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1話：500年後の邂逅

　――この本を読むあなたへ。

　人の行動の要因とは何だと思う？

　環境や心理、または個人的な要因があるだろう。

　あなたがもし、心の中で好奇心と答えたのなら――今すぐ読むのをやめて本を閉じなさい。

　あなたはきっと抜け出せなくなるから。　　　

　ユグナ・クレイドより――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　家の図書室に1人、同じ本を毎日読みに来るフキはこれしかすることがなかった。

　他の家と比べてもなかなかの数の本を有しているのにも関わらず、ある一冊の本だけを耽読している。

　その本には魔術師について書かれている。

　室内にある机に座り、ページを捲る音だけが静寂に包まれる室内に響く。

　今まで何に対しても興味を持たなかったフキは、生まれて初めて”知りたい”という感情に陥る。

　最早日課となり、毎日考察しているのだ。

　その時、勢いよく図書室のドアが開かれる。

　「何をしている！！」

　聞き飽きた父の怒鳴り声が今日も耳に入る。

　俺は構わず読書を続ける。

　「もう何度も注意したはずだ！！　魔術師に興味を持つのはやめろ！」

　父は鬼の形相で起こっている様子だったが、その怒鳴り声からは若干焦りを感じた。

　フキは本を置いてため息を吐いて即答する。

　「嫌だ」

　これまで楽しいことがなかった人生に初めて色がついた気がした。そんな魔術師に惹かれたんだ。

　それを手放すなんてことは俺には考えられなかった。

　父は目を細め、拳を強く握りながら、俺を見下す。

　「……わかった。お前を境の山脈に追放する」

　そう言い放った瞬間、父の側近達が、図書室に入り、俺を捕まえる。

　抵抗する気はなかった。何度も忠告を無視したから、そろそろ何かしてくるとも思っていた。

　「連れていけ」

　父は側近にそう告げる。

　そして、フキは魔獣が生息する境の山脈に放り投げられることになる。

　抵抗しなかったのは、この過酷な山脈での生活に耐え、父を見返す気でいたからだ。

　でもまあ、この世界の人は魔術師を嫌っている。これだけ魔術師に興味を持っているのは俺くらいかもしれない。

　魔術師。

　この世界の禁忌とされる存在であり、500年前に実在し、魔法の頂点を極めた5人の英雄、エレメントマスターをたった1人で壊滅させた存在でもある。

　まぁ、まずは山脈での生活に慣れよう。

　密生した木々が広がり、日中でも薄暗い。中に進むと冷たい風が通り、フキの黒い髪を揺らす。

　歩いていると開けた場所に出る。その中心には一本の立派な木が生えていた。

　「ここを拠点にするか……」

　右手で撫でるように気に触れながらフキは呟く。

　すると後ろからガサガサと音が聞こえてくる。

　振り向くとそこには、鋭い牙を持った四足歩行型の魔獣がフキを凝視していた。

　「あれが魔獣ってやつか」

　本で何となく知っていたが、実際に見るのは初めてだった。

　どうする？逃げるか？いや、ここでの生活に耐えるって決めはずだろ。

　こんなやつくらい倒せなきゃなんのために決心したかわからない。フキは額に汗を浮かべながら両手に風の魔法を纏う。

　魔獣は一目散に飛びかかり、牙を向ける。

　両手を魔獣に向けたフキは飛びかかった瞬間に風を放ち、魔獣は風の渦に飲み込まれて後ろの木に打ちのめされた。

　「倒せたか？」

　魔獣は動かない。恐る恐るフキは近づいて確認する。

　魔獣は頭を強く打ち絶命していた。

　その光景を見たフキは安堵と不快感が込み上げてくる。

　初めて殺生をしたフキにとっては言葉にし難い体験だった。

　しかし、そのような考えではこの山脈での生活を耐え凌ぐことはできない。

　フキは大きく深呼吸をして、その覚悟を受け入れた。

　幸い近くに川がある。水分に困ることはない。問題は食糧である。拠点に着くまでに木々を見ていたが、実がなっている様子はなかった。

　そしてフキは渋い顔で倒れる魔獣を見下ろす。

