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王様とはなにか 3

「もうやめて、大人しく国に帰るのですよ。命は残すですよ」

そう言うと、男はニッと笑った。

「じゃあ、そうさせてもらいまーす」

男はとことこと歩いていってしまった。

かと思うと、途中で足を止めてココの顔を見た。

「『この世界』では、認めた奴に名を教えるらしいからな。俺はセンバシラ＝コータローだ。お前は？」

「ココですよ。名字は無いのですよ」

それを聞くと、コータローはまた愉快そうに歩いていってしまった。

「どうかその甘さが、お前の命取りにならないことを祈ってるぜぇ？」

ココの背後の、コータローが落とした毒がもぞもぞと動き始めた。

だが、ココはそれに気付けていない。

するとその毒は、ついにココを襲った。

そうして、コータローは足を止めて、わくわくしながら結果を待った。

やっちゃったかなああぁぁ！？

コータローが振り向くと、ココはその場に突っ立っていた。

コータローは毒で倒れていないことに驚いたが、それよりも驚くべきことは、ココの側にいる人物。それは…………。

「こんな浅はかな罠で敵を仕留めようなど、甘い考えを持った奴もいるのだな」

「えぇ、よく見ると学力も低そうです」

それは、救世七雄の一人、心雄のガリヴァーその人だった。

なんでここにいぃぃ！？

ガリヴァーはメスを持っており、毒もそれで消したようだ。

ガリヴァーはココに近付いて心配した。

「貴様、大丈夫か？怪我は放っておけんぞ」

ココは首を縦に降った。

「いや、大丈夫ですよ。それよりも………」

ココはコータローがいた通路に視線を移したが、そこにはもうコータローの姿は無くなってしまっていた。

「必要ない。それよりも、そこの小僧の身が心配だ」

ガリヴァーはクラムのもとへ近付き、屈み込んで毒の状態を観察した。

「ふむ、これは液状の毒の様だな。であれば………」

ガリヴァーは立ち上がって、魔力を放出した。

すると、幾つものクラゲがガリヴァーの周りに現れた。

「私のクランが有効だな」

クラゲはクラムを取り囲むと、毒がどんどん吸われ、掠れていた呼吸ももとに戻った。

クラムは生き返ったのである。

「す、凄いのですよ………」

そうココがガリヴァーに感嘆の声を隠せずにいると、リラがココに近付いた。

「それが、ガリヴァー様ですから」

ガリヴァーがクラムを大きくなったクラゲに乗せると、ココたちはガリヴァー邸に戻った。

「ど、どうしたんだよココ！その姿………」

俺に言われると、ココは申し訳なさそうに頭を下げた。

「黙っててごめんですよ」

話を聞くところによると、ココは獣人族という種族らしく、あの猫の姿には自由に変化できるらしい。

俺の母とは親友の関係にあり、俺の面倒を任されていたんだそうだ。

「でも、トウくんが人を嫌ってたから、ずっとあの姿のままでいたのですよ。そしたらなんかはぐれちゃうし、やっと着いたらトウくん、新しく友達作っちゃってるし………ココ、寂しかったのですよ！」

そう言ってココは俺に抱き付いた。

その高さは俺の腰くらいで、小ささを感じさせた。

「なんか、まるでお母さんだねぇ」

アイリスが面白そうに俺を見た。

いや、あんまり面白くないが。レオはクラムの看病に尽くしちゃってるし、大変なことになってたんだなって思う。

そうしていると、ココは俺から離れてしまった。

「ココですよ！これからは、ココも仲間なのですよ！」

そう言うと、俺たちはココを抱き締めた。

「「大歓迎だよ！」」

こうして俺達に、ココという一人の仲間が加わった。

コータローは大きな屋敷の中を歩いていた。

目の前には少しばかりの階段があり、大きな玉座に赤毛の女の子が座っていた。

玉座の前で足を止めると、コータローは膝をついて、女の子へ敬意の意を示した。

「エリザベス様、ご報告申し上げます」

エリザベスは了承し、コータローも快く報告を始めた。

「奴等は、心雄のガリヴァーさえ仲間につけておりました。あえなく脱出者も一人しか排除できず、申し訳ありません」

すると、エリザベスは玉座を下り、階段を下り出した。

「心雄のガリヴァーか、問題ない。我々の敵ではないさ」

そう言って、エリザベスはコータローを通り抜け、扉の方へ歩いた。

それを疑問に思い、コータローはエリザベスに問う。

「エリザベス様、どちらへ行かれるのですか？」

そう言うと、エリザベスはふっと笑って答えた。

「少し入浴の時間にしようと思ってな」

そう言ってエリザベスは扉を開けて行ってしまった。

「………やっぱ堅苦しいのは性に合わねぇな……」