悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第66話 王子様の小さな秘密

　星花の庭をめぐる一連の出来事も、ひとまず落ち着きを見せていた。旧温室の今後については学院側で検討が続けられているものの、ヴィオレッタたちが調査に追われる日々は終わり、いつもの賑やかな学院生活が戻りつつあった。

「平和だねぇ……」

　昼食を終えたヴィオレッタは、談話室の椅子に腰掛けながら、しみじみと呟いた。向かいに座っていたセレスティアが、くすりと笑う。

「何よ、急に」

「だって、最近ずっと調べ物ばっかりだったでしょ？　こうやってのんびりするの、久しぶりだなって」

「確かにね。ヴィオレッタ、最近は難しい顔をしてることが多かったし」

「えっ、そんなに？」

「うん。眉間にしわが寄ってた」

「うそ！」

　ヴィオレッタは慌てて額に手を当てた。その様子を見て、リリアーナが小さく笑う。

「大丈夫ですよ、ヴィオレッタ様。今はいつもどおりです」

「……よかった」

「でも、少しお疲れだったのは本当だと思います」

　アリアが穏やかに言った。

「今日は、ゆっくり過ごされるのがよいかもしれませんね」

「そうする。今日は絶対、難しいこと考えない！」

　ヴィオレッタが宣言すると、セレスティアが笑った。

「それ、午後の授業まで続く？」

「……授業は別！」

　そんなやり取りをしていると、談話室の扉が開いた。

「やあ、みんな。楽しそうだね」

　聞き慣れた、少し低めの澄んだ声。振り返ると、そこにはカトレア・アイゼンベルクが立っていた。艶やかな黒髪を背に流し、いつものように背筋を伸ばしている。その姿に、近くの席にいた下級生たちが小さくざわめいた。

「……カトレア様ですわ」

「今日も素敵……」

「剣術の練習帰りかしら」

　カトレアはそんな声に気づいているのかいないのか、いつもの爽やかな笑みを浮かべてこちらへ歩いてきた。

「カトレア！」

　ヴィオレッタが手を振ると、カトレアも軽く手を上げた。

「ヴィオレッタ。隣、空いているかな？」

「もちろん！」

「ありがとう」

　カトレアは椅子を引いて腰を下ろした。

「二年生の授業はもう終わったの？」

「午前の授業はね。午後は剣術の実技があるけれど、それまで少し時間があるんだ」

「相変わらず忙しいね」

「好きでやっていることだから、苦にはならないよ」

　そう言って微笑む姿は、相変わらず絵になる。

（……ほんと、カトレアって格好いいよね）

　ヴィオレッタは感心した。剣術大会での姿を思い出しても、カトレアはまさに物語に登場する王子様のようだった。ただし、ヴィオレッタは知っている。この王子様が、可愛い人形に目がないということを。

◇

「そういえば、皆さん」

　アリアがふと思い出したように口を開いた。

「来月、学院で手芸作品の展示会が開かれるそうですよ」

「手芸作品？」

　ヴィオレッタが首を傾げる。

「はい。刺繍や編み物、布小物など、生徒が制作した作品を展示する催しです。希望者であれば、学年を問わず参加できるそうです」

「へえ、楽しそう！」

　ヴィオレッタは目を輝かせた。

「リリ、こういうの得意だよね？」

「えっ、わ、私ですか？」

　突然話を振られたリリは、少し驚いたように顔を上げた。

「刺繍なら、少しは……」

「少しどころじゃないでしょ。この前もらったハンカチ、すっごく綺麗だったよ」

「そ、そんな……ありがとうございます」

　リリは頬を赤らめた。セレスティアも頷く。

「私も見せてもらったけど、本当に上手だったよ。出してみたら？」

「……そうですね。少し考えてみます」

　リリは嬉しそうに微笑んだ。その時だった。

「……手芸作品の展示会、か」

　カトレアが、ぽつりと呟いた。ヴィオレッタは隣を見る。

「カトレアも興味ある？」

「……僕かい？」

　カトレアは一瞬だけ目を瞬かせた。けれど、すぐにいつもの爽やかな笑みを浮かべる。

「いや、見るのは好きだけど、作る方はどうかな。あまり向いていないと思うよ」

「そうなの？」

「うん。細かい作業は、どうにも苦手でね」

　カトレアは軽く肩をすくめた。セレスティアが笑う。

「確かに、カトレアが裁縫してるところって想像できないかも」

「おや、セレス。僕だって針くらい持てるよ」

「持つだけならね」

「なかなか手厳しいな」

　二人のやり取りに、ヴィオレッタたちも笑った。けれど、ヴィオレッタはふと気づいた。展示会の話題が出た瞬間、カトレアの表情がほんの少しだけ明るくなっていたことに。そして今も、アリアが説明している展示作品の種類に、時折耳を傾けている。

