悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第78話 お嬢様のいる夏

　アルバレス公爵家の屋敷では、夏休みに入ってから少しだけ変わったことがある。

　朝の廊下に明るい声が響くようになったこと。庭園を歩けば、花の名前を尋ねる声が聞こえてくること。そして、使用人たちが仕事の合間に、以前より楽しそうに笑うようになったことだ。

　その理由を、屋敷の者たちはよく知っていた。

　学院から、ヴィオレッタお嬢様が帰ってきたのである。

◇

**侍女たちの午後**

「エマさん、少しよろしいでしょうか」

　午後の洗濯物を片づけていたエマに、若い侍女が声をかけた。

「どうしました？」

「お嬢様のお部屋にお届けする衣装なのですが、こちらでよろしいでしょうか」

　差し出されたのは、淡い水色の夏用ドレスだった。薄い生地に控えめな刺繍が施され、袖口には小さな白いリボンが結ばれている。

「ええ、こちらで大丈夫です。お嬢様も気に入られると思いますよ」

「よかった……実は、少し心配だったんです」

「心配？」

　若い侍女は、周囲を確かめるようにしてから声を落とした。

「私、お嬢様が学院へ入られる少し前にこちらへ参りましたので、まだお好みをよく知らなくて」

「そうでしたね」

「以前は、衣装の色や飾りにも厳しい方だったと伺っていたものですから」

　エマは一瞬だけ目を瞬かせ、それから穏やかに微笑んだ。

「今のお嬢様は、よほどのことがなければ怒ったりなさいませんよ。むしろ、選んでくれたことを喜ばれると思います」

「そうでしょうか」

「ええ。少しお話ししてみれば、すぐに分かります」

　その時、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

「あっ、エマ！　ここにいたんだ！」

「お嬢様。どうなさいました？」

「さっき部屋に戻ったらいなかったから、探してたの。……あれ、そのドレス？」

　ヴィオレッタは侍女の腕に掛けられた衣装を見つけ、ぱっと顔を輝かせた。

「わあ、可愛い！　袖のリボン、すごくいいね」

「あ、ありがとうございます、お嬢様」

「これ、誰が選んでくれたの？」

「わ、私でございます」

「そうなんだ！　ありがとう。こういう色、好きなんだ」

　若い侍女の表情が、目に見えて明るくなった。

「お気に召していただけて、何よりでございます」

「うん！　今度のお茶の時間に着ようかな」

　ヴィオレッタはそう言ってから、ふと思い出したようにエマへ向き直った。

「そうだ、エマ。予定表に書いた読書の時間って、今日だったっけ？」

「明日でございます」

「あれ、そうだった？　じゃあ今日は何の日？」

「本日は特に予定を入れておりませんよ」

「……そっか！　じゃあ、のんびりできるね」

　嬉しそうに笑って去っていくヴィオレッタを、若い侍女はしばらく見送っていた。

「……本当に、お優しい方なんですね」

「ええ」

　エマは微笑んだ。

「少しばかり、うっかりされることはございますけれど」

　その言葉に、若い侍女も思わず笑った。

◇

**料理長の新作**

　厨房では、料理長が一枚の紙を前にして難しい顔をしていた。

　そこには、新しい夏の菓子の試作案がいくつも書き込まれている。

「うーむ……」

「料理長、どうかなさったんです？」

　若い料理人が尋ねると、料理長は腕を組んだ。

「お嬢様がお帰りになったことだし、何か新しい菓子をお出ししたいと思ってな」

「それなら、先日の果物のタルトも随分と喜んでいらっしゃいましたよ」

「ああ。だが、せっかくの夏休みだ。いつもと違うものも召し上がっていただきたい」

　料理長は真剣だった。

　長年この屋敷に仕えてきた彼にとって、ヴィオレッタは幼い頃から知っている大切なお嬢様である。

　昔は好き嫌いが多く、料理を残してしまうこともあった。

　けれど今では、食事のたびに感想を伝え、厨房の者たちにまで礼を言ってくれる。

　その変化が、料理長には何より嬉しかった。

「……よし。冷たい菓子にしよう」

「冷たい菓子、ですか？」

「ああ。果実を使った、夏らしいものだ」

　そうして試作が始まった。

　果汁を使ったゼリーに、柔らかなクリームを重ね、上には小さく切った果物を飾る。

　見た目にも涼しげな一品が完成した頃、厨房の扉が控えめに開いた。

「こんにちはー！」

「お、お嬢様！？」

　料理長は思わず背筋を伸ばした。

「また来ちゃった。邪魔だった？」

「いいえ、とんでもございません！」

「よかった。なんだか甘い匂いがしたから、つい」

