悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第102話 母の教え

　エマの縁談について打ち明けられてから、二日が経った。

　ヴィオレッタは授業を終えると、いつもより少し早足で学院の廊下を歩いていた。

（お母様から、お返事が来てるかな……）

　昨日、アルバレス公爵家へ送った手紙には、まだ返事が届いていない。急ぎの相談だと伝えてはいたものの、母も忙しいはずだ。

　そう思いながら角を曲がろうとしたところで、背後から聞き慣れた声がした。

「ヴィオレッタ！」

「あ、セレス！」

　振り返ると、金色の髪を揺らしながらセレスティアが駆け寄ってきた。

「今日はずいぶん急いでるね。何か予定でもあるの？」

「うん、ちょっとね。お母様からのお手紙を待ってるんだ」

「公爵夫人から？」

「そうなの。少し相談したいことがあって」

　セレスティアは不思議そうに首を傾げたが、それ以上は尋ねなかった。

「そっか。じゃあ、今日は引き止めない方がよさそうだね」

「ごめんね、セレス」

「いいって！　何か手伝えることがあったら言ってよ」

「うん、ありがとう！」

　ヴィオレッタが笑うと、セレスティアも明るく手を振った。

「それじゃ、また明日！」

「うん、また明日！」

　セレスティアと別れたヴィオレッタは、寮へ向かって歩き出した。

　友人たちに事情を話すことも考えたが、エマの実家に関わる問題だ。本人の許可なく広めるわけにはいかない。

（まずは、お母様に相談してからだよね）

　そう心の中で頷き、歩く速度を少し上げた。

◇

　寮の自室へ戻ると、エマが机の上に一通の封筒を置いていた。

「お帰りなさいませ、ヴィオレッタ様」

「ただいま、エマ！　……あっ、それ！」

「はい。イザベラ様からのお返事が届いております」

「本当！？」

　ヴィオレッタは急いで封筒を手に取り、丁寧に封を開けた。

『ヴィオレッタへ。

　お手紙をありがとう。エマのことで相談があるとのこと、承知しました。

　詳しい事情はまだ分かりませんが、あなたが真剣に考えていることは伝わってきました。

　明日の午後、こちらへいらっしゃい。時間を空けておきます。

　久しぶりにあなたの顔を見られるのも楽しみにしています。

　母より』

「……お母様！」

　ヴィオレッタは嬉しそうに声を上げた。

「明日、お屋敷に来ていいって！」

「それは何よりでございます」

　エマはほっとしたように微笑んだが、その表情には少しだけ緊張も混じっていた。

「……ヴィオレッタ様。本当に、よろしいのでしょうか」

「何が？」

「私のことで、イザベラ様のお時間をいただくなど……」

「もちろんだよ！　お母様も、ちゃんと話を聞いてくれるって」

　ヴィオレッタは手紙を大切そうに胸に抱いた。

「それに、エマのことは私だけの問題じゃないもん。お母様だって、きっと心配してくれるよ」

「……ありがとうございます」

　エマは深く頭を下げた。

　その姿を見て、ヴィオレッタは慌てて首を振る。

「そんなにかしこまらなくていいよ！　私がそうしたいだけなんだから」

「ふふ。そうでございますね」

　エマは小さく笑った。

　その笑顔を見て、ヴィオレッタも安心したように頬を緩めた。

◇

　翌日の午後。

　ヴィオレッタはエマとともに、久しぶりにアルバレス公爵家の屋敷を訪れていた。

　玄関を抜け、案内された応接室へ入ると、そこには母イザベラが待っていた。

「ヴィオレッタ！」

「お母様！」

　イザベラは娘の姿を見るなり立ち上がり、嬉しそうに両手を広げた。

「まあ、少し見ない間に、また綺麗になったんじゃないかしら」

「ええっ、そんなに変わってないよ！」

「いいえ。母親には分かるものなのよ」

　そう言って、イザベラはヴィオレッタを優しく抱きしめた。

「学院祭も大成功だったそうね。お父様から聞いたわ」

「うん！　みんなで頑張ったんだよ！」

「ふふ。今度、ゆっくりお話を聞かせてちょうだい」

　イザベラは名残惜しそうに娘から離れると、エマへ視線を向けた。

「エマも、お帰りなさい」

「ただいま戻りました、イザベラ様」

「いつもヴィオレッタのことをありがとう。あなたがそばにいてくれるから、私も安心していられるわ」

「……もったいないお言葉でございます」

　エマは丁寧に頭を下げた。

　イザベラは穏やかに微笑み、二人へ席を勧めた。

「さあ、座って。今日は大切なお話があるのでしょう？」

「うん……」

　ヴィオレッタは少しだけ緊張しながら、椅子に腰掛けた。

◇

「……エマに、縁談が来ているの」

　ヴィオレッタがそう切り出すと、イザベラは静かに頷いた。

「そう。それで？」

「相手はハーディング子爵っていう人なんだけど、エマはその人と結婚したくないんだって」

　イザベラはエマへ視線を向けた。

「エマ。それは本当なの？」

「……はい」

　エマは膝の上で手を重ね、静かに答えた。

「父から、一方的に話を進めたという手紙が届きました。ですが、私はその方にお会いしたこともなく、結婚を望んでおりません」

「そう……」

　イザベラはしばらく考え込んだ。

「グレイフォード男爵家だったわね。あなたのご実家は」

「はい」

「確か、地方に領地を持つ家だったと記憶しているわ」

「……そのとおりでございます」

　エマは少しだけ俯いた。

