悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第80話 夜会に現れた過去

　アルバレス公爵家の大広間には、今夜のために用意された花々が飾られ、シャンデリアの柔らかな光が磨き上げられた床に降り注いでいた。楽団の奏でる音楽に合わせて客人たちが談笑し、窓の向こうでは夕闇に包まれた庭園の灯りが揺れている。

「お嬢様、少しだけこちらを向いてくださいませ」

「こう？」

「はい。……できました」

　エマが最後の髪飾りを留めると、ヴィオレッタは鏡の中の自分を眺めた。

　淡い青色のドレスには銀糸の刺繍が施され、結い上げた銀髪には父から贈られた花の髪飾りが輝いている。

「わあ、綺麗……。エマ、ありがとう！」

「お嬢様が綺麗なのでございますよ」

「もう、そういうことをさらっと言うんだから」

　ヴィオレッタは照れくさそうに笑い、椅子から立ち上がった。

　今夜はアルバレス公爵家が主催する夏の夜会。父と母が大切にしている催しであり、ヴィオレッタにとっても、学院の友人たちを迎える楽しみな一夜だった。

（原作でも、この夜会でアリアに嫌味を言ってたんだよね……）

　夏休みに入る前から気にかけていた出来事を思い出し、ヴィオレッタは小さく息を吐いた。

　けれど、ここは自分の知る物語とは違う世界だ。何が起こるか分からないからこそ、目の前の人たちを大切にしたい。

「お嬢様？」

「あ、ううん。何でもないよ。行こうか、エマ」

「はい。……その前に、扇をお忘れでございます」

「あっ、危なかった！」

　エマが差し出した扇を受け取り、ヴィオレッタは苦笑した。

「お母様に見つかる前でよかった……」

「ふふ、そうでございますね」

　二人は顔を見合わせて笑い、部屋を後にした。

◇

「まあ、ヴィオレッタ！　とっても素敵よ！」

　大広間の入口で娘を迎えたイザベラは、ぱっと顔を輝かせた。

「ありがとう、お母様」

「髪飾りもよく似合っているわ。ねえ、あなた？」

　隣に立つアルフォンスが、娘を見つめて穏やかに微笑む。

「ああ。贈った甲斐があったよ」

「お父様もありがとう。すごく気に入ってるの！」

「それなら何よりだ」

　アルフォンスは嬉しそうに頷き、それから少しだけ真面目な表情になった。

「今夜は客人も多い。お前も公爵家の一員として挨拶をすることになるが、無理をする必要はない。何か困ったことがあれば、私たちを頼りなさい」

「うん、分かってる！」

「本当に？」

「もう、お父様ってば」

　ヴィオレッタが頬を膨らませると、イザベラが楽しそうに笑った。

　そこへセバスティアンが近づき、最初の客人が到着したことを告げた。

「それでは、始めましょうか」

　イザベラの言葉に、ヴィオレッタは背筋を伸ばした。

◇

　夜会が始まってしばらくすると、ヴィオレッタのもとへ見慣れた顔が集まり始めた。

「ヴィオレッタ！」

「セレス！」

　淡い金色のドレスをまとったセレスティアが、明るい笑顔で歩み寄ってくる。

「久しぶり！　元気だった？」

「うん！　セレスも元気そうだね」

「もちろん。今日は一緒に楽しもうね！」

　続いて現れたのは、白と淡い紫のドレスに身を包んだカトレアだった。

「こんばんは、ヴィオレッタ」

「カトレア！　そのドレス、すっごく可愛い！」

「……ありがとう。君にそう言ってもらえると嬉しいよ」

　カトレアは少し照れたように微笑んだ。

「リリアーナはまだかな？」

　セレスが入口を見やると、ちょうど淡い桃色のドレスをまとったリリアーナが姿を見せた。

「ヴィオレッタ様！」

「リリ、来てくれてありがとう！」

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」

　リリアーナは嬉しそうに微笑んだが、周囲の華やかさに少し緊張しているようだった。

「そんなにかしこまらなくていいよ。今日はみんなで楽しもう？」

「はい！」

　友人たちが揃うと、ヴィオレッタの胸も自然と弾んだ。

　学院では当たり前のように顔を合わせていたのに、夏休みの間はそれぞれの家で過ごしている。こうして再会できるだけで、何だか特別な気分だった。

　しばらく四人で話していると、セバスティアンが静かに近づいてきた。

「お嬢様。フォスター男爵家の皆様がお見えになりました」

「えっ、アリアが？」

　ヴィオレッタは思わず声を弾ませた。

　入口の方を見ると、栗色の髪を上品にまとめた少女が、両親と並んで挨拶を交わしている。

「アリア！」

　呼びかけると、アリアは驚いたように目を丸くし、それから柔らかく微笑んだ。

「ヴィオレッタ様。こんばんは」

「来てくれて嬉しい！　家のお仕事は大丈夫だった？」

「はい。今夜は父の商いの関係で、お招きいただきまして」