（……あれ？）

　ヴィオレッタは、隣に座るカトレアをちらりと見た。

（……本当に、興味ないのかな？）

　けれど、その場では何も言わなかった。

◇

　放課後、ヴィオレッタは学院の廊下を歩いていた。午後の授業が終わり、今日は特に予定もない。このまま寮へ戻ろうかと思っていたところで、前方に見覚えのある後ろ姿を見つけた。

「……あ、カトレア！」

　声をかけると、カトレアが振り返った。

「おや、ヴィオレッタ」

「今帰るところ？」

「そうだね。少し寄り道をしていたんだけど、そろそろ戻ろうかと思っていたところだよ」

「寄り道？」

「……ああ、ちょっとね」

　カトレアは、なぜか少しだけ言葉を濁した。ヴィオレッタは首を傾げる。そして、ふと気づいた。カトレアが歩いてきた方向。確か、あちらには学院の手芸室があったはずだ。

（……もしかして）

「ねえ、カトレア」

「何かな？」

「本当は、手芸展示会に興味あるんじゃない？」

　カトレアの足が、ぴたりと止まった。

「……どうして、そう思うんだい？」

「だって、お昼に展示会の話をしてたとき、ちょっと楽しそうだったから。それに、今も手芸室の方から来たよね？」

　カトレアは一瞬、驚いたように目を見開いた。それから、ふっと笑みをこぼす。

「……おや、驚いたな」

「えっ、何が？」

「普段は学院のどこに何があるのか分からなくて、よく道に迷っているのに。こういう時だけは妙に鋭いんだね」

「ちょっと！　私だって手芸室の場所くらい分かるよ！」

「そうかい？　先月は図書室へ行こうとして、なぜか二年生の教室の前にいたじゃないか」

「……あれは、階段を間違えただけ！」

「なるほど。では、階段さえ間違えなければ大丈夫なんだね」

「そうだよ！」

「……ふふ。それは頼もしいな」

「カトレア、絶対からかってるでしょ！」

　頬を膨らませるヴィオレッタを見て、カトレアは楽しそうに笑った。

「すまない、すまない。あまりに可愛らしい反応だったものだから」

「もう……！」

　ヴィオレッタは不満そうに口を尖らせたものの、すぐに表情を戻した。

「それで、どうなの？　本当は興味あるんでしょ？」

　カトレアは、しばらくヴィオレッタを見つめていた。そして、少し困ったように微笑んだ。

「……まったく。君には敵わないな」

「えへへ」

「……実はね」

　カトレアは、少しだけ声を落とした。

「前から、一度やってみたいことがあったんだ」

「何？」

　ヴィオレッタが尋ねると、カトレアは少し照れたように視線を逸らした。

「……人形を、自分で作ってみたくてね」

「……人形？」

「そう。今までは、気に入ったものを見つけては買っていたんだけど……自分の好きな形に作れたら、もっと楽しいんじゃないかと思っていたんだ」

「……いいじゃん！」

　ヴィオレッタは思わず身を乗り出した。

「カトレアが作った人形、見てみたい！」

「……本当かい？」

「うん！　どんなのを作りたいの？」

　カトレアは、少しだけ目を輝かせた。

「……兎がいいな」

「兎？」

「そう。耳が長くて、ふわふわしていて、抱きしめたくなるような……」

　そこまで言って、カトレアはふと口を閉じた。そして、少し照れたように笑った。

「……少し子どもっぽいかな」

「えっ、全然！」

　ヴィオレッタは即座に首を振った。

「むしろ、すっごく可愛いと思う！」

「……そうかい？」

「うん！　耳にリボンとか付けたら絶対可愛いよ！」

「……リボン」

　カトレアの目が、さらに輝いた。

「それはいいね。淡い青色のリボンなんて、似合うかもしれない」

「いいね！　あと、小さい服とか着せても可愛いかも」

「……服も？」

「うん。ちょっとふわっとしたワンピースとか！」

　カトレアは、しばらく黙っていた。そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……ヴィオレッタ」

「何？」

「君は、なかなか素晴らしい発想をするね」

「えっ、そう？」

「うん。ぜひ、もっと聞かせてほしい」

　その声があまりにも真剣だったので、ヴィオレッタは思わず笑ってしまった。

「……あはは！　カトレア、そんなに人形作りたかったんだ」

「……どうやら、思っていた以上にね」

　カトレアも、少し照れたように笑った。