　「食べれるかな？」

　もうすぐ日が沈む。それまでに食料を確保したいフキにとって、もう選択肢はなかった。

　その場で座り、両手を魔獣に当てながら風を放出し、毛を剥いでいく。

　毛を処理し終わった頃には、暗くなり始めており、フキは急いで火を起こした。

　風の魔法で魔獣をバラしていき、焼いていく。

　「こんなけ焼けば流石に食えるよな」

　慎重になりながら木の棒に突き刺した魔獣の肉を一口運ぶ。

　「おぇぇぇっ！！！」

　酷い味だ。硬いし、バサバサする何かが口内を駆け巡る。

　すると気づく。ひっくり返すと焦げた毛が大量についていた。

　真顔になりながらも、毛の処理したじゃんと心の中で愚痴をこぼす。

　味はきっと毛のせいだと思い、毛を払ってもう一口食べる。

　さっきほどの強烈な味はしない。旨くもないが食べれないほどではない。

　「これなら最低限の食糧にはなるか...」

　フキの山脈での生活が本格的にスタートする。

　　　　　　　　　　◇

　最初の一週間は生き延びるだけで精一杯だったが、三か月も経つ頃には、魔獣の動きが読めるようになり、毛を処理するのも上手になっていた。

　「もうすぐ三ヶ月経つってのに迎えがくる気配がしない……」

　一ヶ月もすれば心配になって迎えにくると思っていたフキは、捨てられたのかと疑問に思う。

　そこまで魔術師について触れてほしくないのか。

　もうフキにはわからない。

　「寝よう」

　拠点の木の太い枝に腰掛け、目を瞑る。

　眠りに入って数時間が経ったその時――ドォン、と大きな音が鳴る。

　フキは慌てて目を覚まし、周囲を確認する。

　「こいつか……」

　フキのいる木の下に3m程の大きな魔獣が木を押し倒そうとしていた。

　その音に釣られて四足歩行型の魔獣が大量に押し寄せてくる。

　「クソ……ありかよこんなの」

　小さく文句を言いながらフキは風魔法で飛行してその場を離れる。

　だが、四足歩行型の魔獣は追ってくる。

　「逃げ切るのは無理そうだな……」

　しかし、木を揺らしていた魔獣は追ってきていない。

　フキは空中に留まり、四足歩行型の魔獣はフキの真下に密集しながら見上げている。

　両手を下に向けて魔力を集中させ、フキは全力で風を地面に放つ。

　竜巻のように荒れ狂い魔獣達は切り刻まれ、周囲の木々も全て吹き飛ぶほどの威力だった。

　魔法によって月明かりが綺麗に照らす空間が出来上がり、魔獣の姿は見当たらない。

　地面に降り立ったフキは、疲労が一気に全身に回る。

　「何とか倒せたか」

　息を吐くようにつぶやいて、その場で座り込む。

　すると、先ほど木を揺らしていたでかい魔獣が目の前に飛び降りてきた。

　「なっ！？」

　フキは大きく目を開けて魔獣を見上げる。

　「……振り切れて、なかったのか…」

　内心そう思い、フキは小さく絶望する。

　魔獣に見下ろされ、心拍がだんだん早くなり、息切れを始める。

　俺は――死ぬのか。

　「どうして……こうなった。ただ……知りたかっただけなのに」

　魔獣は拳を握り、フキの顔面目掛けて振りかぶる。

　その瞬間フキは目を瞑り、自分の運命を悟った。

　その時だった。

　別の大型魔獣がものすごい勢いで吹っ飛んでくる。

　それが目の前の魔獣に激突し、爆散するようにバラバラになった。

　「――な、んだ？」

　目の前の光景が理解できず、フキは唖然としながら声を漏らす。

　「あれぇ〜この辺だと思ったんだけどな〜」

　右奥から1人の少年が軽口を言いながら姿を現す。

　全身黒い服を纏い、淡いクリーム色の髪をした少年はこう言った。

　「おっ！　やっと見つけた！　さっきの竜巻は君がやったのか！？」

　少年は笑みを浮かべながらフキに問う。

　「君は――何者なんだ？」

　こんな山脈の奥深くに人がいるはずがない。フキは警戒するが、その少年になぜか目を奪われていた。

　「俺は西早星一(にしばやせいいち)。魔(・)術(・)師(・)だ！！」

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