「実家は、以前から財政的に苦しい状況にございました。父は今回の縁談によって、子爵家から援助を受けようとしているようです」

「なるほどね」

　イザベラは静かに紅茶を置いた。

　ヴィオレッタは思わず身を乗り出す。

「お母様！　エマが嫌がってるんだから、断ってもいいよね？」

「もちろん、本人が望まない結婚を無理に進めるべきではないわ」

「じゃあ……！」

「でもね、ヴィオレッタ」

　イザベラは優しく娘の言葉を遮った。

「あなたがエマを大切に思う気持ちは分かるわ。けれど、ここで一つ、忘れてはいけないことがあるの」

「……何？」

「エマの人生を決めるのは、あなたでも、あの子のお父様でもない。エマ自身よ」

　ヴィオレッタは目を瞬かせた。

「……うん」

「あなたが公爵家の娘として強く出れば、相手の家も簡単には逆らえないでしょう。でも、それではエマの代わりにあなたが決めたことになってしまう」

「……そっか」

　ヴィオレッタは小さく頷いた。

　自分はただ、エマを助けたいと思っていた。

　けれど、その気持ちが強すぎれば、知らないうちにエマの意思を置き去りにしてしまうかもしれない。

「……じゃあ、私はどうすればいいの？」

　イザベラは柔らかく微笑んだ。

「エマが自分の意思を伝えられるように、支えてあげなさい」

「……支える？」

「ええ。必要なら私たちも力を貸すわ。でも、最後に答えを出すのはエマ自身でなければならないの」

　ヴィオレッタはしばらく考えたあと、ゆっくりと顔を上げた。

「……分かった」

　その瞳には、真剣な光が宿っていた。

「私、エマが自分で決められるように手伝う！」

「ふふ。それでこそ、私の娘ね」

　イザベラは嬉しそうに微笑んだ。

　そして、エマへ視線を向ける。

「エマ。あなたは、どうしたいの？」

　エマは一瞬、言葉に詰まった。

　けれど、ヴィオレッタが隣で小さく頷いてくれたのを見て、ゆっくりと口を開いた。

「……私は、今の仕事を続けたいと考えております」

「そう」

「ヴィオレッタ様のおそばで、これからもお仕えしたいのです」

　イザベラは静かに頷いた。

「分かったわ。その気持ちは、きちんと受け取ったわよ」

「……ありがとうございます」

　エマは深く頭を下げた。

　その目には、少しだけ涙が浮かんでいた。

◇

　話が一段落すると、イザベラは少しだけ表情を引き締めた。

「ただし、今回の件には気になることがあるわ」

「気になること？」

「ええ。グレイフォード男爵家の財政状況と、ハーディング子爵が援助を申し出た理由よ」

　ヴィオレッタは首を傾げた。

「お金に困ってるから、助けてくれるんじゃないの？」

「もちろん、そういう可能性もあるわ。でも、家同士の結婚に金銭の話が絡むなら、条件をきちんと確認する必要があるの」

　イザベラはエマへ向き直った。

「エマ。お父様から届いた手紙を、見せてもらってもいいかしら」

「……はい。持参しております」

　エマは鞄から封筒を取り出し、丁寧に差し出した。

　イザベラは内容を一通り読み、わずかに眉を寄せた。

「……なるほど」

「お母様？」

「少なくとも、この手紙にはエマ本人の意向を確認した形跡がないわね。それに、援助の条件も曖昧だわ」

　イザベラは手紙を机に置いた。

「まずは事実関係を確かめましょう。相手方がどのような話をしているのか、こちらでも確認してみるわ」

「本当！？」

「ええ。ただし、勝手に縁談を破談にするためではないわよ。エマが自分の意思を伝えられるよう、状況を整理するためよ」

「うん、分かってる！」

　ヴィオレッタは大きく頷いた。

　イザベラはそんな娘を見て、少しだけ目を細めた。

「……それにしても」

「ん？」

「あなたが、こんなふうに誰かのために真剣に悩むようになるなんてね」

「えっ？」

「ふふ。何でもないわ」

　イザベラは微笑みながら、ヴィオレッタの頭を優しく撫でた。

「本当に、大きくなったわね」

「も、もう！　お母様ったら！」

　ヴィオレッタが照れたように頬を赤らめると、エマも思わず小さく笑った。

　その笑顔は、ここ数日で一番自然なものだった。

◇

　夕方、屋敷を出る前に、ヴィオレッタはエマと庭園を歩いていた。

　秋の風が木々を揺らし、色づいた葉が足元へ舞い落ちる。

「……エマ」

「はい、ヴィオレッタ様」

「今日は、来てくれてありがとう」

「……こちらこそ、ありがとうございます」

　エマは静かに微笑んだ。

「ヴィオレッタ様が声をかけてくださらなければ、私はきっと、誰にも相談できなかったと思います」

「そんなことないよ。エマはいつも頑張ってるんだから、たまには誰かに頼ってもいいんだよ」

「……ふふ。そうでございますね」

　エマは少しだけ目を細めた。

　ヴィオレッタは隣を歩きながら、空を見上げる。

「私ね、エマには幸せでいてほしいんだ」

「……ヴィオレッタ様」

「だから、ちゃんと自分で決めてね。私は、そのお手伝いをするから！」

　エマはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

　その声には、以前よりも少しだけ力がこもっていた。

　ヴィオレッタは嬉しそうに笑い、エマも穏やかに微笑み返す。

　まだ、何も解決したわけではない。

　けれど、少なくともエマは、もう一人ではなかった。

　そして、その日の夜。

　イザベラの指示を受けた公爵家の使用人が、グレイフォード男爵家とハーディング子爵家について調べ始めていた。