悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第73話 夏休みまで、あと少し

　フィオラ女学院の夏は、思っていたよりも暑かった。

　高い天井に大きな窓。風通しのよい造りのおかげで、教室の中は比較的涼しい。それでも、午後の日差しが差し込む時間になると、窓際の席にはじんわりと熱がこもる。

　ヴィオレッタは教科書の端を押さえながら、窓の外を眺めていた。

　中庭の木々は青々と茂り、噴水の水面が太陽の光を受けてきらきらと輝いている。

（……暑そう）

　窓の外を眺めるだけで、なんだか喉が渇いてくる。

「アルバレスさん」

「はいっ！」

　突然名前を呼ばれ、ヴィオレッタは慌てて背筋を伸ばした。

　教壇に立つ教師が、こちらを見ている。

「今説明した箇所を、もう一度読んでもらえますか？」

「……ええと」

　ヴィオレッタは教科書に視線を落とした。

　どこだろう。

　少なくとも、今開いているページではない気がする。

　隣の席から、小さな紙片がすっと差し出された。

『四十二頁、三段落目』

　アリアの整った文字だった。

「四十二頁の三段落目ですね！」

　ヴィオレッタが勢いよく答えると、教師は少しだけ眉を上げた。

「……そうです。では、お願いします」

　何とか読み終えたところで、授業終了の鐘が鳴った。

　ヴィオレッタは、ほっと息を吐いた。

「……助かったあ」

「窓の外ばかり見ているからですよ」

　アリアが教科書を閉じながら言った。

「だって、暑そうだったんだもん」

「暑そうなのは分かりますけど、授業とは関係ありませんよね」

「……はい」

　ヴィオレッタが素直に頷くと、アリアは小さく笑った。

「まあ、今日はいつもより暑いですからね」

「でしょ？」

「だからといって、次も助けられるとは限りませんよ」

「うっ……気をつけます」

　アリアは満足そうに頷いた。

　その時、教室の後ろから楽しそうな声が聞こえてきた。

「あと五日ですわね！」

「ええ、待ち遠しいですわ！」

　ヴィオレッタは、そちらへ顔を向けた。

「……あと五日？」

「夏休みですよ」

　アリアが答えた。

「来週から、長期休暇に入ります」

「あっ、そっか！」

　ヴィオレッタは、ぱっと顔を輝かせた。

「もうそんな時期なんだね！」

「……今さらですか？」

「いや、知ってたよ？　知ってたけど、改めて聞くと嬉しくて！」

　アリアは、何か言いたそうにヴィオレッタを見た。

　けれど、結局何も言わずに微笑んだ。

◇

　昼休み。

　食堂へ向かう途中、ヴィオレッタは廊下の向こうに見慣れた金髪を見つけた。

「あ、セレス！」

　声をかけると、セレスティアが振り返った。

「ヴィオレッタ！　ちょうどよかった」

「どうしたの？」

「昼、一緒に食べない？」

「もちろん！」

　セレスティアは、隣にいたリリアーナにも声をかけた。

「リリも一緒でいいよね？」

「はい。ありがとうございます」

　三人は食堂へ向かった。

　昼食を受け取り、窓際の席に腰を下ろす。

　ヴィオレッタは、目の前の冷たい果実水を一口飲んで、満足そうに息を吐いた。

「はあ、生き返る……」

「大げさだなあ」

　セレスティアが笑った。

「だって、今日暑くない？」

「まあ、暑いけどね」

「さっきなんて、授業中に窓の外見てたら先生に当てられちゃって」

「……何してるの？」

「いやあ、ちょっと考え事を」

「絶対違うでしょ」

　セレスティアは呆れたように笑った。

　リリアーナも口元を押さえてくすくすと笑っている。

「そういえば、もうすぐ夏休みですね」

　リリアーナが話題を変えた。

「皆さんは、もうご予定を決められましたか？」

「私は帰省するよ」

　ヴィオレッタが答えた。

「久しぶりに家に帰れるの、楽しみなんだ」

「アルバレス家のお屋敷ですか？」

「うん！　お母様、お父様にも会いたいし、屋敷の皆にも会いたいし」

「ふふ。きっと皆さん、お喜びになりますね」

「そうだといいな」

　ヴィオレッタは笑った。

　もっとも、母イザベラの反応は容易に想像できる。

　きっと、帰ってきた瞬間から抱きしめられるだろう。

　場合によっては、しばらく離してもらえないかもしれない。

（……まあ、それも久しぶりだしね）

「セレスは？」

　ヴィオレッタが尋ねると、セレスティアは少し考えた。

「私も一度は家に戻るよ。でも、ずっと屋敷にいるつもりはないかな」

「そうなの？」

「うん。剣術の稽古もしたいし、父様から領地の仕事について少し教わる予定もあるんだ」

「へえ、忙しそう」

