18/24

王様とはなにか 2

話し合いの末、国造りは諦め、また後日方法について考えることにした。

「それじゃあな」

「またねー」

「次こそ、勝負お願いします」

「あぁ、楽しみにしておるぞ！ではまたの！」

そう言ってクラムと老爺は立ち去ってしまった。

俺はクラムを、自由な人間と思っていたが、国のことを考えられる、正義感の強い人間だとも思った。

また会えるのが楽しみだ。

そうして俺たちも、ガリヴァーのところへ帰った。

だが、本当はその時、もう戦いは始まっていたんだと今では思う。

「なぁ爺、気付いておるか？」

そう言ってクラムは、視線を後ろへチラッとだけ移した。

その先には、黒いローブに包まれた人間が隠れているのが、うっすらとだけ分かった。

「えぇ、分かっておりますとも」

そう言って老爺は真剣な眼差しをしながら慎重に歩いていた。

きっとこれは追っ手。しかも、キャロメットのだ。

「爺は離れておれ。我輩が片付ける」

「いえ、私も付いて参ります。その為の私でございます」

その言葉を聞くと、クラムはフッと笑みを浮かべた。

「我輩も、素晴らしい臣下を手に入れたものだな」

俺たちはガリヴァーのところへ戻った。

その家は、まるでキャロメットの王宮かそれ以上に大きく、尚の事ガリヴァーの権力の大きさを象徴した。

中に入ると、今日の事の報告をしようとガリヴァーの部屋を訪れた。

「ほぅ、貴様らか」

さっきまで仕事をしていたのか、いつものボサボサ頭ではなく、ちゃんと１つにまとめられていた。

何故そこまで髪を伸ばすのか、俺には分からないが。

「帰ってきましたが何か」

そう言うと、俺の言葉は無視し、眼鏡を人差し指でクイッと上げた。

「貴様らに会わせたい者がいる。付いてこい」

そう言うと、俺たちはガリヴァーの後を付いていった。

暫く歩いていると、ガリヴァーは食卓の部屋で止まり、無駄に大きい扉を力強く押した。

その奥には、見慣れた顔が、俺たちを待っていた。

その人は、マノエリだった。

「彼女こそ、このヒーリンガスの第一皇女、マノエリ・サーヴァスだ」

「え、ええぇぇぇ！？」

そう驚嘆したのは俺、ただ一人だけだった。

その孤独感から、俺は二人に問いかけた。

「え、二人は知ってたのか？」

そう言うと、二人はウンウンと首を縦に降った。

どうやら二人は、俺が寝ているときにその話は聞かされていたらしい。

つまり、知らなかったのは俺だけだったということだ。

何だよ、その俺に対する孤独感は。

「まぁ、私たちも最初は驚いたよ？一緒に友達みたいに話してた時には、そんな感じはしなかったもん！」

そう言うと、マノエリは席を立って俺達に近付いた。

「いえ、私はアイリスが貴族であることに驚きましたよ？貴族の女性は皆、髪を伸ばすものですからね」

そう言われると、アイリスは髪を触って照れて見せた。

確かに俺も、アイリスを見たり話したりしても、貴族という感じはしない。

カルバークさんのような、堅苦しいオーラを出さないのだ。

まぁだからこそ、俺がここまで打ち解けたのだろうが。

「でも、髪型なんて人それぞれですし、私はそちらの方がいいと思います」

「えへへ、ありがとう」

そう俺たちが話していると、ガリヴァーは食卓の一番奥の座席に座った。

「貴様らに聞きたいことがある。今回はマノエリに、貴様らのことを聞いて呼んだ。さぁ、座れ」

すると、言われるがままに俺たちはそれぞれの席に座った。

その椅子は座り心地も良かったが、ガリヴァーの重い眼差しに俺は、緊張を隠せずにいた。

「貴様らには、協力してもらいたいことがある。それは………」

そう言って何か言おうとしたとき、部屋の扉が勢いよく開いた。

驚いた俺たちは、視線をそちらに向けた。

