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第85話：研ぎ澄まされる五感、街灯の下の色彩

「……は、早い」

モールを出た後の家路を、いっしょに自転車でたどる。

前を走る陽菜のポニーテールがリズミカルに左右に揺れ、風になびく。

その風に踊る髪の先から音符が流れ出るように見えた。

懸命にペダルを漕ぐ。

遠ざかったり、近づいたりする陽菜の背中。

荒くなる呼吸を感じながら、思考を巡らせる。

「がまくん」である俺が、どれだけ自信を失くしても、彼女という「かえるくん」が隣にいてくれる。

悩んだり、困ったりしたときは、半分こ。

彼女がこれほどまでに俺を想い、勇気を与えてくれる。

「……もう……いや、もともと……」

恋人の背中が遠ざかる。

ぐい、とペダルを踏み込んだ。

「ひとり、じゃ……なかったんだ」

家の近くに着くと、すっかり暗くなっていた。

大会前にブランコに乗って話した公園に自転車を止める。

どちらからともなく、自転車を降りて、お互い寄り添う。

幼なじみから恋人に変わってからついた、二人のルーティンである。

手が触れて、しっとりとした手指がするんと絡まる。

磁石で引き寄せられるみたいに、陽菜の嬉しそうな顔が近づく。

ぎゅっ。

「……ともくん、大丈夫……だからね」

俺を抱きしめた恋人は、ときおり、ぴくん、と身体を震わせて、しなやかで弾けそうな身体を深く深くくっつける。

俺も、その引き締まった背中に腕を回して、ポニーテールを撫でた。

「……んんん///……とっても……おちつく///」

耳元で感じる、恋人の深い息遣い。

腕に感じる、大きく背中が膨らんで縮む、ゆったりとしたリズム。

うっとりとした吐息とともに漂う、甘く爽やかな恋人の香り。

抱きしめるごとに、あつらえたようにぴったりするハグ。

恋人に変わったばかりの頃は、早く強く伝わっていた鼓動も、今では落ち着いたそれに変わっていた。

「……陽菜……ありがとう……そばにいてくれて……」

言い終わらないうち、耳元から陽菜の顔が離れ、唇に甘い感触が広がった。

「んんんっ！」

ぷちゅっ。

「……んんっ///」

ちゅっ……。

んちゅっ。

「んっ……んっ…………んんっ///」

ぷちゅっ。

はふっ。

むちゅり…………っはぁ。

「……ビックリした？……ごめん///

……がまんできなくなっちゃた///」

ちゅっ、ちゅっ。

唇をついばまれる。

はにかむ幼なじみの瞳は、焦点を失ったかのように潤んでいたが、薄暗い公園でもなお、唇とともに鈍く輝いていた。

視線をずらす。

俺たち以外に誰もいない公園。

……やっぱりだ。

「んふぅ///……どうしたの……ともくん」

再び俺の首元に顔をうずめて、うっとりとまどろむ恋人が問いかける。

首を振り、もう一度、誰もいない公園を見渡す。

暗い公園のはずなのに、照らされた場所がくっきりと見える。

植えてある木や葉が街灯の光で影のグラデーションが、美術書のカラーパターンみたいに鮮やかに目に飛び込んでくる。

公園について自転車を停めた時、こんなにハッキリ見えなかった。

しかし、こうして恋人の存在を五感で抱えると、視覚が研ぎ澄まされ、普段見えないはずのものが、見えていく。

陽菜の大会で見えた、跳んだ彼女から伸びて羽ばたいた、赫(あか)い翼。

きっと、あれと同じ現象だ。

しかも、あの時よりも見え方が鮮明だ。

薄暗い街灯なのに、街路樹何か湯気のようなものが立ち上り、輝いているように見える。

陽菜の不死鳥の絵も、俺を彼氏にしてから、炎が激しく燃え立つように見えるといっていた。

「ともくぅん……だぁいすきぃ……もっと……ぎゅっとしてぇ……///」

俺しか聞けない、陽菜のとろけそうな囁きを聞きながら、俺は腕に力をこめた。

【担当：誉田灯（情念の画家／高校生）】

陽菜を抱きしめるたび、俺の視界は鮮やかに塗り替えられていく。

世界はこんなに、光と影のグラデーションに満ちていたのか。

俺はもう、一人じゃない。

彼女の体温を背中に受けて、俺は「瑞恵さん」を描く覚悟を決めた。 ……はずだったのに。

机の中に残された、不気味な「予告状」が、俺を現実に引き戻す。

次回、第86話『書庫スペースの罠、あるいは「Torch」の正体』岩瀬鈴江。……あの日、図書室で鼻血を出した彼女が、また俺を追い詰め始める。