試行
辺りが漆黒の闇に包まれていく黄昏時、森のさざめき達が本日の眠りにつこうとしているそんな中、四名の男女が一心不乱にある作業へと没頭していた。
そんな彼等が作っているのは単なる"靴"であり、魔国でも最高位にある彼等が必死に作るほどのものでは決して無かった。
「アスタロトさん。う、上手く作れません」
涙目で泣き言を訴えているのは、この中では最年長である餓鬼道主のカメオウ。
彼が目指していたのは靴であったはずだが、今彼が手にしているのは悪く言えばゴミ、良く言ってもゴミだった。
「どれ、見せてみ……」
彼の深刻そうな相談を受けたアスタロトが、その小さな手の中を見て絶句する。
これを何と表現すれば良いのだろう。彼女の視線の先で異彩を放つ異物は、それを靴と呼ぶことさえ不可能なほどの革新的な意匠であった。
だがそれは、その小さな手が生み出したかけがえのない努力の結晶。その弛まぬ努力を無下にすることなどアスタロトには出来るはずもなかった。
「カメオウ、何それ？ 下っ手くそー」
「レストエス！！ か、カメオウ、レストエスの言うことなど気にするな。兄の努力は拙が見ていたぞ！」
レストエスの断罪により更に首を竦めたカメオウを、アスタロトが今までにないほど必死に励ます。
小さな少年が泣きそうになっているのだ。その光景に心が痛まぬ者など居るはずがない。アスタロトは皆がそうであると確信しているし、母性の無い女など女性としては認めたくないのだ。
「カメオウ、知ってる？ 靴ってさ、足に履くものなんだよ？」
ププッと笑うレストエスが、瀕死のカメオウを撃墜する。
その衝撃によりカメオウの心のＨＰはゼロに達し、遂に彼は泣き出した。
「レストエス！！ ちょっと黙れ！！」
「だってー、変じゃん」
「煩いレストエス、黙るか死ぬか直ぐに選ぶのである」
「はぁ？ 死ぬのはあんたでしょ？」
悲しみに暮れるカメオウの背中を擦りながら、アスタロトは射殺すような視線で無神経な淫乱を睨む。
だが当のレストエスはどこ吹く風。口を尖らせて反論すると、そのついでにバディスと言い争う始末だ。
「カメオウ、少し疲れただろう？ 今日はもう休むと良い」
「グスッ……は、はい」
「心配するな。兄が頑張っていたことは、拙が必ず主君へと伝えておくぞ！」
「あ、ありがとうございます。じゃ、僕はもう休みますね」
元気の欠片も無くなったカメオウが、おやすみの挨拶をペコリと済ませてログハウスの中へと姿を消した。
「レストエス、あれは無いだろう……」
「何言ってんの？ 変に甘やかしたらカメオウの為に成らないじゃん」
「だが言い方というものがあるだろ？」
「こういうのはハッキリ言わないと伝わらないの！」
見た目が幼い同輩に対し、ここまで厳しく接する必要はないとは思うのだが……レストエスの感性はどうやら違うようだ。
いくら可愛い容姿をしているからと言って、優しく接するのは彼女の意に反するのだろう。
「ふぅ……では言い方を変えようか。あの見た目でもこの中では年長者だ。もう少し敬意を払ったらどうだ？」
「あぁー、そう言えばそうだったね。あの見た目の所為か、つい忘れちゃうよねー」
レストエスはあくまでも己を貫き続ける心算のようだ。
彼女の説得を諦めたアスタロトは、一度だけ肩を竦めてから自分の作業を続ける。
「それよりアスタロト。あんたの靴ってなんの捻りも無いよね」
「拙の頭も兄の性格のように、捻りがあれば良いのだがな」
「何それ？ 褒めてるの？」
「褒めてなどおらん。ある意味、羨ましいとは思うがな」
アスタロトの作る靴は、何の変哲もない、実用性だけを考慮した素朴な意匠であり、レストエスの求める性能や華やかさは存在しない。
だがその実直で厳ついフォルムはカミュの理想に近いだけでなく、その性能も他の面々が作る靴より飛び抜けている。
しかし一見しただけではその潜在能力を見極めことは不可能であり、レストエスの言うことも外見から判断すれば至極尤もだった。
「って言うか、バディス。何それ？ 頭が湧いてるの？」
「これの良さが判らんとは、レストエスはまだまだ甘いのである」
「女汁は甘い方だと思うけど、あんたの趣味嗜好を理解出来るほど卓越はしていないよね」
「お前の女汁の味など興味無いのである。気色の悪いことばかり言っているから、脳ミソが腐ってくるのである」
憎まれ口を叩きながらも作業に専念するバディスとレストエス。
そんなバディスが大きく息を吐き出し、満足気な表情で作業の終了を皆へと伝えた。
「何だバディス、もう終わったのか？」
「フフッ、その通りだアスタロト。我輩の至高なる一品が今この瞬間、完成したのである！」
「作業が終わったのは良いこと……だが、なぜピンヒールなのだ？」