すると、現れたのはリラだった。

「ガリヴァー様、お仕事です」

「ふむ、そうか」

そう言ってガリヴァーは、部屋を後にしてしまった。

少し沈黙が起きるが、俺たちは少し話をして、ガリヴァーを待つことにした。

「ぐえっ！！」

奇怪な音を出して、クラムは地面に倒れ伏した。

そんなクラムをニヤニヤと奇妙な笑みを浮かべながら見下ろしているのは、あの黒いローブを纏っていた男だった。

「え？あれ？あれあれ？この程度っすか？誰が誰を片付けるって言ってましたっけ？あひゃひゃひゃ！」

なんだこいつは、というくらいの奇妙に高らかな声で笑い出す男を、老爺は後ろから剣を振り下ろした。

だが、老爺は傷ついており、剣も弱々しく簡単に避けられてしまう。

「てめぇは邪魔だから」

そう言って男は老爺の頭を鷲掴みにし、手から分泌された毒を老爺の頭に流し込んだ。

「あああぁぁぁ！！」

老爺の悲鳴は酷く、空間を満たしてクラムの脳裏に焼き付けた。

「爺！！貴様ぁぁ！！」

クラムは遠吠えのように吠えるが、そんなのも何処吹く風のように男は続けた。

すると、男の腕から老爺はするっと抜け落ち、倒れてしまった。

「あぁらら、死んじゃったよ」

その言葉を聞いた瞬間クラムは、プチッと頭の何かが切れる音を聴いた。

「き、さまああぁぁぁ！！」

クラムは足を震わせつつも、立ち上がった。

だが、男がクラムを弱い力で押すと、クラムはその場に倒れてしまった。

「いや、流石にやめとけよ。死んじゃうよ？君。どのみち死ぬだろうけど」

男はクラムを蹴り倒し、足で勢いよく踏みつけようとするが、奥から聞こえる足音に、男の足は止まった。

見ると、黄色い毛並みに猫のような耳と尻尾を生やした、和服の少女が現れた。

「えっと、どちら様でしょうかね？」

「こんにちはですよ。私、ココと言いますよ」

男は、クラムを踏みつけるのをやめ、地面の方に足をつけた。

「じゃあ、君も僕の玩具になる？」

そう言って男は腕から毒を分泌させた。

その毒はとても危険なようで、地面の石を溶かしてしまっていた。

「その子はトウくんのお友達なのですよ。傷つけられたら……」

ココの周りに、九つの青い炎が現れた。

その炎はココの尻尾に集まり、八つの尻尾へと変化した。

「困るのですよ！【九花蒼炎】！」

そう言うと、ココは下半身を振り上げ、九つの尻尾から青い炎が現れ、男を襲った。

「おっと！危ねぇお嬢ちゃんだなぁ」

男は毒で全ての炎を掻き消した。

ココは驚きの表情を隠せなかった。

「ほぅ、そんなやり方も出来るのですよ？」

「あぁ、これはどんなものでも『溶解』出来るんだってよ。何で勝手に出てくるか、原理は知らないけどよぉ！【毒槍】！」

男は幾つもの槍をココに投げた。

ココはそれを全て避けるが、男も次を準備しており、また槍を投げつける。

ココは脅威の身体能力で避けるが、一本だけココの頬を擦った。

すると、ココはその場に膝をついてしまう。

「これもその『溶解毒』、なのですよ………」

「これで終わりですかねぇ！」

男は槍を集中させ、一本に集約させた。

すると、一本の大きな槍が生成され、それをココの方へ飛ばした。

ココはそれを呆然と眺め、一言だけ呟いた。

「【幻影夜行】」

すると、ココはその槍を受け止めてしまった。

それから暫くすると、もうココは動かなくなってしまった。

「あは、あははは！また勝っちったぜぇぇ！」

そう男は煩く叫ぶが、首もとに何かが当たった。

それに反応し、男の動きは一瞬にして止まってしまう。

よく見てみると、それはナイフだった。そしてその持ち主は、小さな手をしたココだった。

「まだ、終わってないですよ？」

ココは、強く男を睨み付けていた。