◇

「でも、カトレア」

　ヴィオレッタは、ふと思い出したように尋ねた。

「どうして、お昼は興味ないって言ったの？」

　カトレアは、少しだけ考え込んだ。そして、苦笑した。

「……少し、恥ずかしかったんだ」

「……恥ずかしい？」

「うん。可愛いものが好きなのは、今さら隠すつもりもないんだけどね」

　カトレアは、窓の外に目を向けた。

「ただ、自分で作るとなると話は別さ。僕は裁縫が得意ではないし、きっと不格好なものになってしまうだろう？」

「……うん」

「それを誰かに見せるのは、少し勇気がいるんだ」

　カトレアは、少し困ったように笑った。

「剣術なら、多少の失敗をしても次に活かせる。でも、針と糸を前にすると、どうにも自信がなくてね」

　ヴィオレッタは、しばらくカトレアを見つめていた。そして、ふっと微笑んだ。

「……じゃあさ」

「うん？」

「一緒に作ろうよ！」

　カトレアは、目を瞬かせた。

「……君も？」

「うん！　私も裁縫、そんなに得意じゃないんだ」

「……そうなのかい？」

「そう。だから、一緒に練習したら楽しそうじゃない？」

　ヴィオレッタは、にっこりと笑った。

「二人で失敗したら、きっと笑えるし！」

　カトレアは、しばらく黙っていた。そして、ふっと笑みをこぼした。

「……ふふ」

「……カトレア？」

「いや、すまない」

　カトレアは、少し嬉しそうに微笑んだ。

「……君らしいなと思ってね」

「そう？」

「ああ。僕が悩んでいたことが、急に小さなことのように思えてきたよ」

　カトレアは、ゆっくりと頷いた。

「……ありがとう、ヴィオレッタ」

「えへへ。どういたしまして！」

「……それじゃあ」

　カトレアは、少しだけ手を差し出した。

「一緒に、挑戦してみようか」

「うん！」

　ヴィオレッタは、その手を取った。こうして、二人だけの小さな約束が生まれた。

◇

　翌日、昼休みの談話室では、いつものようにセレスティアたちが集まっていた。

「そういえば、ヴィオレッタ」

　セレスティアが尋ねる。

「昨日、放課後どこに行ってたの？」

「えっ？」

「寮に戻るの、少し遅かったでしょ？」

「ああ、昨日はカトレアと話してたんだ」

「……カトレアと？」

「うん！」

　ヴィオレッタは嬉しそうに頷いた。

「ちょっとね、約束したの」

「……約束？」

　セレスティアが首を傾げる。

「何の？」

　ヴィオレッタは、少しだけ考えた。カトレアが人形作りに興味を持っていること。そして、少し恥ずかしがっていること。それを、本人の許可なく話してしまうのはよくない気がした。

「……えっと」

　ヴィオレッタは、にっこりと笑った。

「まだ、秘密！」

「……秘密？」

　セレスティアの眉が、ぴくりと動いた。

「……ヴィオレッタが、カトレアと？」

「うん！」

「……二人で？」

「そうだよ？」

　セレスティアは、しばらく黙っていた。そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……へえ」

　その笑顔を見て、アリアが小さくため息をついた。

「……セレスティア様」

「何？」

「……いえ、何でもありません」

　リリも、少しだけ複雑そうな顔をしていた。一方のヴィオレッタは、そんな二人の様子にまったく気づいていない。

（……ふふ、楽しみだな）

　頭の中に浮かぶのは、ふわふわした兎の人形。長い耳に、淡い青色のリボン。そして、隣で嬉しそうに笑うカトレアの姿だった。

　――その頃、二年生の教室では、カトレアが窓際の席で静かに本を開いていた。けれど、視線は文字を追っていない。

（……ヴィオレッタと、人形作りか）

　思い出すだけで、自然と口元が緩む。剣術の試合前とは、まったく違う高揚感。上手く作れるかどうかは分からない。けれど、失敗しても構わないと言ってくれた少女がいる。

（……楽しみだな）

　カトレアは、そっと微笑んだ。そして、机の引き出しから小さな紙を取り出した。そこには、昨夜描いたばかりの、不格好な兎の絵があった。耳が少し長すぎて、顔もどこか丸すぎる。

　けれど。

（……これを、作ってみたい）

　カトレアは、その絵を大切そうに見つめた。

　まだ誰も知らない、王子様の小さな挑戦。それは、ヴィオレッタとの約束から、静かに始まろうとしていた。