バディスの手の中で輝きを放つ靴には、踵の位置を高く掲げる為のヒールが備えられていた。
道端の汚泥や糞尿に対しては抜群の効果を発揮するピンヒールではあるが、こと機動性が必要な戦闘に於いては何の役にも立たない無用の長物。
今でも彼は本当に正気なのだろうか？ その常軌を逸した意外な行動に、アスタロトは只々首を捻るばかりだ。
「これの良さが判らぬとは……アスタロトもまだまだ初心であるな」
「その靴が――いや、まぁ良い。まぁカミュ様がそれを選ぶとは、とても思えぬがな」
「バディスー。やっぱ一回、死んだ方が良いんじゃないの？」
「ふはっ。レストエスにも判らぬか。まぁ仕方ない。説明してやるのである」
胸を反らしたバディスが、鼻の穴を膨らませながら意味不明な自信を撒き散らす。
精神的にも環境的にも至極迷惑な自画自賛の散布ではあるが、この変態が何を考えているのか、気になったレストエスは不承不承ながらも一応耳を傾けた。
「で、どうやって使うの？」
「カミュ様にこれをお履き頂き、我輩の傲慢な一物を踏み付けて頂こうと思っている。どうだ？ 素晴らしいであろう？」
「ぷっ。何を言うかと思えば、ただそれだけ？ そんな機能、当たり前でしょ？」
バディスを一笑に付したレストエスが、自慢の一品を自信満々に高々と掲げた。
「あたしの靴はこれ！ あんたの悪趣味なピンヒールよりも効果は絶大よ！！」
「なっ！ 何ぃ！！」
レストエスの手にあったのは、一見すると只の靴。だがその靴底には無数のスパイクが剣山のように煌めいている。
普通に幸せを普通に感じられる者であれば、用途すら想像のつかない謎の一品。極寒の地であれば氷上でその効果を発揮するだろうが、この地に於いては実用性も必要性も全く感じられない。
「カミュ様にこれを履いて貰って、あたしの下腹部を強く踏んで頂くの……あぁ、もう涎が止まらない」
「レストエスよ……お前は天才か？」
涎を垂らして喜悦に歪むレストエスへと、バディスが尊敬の眼差しを向ける。
用途が限定される靴の意匠ではあるが、彼はそのデザインに大きな影響を受けたようだ。
「まぁ、あたしくらいになると当然よねー。あ！ 甲の所に風の魔石を組み込めば、瞬発力が得られそうじゃない？」
「今日は冴えているのであるな！ 我輩もヒールを尖らせよう！」
「バディスは仕方ないなー。真似は今回だけだよ？」
「ふふ……今回ばかりはお前に感謝しよう」
気持ちの悪い笑みを交わしながら、腐った脳ミソ同士の二人が下衆な妄想に耽っていく。
その姿は正に醜悪の極み。この場に鏡の無いことがアスタロトは悔やまれてならなかった。
「完成したらテストしてみなきゃね」
「だがお互いに試すのは……ないな」
「カメオウってさ……背格好がカミュ様に似てると思わない？」
「……お面か？ カミュ様のご尊顔をお面にして、カメオウに付けさせれば良いのであるか？」
目線は靴に固定したまま、二人は真剣な表情で真剣に会話を続ける。
その必死な表情と精密な手作業は、日本の職人魂を彷彿とさせるが……その目的が如何せん邪ま過ぎるのだ。
「……死ね」
二人へと聞こえるように呟いたアスタロトの独り言は、無味乾燥な会話に流され夜の闇へと消えていく。
時刻は既に草木も眠る牛の刻。辺りを照らす真っ白な光は彼等の表情に希望を与え、それら全てを覆う深い漆黒は彼等の心に潤いを与えた。
「なかなか良い棘になったのである。我ながら……素晴らしい」
「へぇー、良く刺さりそうね。やっぱりペ〇ス？」
「うーむ……それも良いのであるが、今回は袋をお願いしてみようかと」
「うぉ！ バディスやるねー。あたしも胸でお願いしようかなー」
完成が近いのだろう。口調から緊張感の抜けた二人が、清々しい表情で己の傑作に熱い視線を送っている。
何かを成し遂げ達成感に包まれた瞬間とは、誰の顔に対しても平等に輝きが齎されるものだ。
二人の表情はこれまでの達成感と、これから迎えるであろう希望に満ち溢れている。
「満たされているところ申し訳ないが、兄達に聞きたい……その傑作の何処に魔石を組み込むのだ？」
「そんなもの必要ないでしょ？ ね、バディス」
「その通りである。これはこれで完成しているのだ。それ以上は蛇足というもの」
「そうよねー。アスタロトってさ、刺激的な芸術センスが壊滅的よねー」
言葉の通じない性的バーバリアン達への説得を早々に諦めたアスタロトが、闇夜に向かって大きな溜息を吐いた。
地獄道のロードマスターとは、干級を超えた魔力と体力を誇る存在。なのだが、その表情には拭いきれない披露が蓄積している。
「いやー、朝が楽しみだねー！」
「であるな！ 我輩も久しぶりに血沸き肉躍っているぞ！」
「「フフッ、フハハハハハハハッ！」」
そして翌朝、彼等は却下という名の絶望で、その欲望に純粋な心を打ち砕かれるのだった。
