度良さそうな大きめの上着。
横たわる男性を見つめながら暫く佇んでいたカミュだったが、フッと一つ鼻息を漏すとその上着を彼の身体へと掛けてやった。
「服は着せないのですか？」
「着せるのが面倒だしな。お前が着せるか？」
「ご命令とあればそう致しますが……」
「ではこのまま放置だな」
この体格の男性を持ち上げて服を着せるのは、ラゴのようにか弱い女性にしてみれば非常に大変な作業だろう。
別に男性が風邪をひこうとも、カミュからすればどうでも良いこと。
配下の顰蹙を買うよりもこのまま放置する方が無難であると、人情味の薄いカミュがさっくりと判断した。
「あとは、村の中に放置されている荷台だが……あれは一体何だと思う？」
「先ず間違いなく、王国の者が運んで来た朝貢品でしょう」
「やはりそうか。その周囲に肉片と血溜まりが散乱していることから推察すれば、何者かの襲撃を受けて物資を放置して逃げた。そんなところか」
「血溜まりが出来ているのですか？ わたしには見えません」
暗闇が辺り一帯を包み込む中、カミュの質問にキャラケンダが憶測で答える。
目を凝らし辛うじて視認出来る程度の荷台を、周りの状況まで含めて詳細に語れるなど、我が主君は一体どのような視力をしているのか。
カミュへと視線を移したキャラケンダがじっとその尊顔を見つめるが、その表情は自然な柔らかさを保ったままだった。
「ん？ どうした？」
「あ、いえ……なんでもございません」
「そうか？ それよりあの荷物をフィードアバンへと運ぶ必要があるな」
カミュが小首を傾げながら、キャラケンダに向けた視線を荷台へと移す。
自分宛に届けられた荷物をあのまま放置するのは、少なからぬ蟠りが残ってしまうだろう。それに目の前に店を広げてしまった大量の衣類もどうにかしなければならない。
念話でアスタロトへと指示を出しても良いのだが、この場所へと至る経路を詳細に説明する自信がカミュには無かった。
「ディアブロを呼ぶために一度エスタブリッシュへ戻る、ということでしょうか？」
「それが最善だろうな」
誰かが戻りさえすれば、此処への道順を説明する必要がなくなる。
そんな本音をグイッと飲み込んだカミュが、仮面を付けた奇妙な配下達を順々に見渡した。
「それで……誰、でしょうか？」
「ふむ。私が一方的に決めてしまっては、皆の心に蟠りが残るだろう？」
「いえ、そんなことございませんが……」
というより、主君が決めてくれるなら誰も異論を出しません。
そんな本音をグイッと飲み込んだラゴが、拳の上に顎を置いて何かを考え込む主君をジッと見つめる。
「まぁ恨みっこ無しのジャンケンにすべきだな」
「じゃんけん……でございますか？」
「キャラケンダでも知らないか」
「浅学にして申し訳ございません。初めて聞く言葉です」
カミュからの提案を理解しきれないキャラケンダが、首を竦めて恐々と主君を伺う。
だがカミュの顔には失望や不満の色は全く見られない。
「まぁ知らなくて当然だろう。極一部の地域にしか伝わっていない、マイナーな勝負の方法だからな」
「まいなぁ……ですか」
「あぁ、一般的に知られていない、という意味だ」
「あ、ありがとうございます。それで、じゃんけんとは一体どのような勝負なのでしょうか？」
思わぬカミュからの説明に嬉しさのあまり身震いしたキャラケンダが、畳み掛けるように謎に包まれた勝負の詳細を訊ねる。
「四人同時に手を出すのだが、勝敗はその手の形で決められる。その形とは、握り拳と目潰しと平手打ちだ」
「こう……でございますか？」
カミュの説明を聞いたバチが、グー、チョキ、パーの順番で手を開け閉めしながら主君へと確認する。
「そうだ。握り拳は目潰しよりも強く、見潰しは平手よりも強い。そして平手は握り拳に勝る。まぁ所謂三竦みの状態だな」
「なるほど！ 理解しました！ 皆一斉に出せばよろしいのですね？」
「あぁ、因みに遅出しは即失格だからな」
「承知しました！」
目を爛々と輝かせたバチが右の拳を左手で覆い隠しながら半身に構えると、彼女に釣られるようにラゴ、キャラケンダ、ビマシタラが自分の手を見つめた後で半身に構えて臨戦態勢を構築した。
中でもビマシタラは手をクロスさせて、覗き見たその隙間から勝負の運命を占っている。彼女は初戦にして既に、プロの領域へと片足を踏み入れてしまったようだ。
そんな張り詰める緊張の中、虎視眈々と相手を伺う四名が主君を一瞥して勝負の始まりを催促する。
「準備は良いようだな。ではいくぞ」
「「はい！！」」
「最初はグー！」