　アリアによると、フォスター男爵家は以前からアルバレス公爵家と商取引があり、今夜も家同士の付き合いで招待されたのだという。

「そうだったんだ。じゃあ、あとでみんなのところに来られる？」

「ええ、父と母への挨拶が済めば、ぜひ」

「よかった！」

　ヴィオレッタは嬉しそうに笑った。

　それからしばらくの間、友人たちと楽しい時間を過ごした。

　セレスは夏休みに剣の稽古を続けているらしく、カトレアと次に会った時には手合わせをしたいと張り切っていた。

「今度こそ一本取るからね！」

「ふふ、楽しみにしているよ」

　カトレアが余裕のある笑みを浮かべると、セレスは悔しそうに頬を膨らませた。

「もう、その顔！　絶対に油断させてやるんだから！」

「セレス、それは先に言ったら駄目なんじゃない？」

　ヴィオレッタが笑うと、みんなもつられて笑った。

　そんな穏やかな時間が、しばらく続いた。

◇

　夜会も半ばを過ぎた頃、ヴィオレッタは少しだけ大広間を離れた。

　友人たちはそれぞれ家族に呼ばれており、エマも飲み物を取りに行っている。

（ちょっとだけ、静かなところに行こうかな）

　大広間の隣には、小さな休憩室がいくつか用意されていた。

　ヴィオレッタはその一つへ向かい、扉が少し開いていることに気づいた。

　中からは、誰かの小さな声が聞こえる。

（……誰かいるのかな？）

　ヴィオレッタはそっと扉を覗いた。

　そこは、庭園に面した小さな談話室だった。

　窓際には一人の少女が立っている。

　淡い藤色のドレスをまとい、金茶色の髪を肩のあたりでまとめた、華奢な令嬢だった。

「あの、こんばんは」

　ヴィオレッタが声をかけると、少女はびくりと肩を震わせた。

「……っ！」

　驚いたように振り返った少女は、ヴィオレッタの顔を見た瞬間、さっと血の気を失った。

「……ヴィ、ヴィオレッタ様……」

「え？」

　ヴィオレッタは目を瞬かせた。

　少女の顔には、はっきりとした怯えが浮かんでいた。

「あっ、ごめんなさい！　驚かせちゃった？」

「い、いえ……その……」

　少女は慌てて頭を下げた。

「ご、ご挨拶が遅れてしまい、申し訳ございません……！」

「えっ、そんな、謝らなくていいよ」

　ヴィオレッタが一歩近づくと、少女は反射的に後ずさった。

　その仕草に、ヴィオレッタは足を止めた。

（……あれ？）

　何だろう。

　ただ驚いているというより、まるで自分を怖がっているように見える。

「あの……」

　ヴィオレッタはできるだけ優しく声をかけた。

「私、何か失礼なことをしたかな？」

「い、いいえ！　そんなことは……！」

　少女は慌てて首を振った。

　けれど、その声は震えていた。

「……その、私、失礼いたします」

　少女は深く頭を下げると、ヴィオレッタの横を通り過ぎようとした。

「あっ、待って」

　思わず声をかけた瞬間、少女の足がぴたりと止まった。

　その背中が、目に見えて強張る。

「……は、はい」

　ヴィオレッタは息を呑んだ。

（……私、そんなに怖いの？）

　少女は振り返らないまま、小さな声で答えを待っている。

　ヴィオレッタは少し迷ってから、静かに尋ねた。

「……お名前を、聞いてもいい？」

　少女はゆっくりと振り返った。

「……エレオノーラ・ベルフォードと申します。ベルフォード子爵家の娘でございます」

「エレオノーラ……」

　その名前を聞いた瞬間、ヴィオレッタの胸が小さく跳ねた。

　どこかで聞いたことがある。

　いや、確かに知っている名前だった。

（……あ）

　幼い頃の記憶が、ぼんやりと浮かんだ。

　小さなお茶会。

　色とりどりの菓子。

　そして、何人もの令嬢たちの笑い声。

　その中心にいたのは――自分だった。

「……エレオノーラ様」

　ヴィオレッタが名前を呼ぶと、少女はびくりと肩を震わせた。

「は、はい……」

　その様子を見て、ヴィオレッタは言葉を失った。

　以前の自分が、彼女に何かをしたのだろう。

　けれど、何をしたのか、はっきりとは思い出せない。

「……ごめんなさい」

　思わず口にすると、エレオノーラは驚いたように顔を上げた。

「……え？」

「昔、私が何かひどいことをしたんだよね」

　ヴィオレッタは静かに言った。

「ちゃんとは思い出せないんだけど……あなたがそんなに怖がっているのは、きっと私のせいだから」

　エレオノーラは何も答えなかった。

　ただ、震える指先でドレスの裾を握りしめている。

　しばらくして、か細い声が返ってきた。

「……お、覚えて……いらっしゃらないのですか……？」

　ヴィオレッタは胸が痛んだ。

「……うん。ごめんね」

　エレオノーラは俯いた。

　その表情は見えなかったが、握りしめた指先がさらに強くなった。

「……そう、なのですね」

　それだけを呟くと、彼女は小さく頭を下げた。

「……失礼、いたします」

