魔剣ムラクモ～魔剣は美女と踊る

第1話 魔剣は美女と踊る ①「雨の夜、灯り亭」

　この世界では、立ち止まったものから消えていく。

　だから旅人は歩き続け、宿は灯りをともし続ける。

「おい、ギル」

　雨音にまじって、腰のあたりから声がした。

「……なんだ」

「宿じゃ。宿が見えるぞ」

　ギルティは顔を上げた。

　夜の街道の先、雨に煙る丘のふもとに、一軒の建物がぽつんと建っている。窓に灯りがある。煙突からは煙も上がっていた。

「それにのう、女の匂いがする」

「剣に鼻はない」

「心の鼻じゃ。わしの心の鼻は、三里先の未亡人の湯上がりまで嗅ぎ分ける」

「便利だな」

「じゃろう？」

　褒めたつもりはなかった。

　ギルティは外套のフードを深くかぶり直し、ぬかるんだ道を歩き出した。もう三日、まともな屋根の下で眠っていない。腰の剣がどれほどくだらないことを言おうと、宿は宿だ。

　近づくにつれて、妙なことに気がついた。

　看板の端が、白い。

　雨で色がにじんだのではなかった。木目も塗料も、そこだけ初めから何も描かれていなかったかのように、ぽっかりと白く抜けている。壁の板にも、同じ白がまだらに浮いていた。

　白紙化(はくしか)。

　旅人の来なくなった宿は、こうして少しずつ、世界から消えていく。

「……長くはもたんのう、ここは」

　ムラクモが、珍しく声を落とした。

　ギルティは答えず、残った文字を読んだ。

　――灯り亭。

　門の脇に、古いランタンが吊るされている。ガラスはきれいに磨かれているのに、中の芯は黒く乾いたままだった。

　ギルティは、しばらくそのランタンを見ていた。

　それから、扉を押した。

　暖かい空気と、スープの匂いが流れてきた。

　広くはない食堂だった。暖炉に火が入り、テーブルが五つ。客は奥の席に男が三人だけ。どれも五十を越えていそうな年寄りで、腕や首に古い傷がある。三人とも、入ってきたギルティを無遠慮ににらんだ。

「あらまぁ」

　カウンターの奥から、女の声がした。

「ずぶ濡れじゃないの。ほら、こっちこっち。暖炉の前があいてますよ」

　出てきたのは、茶色の長い髪を三つ編みにして、赤いバンダナを巻いた女だった。歳は三十に届くかどうか。エプロンで手を拭きながら、ためらいもなくギルティの外套に手をかける。

「脱いで脱いで。風邪ひいちゃう」

「……自分でやる」

「はいはい」

　女は笑って手を引っこめた。

　その拍子に、ゆるく結んだ胸元のひもが揺れた。

　その瞬間だった。

「――うおおおおおおおっ！」

　ギルティの腰で、剣が吠えた。

「なんという……なんという双丘(そうきゅう)じゃ！　見よギル、この見事な谷間を！　わしは今、神に感謝しておる！　いや、神はわしじゃった！　わしが、わしに、感謝しておる！」

　食堂が静まり返った。

　奥の年寄りたちが、ジョッキを持ち上げたまま固まっている。

　ギルティは黙って、剣の柄を手のひらでふさいだ。

「むぐ。むぐぐ」

「……すまない。こいつは口が悪い」

　女は目をぱちくりさせて、それから、ふふっと笑った。

「あらまぁ。おしゃべりな剣ねぇ」

「……驚かないのか」

「旅人さんはね、いろんなものを連れてくるの。しゃべる剣くらいで驚いてたら、宿屋なんてやってられないわ」

　ギルティが手を離すと、ムラクモはすかさず言った。

「お嬢さん、お名前は」

「マレーネよ。ここの女主人」

「マレーネちゃん。よい名じゃ。ところでマレーネちゃん、今夜はわしを抱いて寝る気はないかの。わしはこう見えて、鞘から抜けばそれはもう太くて硬くて――」

「ごめんなさいね。うちは、刃物を寝台に持ちこむのはお断りなの」

「……」

「そのかわり、明日の朝、ちゃんと磨いてあげる」

「……み、磨いて、くれるのか」

「ええ。雨で錆びたら大変だもの。すみずみまで、丁寧にね」

「…………ギル。わし、この宿に住む」

　ギルティは息をついた。

　この剣が女に言い負かされるのを見たのは、いつ以来だろう。

　スープは、うまかった。

　根菜と干し肉を煮こんだだけの、飾り気のない味だ。三日ぶりの温かい食事が、腹の底から体をほどいていく。

　マレーネはギルティの向かいに立ち、空になった皿にもう一杯よそった。

「お代わりは無料よ。最近はお客さんが少なくて、つい作りすぎちゃうの」

「……少ないのか」

「見てのとおり」

　マレーネは食堂を見回した。暖炉の火が、空いたテーブルを照らしている。

「前はね、もっとにぎやかだったのよ。傭兵さんたちがいっぱい泊まって、毎晩うるさくて」

　奥の席で、年寄りのひとりが鼻を鳴らした。片目に古い刀傷のある男だった。

「うるさかったのは団長だけだ」

「あらまぁ、ドルフさん。団長が聞いたら怒るわよ」

「怒らせとけ。……もう、怒れねえんだ」

　一瞬だけ、マレーネの笑顔が止まった。

　ほんの一瞬だった。すぐに柔らかい顔に戻って、「おかわり、いる？」とドルフのジョッキを取りに行く。

　ギルティは何も聞かなかった。

　ムラクモも、何も言わなかった。

　年寄りたちの話し声が、低く続いていた。

「……また街道でやられたらしい。東から来た商人の一行だ」

「荷は」

「全部持ってかれた。人は戻らねえ」

「山賊か」

「ただの山賊じゃねえ。見たやつがいるんだ。頭は――」

　ドルフが声をひそめた。

「銀髪の男だそうだ」

　ギルティの手が、止まった。

　匙が皿のふちに当たって、小さく鳴った。

「……ギル」

　ムラクモが、ほとんど聞こえない声で呼んだ。

　ギルティは答えなかった。

　ただ、窓の外の雨を見ていた。

「お客さん？」

　マレーネの声に、ギルティは顔を上げた。

「お部屋、二階の奥でいいかしら。いちばん静かなの」

「……ああ」

「何泊？」

　ギルティは、少しだけ考えた。

「……決めていない」

「あらまぁ」

　マレーネは、なぜか少しうれしそうに笑った。

「じゃあ、決まるまでね」