　ヴィオレッタは調理台に並んだ器を見つけ、興味津々で覗き込んだ。

「わあ、綺麗！　これ、新しいお菓子？」

「はい。ちょうど試作していたところでございます」

「へえ……美味しそう」

　料理長は少し考え、まだ仕上げていない小さな器を一つ取り出した。

「もしよろしければ、お味を見ていただけますか？」

「えっ、いいの？」

「もちろんでございます」

　ヴィオレッタは嬉しそうにスプーンを受け取り、一口食べた。

　ひんやりとした甘さが口の中に広がり、果物の爽やかな香りが鼻を抜ける。

「……美味しい！」

　その一言に、料理長の表情がほころんだ。

「ありがとうございます」

「でも、ちょっとだけ酸っぱいかも」

「酸味が強すぎますか？」

「ううん、私は好きだよ。ただ、お母様はもう少し甘い方が好きかもしれないなって」

　料理長は目を丸くした。

「なるほど……奥様のお好みも考えてくださったのですね」

「だって、せっかくなら一緒に食べたいもん」

　ヴィオレッタは何でもないことのように笑った。

　料理長はしばらくその顔を見つめ、それから深く頷いた。

「かしこまりました。では、奥様にも喜んでいただけるよう、少し工夫してみましょう」

「うん！　楽しみにしてるね」

　ヴィオレッタが去った後、若い料理人が小さく笑った。

「料理長、ずいぶん嬉しそうですね」

「……そう見えるか？」

「はい」

　料理長は咳払いをして、再び試作案へ向き直った。

「ならば、なおさら良いものを作らねばな」

　その日の厨房は、いつもより少しだけ活気に満ちていた。

◇

**執事の小さな心配**

　夕方の書斎では、アルバレス家に長く仕える執事長セバスティアンが、翌日の予定を確認していた。

　夏の夜会に向けた準備も少しずつ始まっており、屋敷の中は普段より忙しくなりつつある。

　そこへ、控えめなノックが響いた。

「どうぞ」

「失礼します！」

　扉を開けたのは、ヴィオレッタだった。

「お嬢様。いかがなさいましたか？」

「セバスティアンー、ちょっと聞きたいことがあって」

「何でございましょう」

　ヴィオレッタは一枚の紙を差し出した。

「夏休みの予定表を作ったんだけど、夜会の準備って、私にも手伝えることあるかな？」

　紙には、丁寧な文字で夏休みの予定が書き込まれている。

　ただし、ところどころに可愛らしい花や兎の絵が描かれていた。

「……これは、お嬢様がお作りに？」

「うん！　エマに手伝ってもらったけどね」

「大変よくまとまっておりますね」

「えへへ、ありがとう」

　予定表を眺めながら、静かに微笑んだ。

　幼い頃のヴィオレッタは、屋敷の仕事に興味を示すことなどほとんどなかった。

　それが今では、自分から手伝えることを探している。

「そうでございますね……では、招待客をお迎えするお部屋の確認をお願いしてはいかがでしょう」

「お部屋の確認？」

「はい。お客様に気持ちよくお過ごしいただくため、花の飾り方や家具の配置などを、奥様とご相談いただければと思います」

「それなら、私にもできそう！」

「もちろん、難しい判断は私どもがいたしますので」

「うん。じゃあ、明日お母様にも聞いてみるね」

　ヴィオレッタは嬉しそうに頷いた。

　ふと、予定表の隅に書かれた小さな文字に気づいた。

『おやつの時間』

「……お嬢様」

「ん？」

「こちらの予定は、毎日必要なのでしょうか？」

　ヴィオレッタは一瞬きょとんとした後、真剣な顔で頷いた。

「もちろん！　大事な予定だよ」

「……さようでございますか」

「だって、お母様とお茶する時間もあるし、エマと休憩する時間も必要でしょ？」

　その答えに、思わず目を細めた。

「……なるほど。それは確かに、大切な時間でございますね」

「でしょ？」

　ヴィオレッタは満足そうに笑った。

　その後、予定表を返し、翌日の確認事項を簡単に説明した。

「ありがとう！　じゃあ、また明日ね」

「はい。お待ちしております」

　ヴィオレッタが部屋を出ていくと、しばらく扉を見つめていた。

　昔は、あの小さな背中を見送るたびに、何か問題が起きないかと気を揉んでいたものだ。

　けれど今は、少し違う。

　もちろん、心配がなくなったわけではない。屋敷の庭で迷子になったという話も、すでに耳に入っている。

　それでも、こうして自分から誰かのために動こうとする姿を見ると、嬉しくなる。

「……本当に、ご立派になられましたな」

　小さく呟き、再び書類へ視線を戻した。

　窓の外では、夕陽が屋敷の庭を柔らかく染めている。

　お嬢様が帰ってきた夏。

　アルバレス公爵家では、今日も穏やかで、少しだけ賑やかな時間が流れていた。