　今度こそ、ヴィオレッタは引き止めなかった。

　エレオノーラは足早に部屋を出ていき、廊下の向こうへ姿を消した。

　ヴィオレッタは、その場に立ち尽くした。

（……私、何をしたんだろう）

　彼女の怯えた顔が、頭から離れなかった。

◇

　夜会が終わりに近づく頃、ヴィオレッタは一人で廊下を歩いていた。

　大広間では客人たちが帰り支度を始めている。

　けれど、ヴィオレッタの心は晴れなかった。

（……エレオノーラ様、すごく怖がってた）

　ただ名前を呼んだだけで、肩を震わせるほどに。

　それが、かつての自分のせいだとしたら。

（……私、あの子に何をしたのかな）

　考えても、はっきりとは思い出せない。

　八歳の時に前世の記憶を取り戻してから、ヴィオレッタは自分を変えようと努力してきた。

　けれど、それ以前の自分が何を考え、誰を傷つけたのか、すべてを覚えているわけではない。

　そんなことを考えながら歩いていると、いつの間にか見覚えのない廊下に出ていた。

「……あれ？」

　ヴィオレッタは足を止めた。

（……いや、ちょっと待って。ここ、私の家だよね？）

　学院ではよく道を間違えるけれど、ここは生まれ育った屋敷。それも、大広間からほんの少し歩いただけだ。

（いくら私でも、こんなところで迷うわけが……）

　そう思って振り返ると、今通ってきたはずの廊下が妙に長く感じられた。

　いつもなら見えるはずの階段も、どこにもない。

「……こんな場所、あったっけ？」

　ヴィオレッタは小さく呟いた。

　その時、廊下の奥に大きな鏡があることに気づいた。

　古い木枠に細かな花の彫刻が施された、背の高い姿見だった。

（こんな鏡も、見たことない……）

　何となく気になり、ヴィオレッタは近づいた。

　鏡には、淡い青色のドレスをまとった自分の姿が映っている。

　父から贈られた髪飾りも、手にした扇も、何もおかしなところはない。

「……うん？」

　けれど、次の瞬間。

　鏡の中の自分が、笑った。

　ヴィオレッタは笑っていない。

　驚いて目を見開くと、鏡の中の少女も同じように目を見開いた。

　ただ、その表情はどこか違っていた。

　見慣れたはずの顔なのに、知らない誰かを見ているような、不思議な感覚。

「……え？」

　ヴィオレッタが小さく声を漏らすと、鏡の中の少女がゆっくりと口を開いた。

『……やっと、見つけた』

　聞こえたのは、自分と同じ声だった。

　ヴィオレッタは息を呑んだ。

　鏡の中の少女は、もう一度微笑んだ。

『ねえ。あなたは、わたしのことを覚えている？』

　その瞬間、廊下の向こうから声がした。

「お嬢様？　こちらにいらっしゃいますか？」

「……エマ？」

　振り返ると、エマが廊下の角から姿を現した。

「まあ、お嬢様。こんなところにいらしたのですね」

「エマ、あの……！」

　ヴィオレッタは慌てて鏡を指さした。

　けれど、そこに映っていたのは、いつもの自分だった。

　何もおかしなところはない。

　それだけではなかった。

（……え？）

　ヴィオレッタは周囲を見回した。

　先ほどまで奥へと続いていた薄暗い廊下は、いつの間にか見慣れた明るい廊下に変わっていた。

　壁にはいつもの風景画が掛けられ、少し先には大広間へ続く扉が見える。

　そして、目の前にある鏡も、よく知っているものだった。

（これ……大広間の隣にある鏡だよね？）

　夜会の客人が身だしなみを整えるために使う、昔から置かれている姿見。

　先ほど見た古い木枠の鏡とは、形も飾りもまるで違っていた。

（……さっきまで、あんな鏡じゃなかったのに）

「お嬢様？」

　エマが不思議そうに首を傾げる。

「どうかなさいましたか？」

「……エマ。私、ずっとここにいた？」

「はい。こちらの廊下で鏡をご覧になっていらっしゃいましたが……」

「……そっか」

　ヴィオレッタはもう一度、鏡を見つめた。

　そこには、少し青ざめた自分の顔が映っている。

　その後ろには、心配そうにこちらを見るエマの姿もあった。

（……じゃあ、あの廊下は何だったの？）

　確かに見たはずの薄暗い廊下。

　古い木枠の鏡。

　そして、自分と同じ顔をした少女。

　どれも、夢だったとは思えないほど鮮明に覚えている。

「……ううん。何でもない」

　ヴィオレッタはようやくそう答えた。

「ちょっと、ぼんやりしてただけ」

「お疲れなのですね。そろそろお部屋に戻りましょう」

「……うん」

　エマに促され、ヴィオレッタは歩き出した。

　けれど、廊下の角を曲がる直前、もう一度だけ振り返る。

　そこには、見慣れた鏡が静かに佇んでいた。

（……わたしのことを覚えている？）

　その問いが、いつまでも頭から離れなかった。

　華やかな夏の夜会は、こうして幕を閉じた。

　けれどヴィオレッタにとって、本当に不思議な夏は、まだ始まったばかりだった。