「まあね。でも、休みなんだから遊ぶ時間も欲しいし」

　セレスティアは、にやりと笑った。

「だから、ヴィオレッタにも会いに行こうかなって」

「えっ、来てくれるの？」

「嫌？」

「まさか！　大歓迎だよ！」

　ヴィオレッタは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、今度ちゃんと予定合わせようね」

「うん！」

「リリはどうするの？」

　セレスティアが尋ねると、リリアーナは少し考えた。

「私は、しばらく実家で過ごす予定です」

「そうなんだ」

「はい。家族と過ごしたり、刺繍をしたり……あとは、少し本を読みたいと思っています」

「いいね！　のんびりできそう」

「ふふ。そうですね」

　リリアーナは微笑んだ。

「でも、皆さんと会えなくなるのは少し寂しいです」

「じゃあ、リリも遊びにおいでよ！」

　ヴィオレッタが言うと、リリアーナは目を丸くした。

「えっ、私もですか？」

「もちろん！」

「で、でも……アルバレス家のお屋敷にお邪魔するなんて……」

「そんなに気にしなくていいって！」

　ヴィオレッタは笑った。

「母様も、きっと喜ぶと思うし」

「……そうでしょうか」

「うん！　絶対！」

　その勢いに、セレスティアがくすっと笑った。

「ヴィオレッタがそこまで言うなら、大丈夫でしょ」

「……ふふ。それなら、ぜひお邪魔したいです」

　リリアーナは、嬉しそうに頷いた。

◇

　放課後。

　ヴィオレッタは、学院の図書室で借りた本を返却しようとしていた。

　ところが、返却台の前に立ったところで、ふと気づく。

「……あれ？」

　鞄の中を探る。

　教科書、筆記具、手帳。

　目的の本がない。

「……あれれ？」

　もう一度探る。

　やっぱりない。

「……忘れた」

　ヴィオレッタは、小さく呟いた。

　寮の部屋に置いてきたのだろう。

　せっかくここまで来たのに。

「……まあ、明日でいっか」

　そう思って振り返ると、ちょうど図書室の入口にアリアが立っていた。

「あ、ヴィオレッタ様」

「アリア！」

「本を返しにいらしたんですか？」

「うん。でも、肝心の本を忘れちゃって」

「……そうですか」

　アリアは少しだけ目を細めた。

「ヴィオレッタ様らしいですね」

「えっ、それ褒めてる？」

「どうでしょう」

　アリアは小さく笑った。

「ところで、アリアは夏休みどうするの？」

　ヴィオレッタが尋ねると、アリアは少し考えた。

「私も実家に帰る予定です」

「そっか！　久しぶりに家族に会えるね」

「はい。家の手伝いもありますので」

「お手伝い？」

「ええ。家族が営んでいる仕事を、少し手伝うつもりです」

「へえ！」

　ヴィオレッタは興味深そうに頷いた。

「アリアの家って、何のお仕事してるの？」

「小さな商いをしています。大きな店ではありませんけど」

「そうなんだ！」

「はい。休暇中は、帳簿をつけたり、品物の整理をしたりすることになると思います」

「……夏休みなのに、働くんだね」

　ヴィオレッタが言うと、アリアは少し驚いたように目を瞬かせた。

「ふふ。家の仕事ですから」

「そっか……」

　ヴィオレッタは、少し考えた。

「でも、ちゃんと休む時間も作ってね」

「……ありがとうございます」

　アリアは、穏やかに微笑んだ。

「ヴィオレッタ様も、楽しい休暇をお過ごしください」

「うん！　アリアもね！」

　ヴィオレッタは手を振り、図書室を後にした。

◇

　その日の夕方。

　寮の自室に戻ったヴィオレッタは、机に向かって手紙を書いていた。

　宛先は、母イザベラ。

『お母様、お父様へ

　もうすぐ夏休みですね。

　久しぶりにお屋敷へ帰れるのを、とても楽しみにしています。

　学院では、毎日いろいろなことがありました。

　友達もたくさんできて、最近は一緒に人形を作ったりもしました。

　帰ったら、ぜひお話を聞いてください。

　それから、夏休み中に友達をお屋敷へ招待してもいいでしょうか。

　みんなと、ゆっくり過ごせたら嬉しいです。

　ヴィオレッタより』

　書き終えると、ヴィオレッタは満足そうに頷いた。

「……よし！」

　封筒に手紙を入れ、机の上に置く。

　窓の外には、夕暮れの空が広がっていた。

　学院に入学してから、あっという間に時間が過ぎた気がする。

　思い返せば、楽しいことばかりだった。

「……夏休みかあ」

　ヴィオレッタは、窓の外を眺めた。

「……楽しみだな」

　ヴィオレッタは小さく笑った。フィオラ女学院で迎える、初めての夏休み。

　その始まりは、もうすぐそこまで来ていた。