ボッという風切り音とともに四名の手が握り拳を形作る。
その力強さに魅入られたかのように、カミュは下腹へと力を込めて声を張り出す。
「ジャンケンポン！！」
ゴッ！！
バチン！！
バチとビマシタラの右ストレートがラゴとキャラケンダの左頬へと突き刺さり、ラゴとキャラケンダのビンタがバチとビマシタラの左の顎を首から跳ね上げる。
勝負は一瞬、後悔は一生。
カミュは心の中で後悔する。まさか此処まで察しが悪い奴等だったとは……と。
「しょ、勝負はラゴとキャラケンダの勝ちだ……。だが、一つだけ良いか？」
「な、なんでしょうか？」
片膝を付き鼻血を垂らしたまま左頬を抑えたラゴが、困惑顔で眉尻を下げる主君の顔を仰ぎ見る。
「実際に殴り合う必要はない。勝敗は拳の形だけで決するのだ」
「そ、そうでしたか……」
ガックリと項垂れるラゴの横で、同様のダメージを負ったキャラケンダが膝を付く。
やはりパンチとビンタでは、腰の捻りが加わる分パンチに分があるのだろう。
目に見えるダメージが一切感じられないバチとビマシタラの表情には、悔しさよりも清々しさが溢れている。勝者を殴り倒せたことが、彼女達の心を晴らした一番の要因だろう。
「ではバチ、それにビマシタラよ。悪いが一旦エスタブリッシュへと戻り、ディアブロ達を連れて来てくれ」
「承知しました」
「徒歩での移動は厳しいだろう。バイコーンに乗って行くが良い」
「ありがとうございます。直ぐに戻りますので、少々この場でお寛ぎ下さい」
カミュの提案に快諾を送ったバチの顔に笑顔の花が咲く。それはとても、そうとても良い笑顔だった。
「じゃ、ラゴ。暫くお願いねー」
「え……あ、はい」
まだ呆然自失のラゴへと挨拶を残し、バチが馬車からバイコーンを切り離す。
「ではお前達、彼女等を無事に送り届けるのだぞ？」
ヒヒンという嘶きが聞こえるようなバイコーン達の首振りを認めて、カミュがその首筋へとそっと手を置き優しく鬣を撫でた。
「では、行って参ります」
「うむ。道中、気を付けてな」
そんな主従の遣り取りを見守っていたバチとビマシタラが、バイコーンの背へと軽やかに乗り込む。
鐙も鞍も手綱さえも無いその馬体に、一切の躊躇なく飛び乗った彼女達は、主君への一礼の後で西へと向かい颯爽と駆け出した。
そんな彼女達の後ろ姿を見守っていたカミュが、未だ眠り続ける男性を見つめた後で、未だ片膝を付いて項垂れる女性達を心配そうに見つめた。
「大丈夫か？ まだ立てそうにないか？」
「だ、大丈夫です。ご心配をお掛けしまして申し訳ございません」
肉体的なダメージの所為か、精神的な屈辱の所為かは判らないが、片膝を付いていたラゴとキャラケンダがヨロヨロと立ち上がる。
全然大丈夫そうには見えないが、此処で心配し過ぎるのも彼女達の沽券に係わるだろう。そう考えたカミュは、彼女達にそれ以上を語り掛けることはしなかった。
「少しの間、客車で休んでおけ」
「ご厚情、ありがとうございます。ですがカミュ様、私めは気付いてしまったのです……じゃんけんで一番強いのは、握り拳ではないのでしょうか？」
「そうとも言えるが……そうではないのだ」
「違う、のでしょうか？」
ダメージの抜けきらないラゴが勝負の核心を突いてくるが、カミュはその疑問を即座に否定する。
小首を傾げて続きを待つ彼女へと、カミュはその奇麗な手を徐に見つめながら優しく諭した。
「平手は相手の頬を叩くためにあるのではない。握り拳を受け止めるために存在するのだ」
「受け止める……？」
「あぁ、そうだ。先ほどの勝負は、バチの拳を平手で受け止めるのが正解だったな」
「なるほど……そうだったのですね」
カミュの解説により目を輝かせたラゴが、よく判らない種類の理解力で納得してくれる。
ジャンケンは格闘技ではない。その説明を続けたいカミュであったが、何故かこれ以上の説明が無性に面倒臭くなり、続く言葉をグッと飲み込んで気持ちを切り替えた。
「さて……ラゴ、それにキャラケンダよ。客車の方で暫く休むが良い」
「カミュ様をこの場に残して我々だけ――」
「――私も一緒に休もう」
「そうですか……ではお言葉に甘えて、そうさせて頂きます」
カミュが客車へと乗り込むのを見送ったラゴとキャラケンダが、主君の後を追うように続いて客車へと乗り込む。
いくら早くともバチとビマシタラが戻るまでには後数刻は掛かるだろう。
そんな計算が主従三名を深い眠りに誘い、夜明けまで続く夢の世界へと旅立たせた。そう、未だ大地へと横たわる可哀相な男性を一人その場に残したままで。
