第6話 ガーネット
男とばかり遊んだ夏休みが終わった。
特に浮いた話も僕にはなかった。
一学期を終える頃には学校にも慣れてしまい、妙なワクワク感もなくなっていた。
だからこそ夏休みが終わることを悔やんでいた。
九月末には体育大会がある。
文化祭のようなお祭り感もないので、僕は特に楽しみにはしていなかった。
そもそも運動が好きというわけでもない。
しかし、周りは文化祭に続いて、またカップルブームが到来していた。
上田さんも体育大会を楽しみにしていた。
上田さんは運動神経が良い。
体育のランニングで僕のことを颯爽と抜き去っていく。
仲良くなった後のある体育の日からは
「頑張れ」と言って抜き去っていくようになった。
必死に追いかけたけど追いつくことは出来なかった。
嬉しいことに、ファミレスでの勉強会以降メールが続いている。
しかし最近のメールでは、彼氏が欲しいとか、良いなと思っている人がいるだとか、恋愛方面の話に行きがちだった。
上田さんの気になる人は、違うクラスの真面目なのに面白くて優しい人らしい。
そんなモテそうな男子を僕は知らないが、少なくとも夏休みの宿題を夏休み明けにやっている僕ではないだろうな。
そんな上田さんのコイバナに、どうしても返信が素っ気なくなってしまった。
知らない誰かにドキドキしている上田さんを見るのが辛かっただけである。
情けないが、ただの八つ当たりでしかない。
上田さんもそんな僕の態度に傷ついたようで、周りのカップルブームを止めるかのように、体育大会の前日にはメールも挨拶もしなくなっていた。
そして体育大会当日。
晴れなくてもいいのに、太陽はすこぶる調子が良いようだった。
何の因果だろうか、グラウンドに整列する度に僕の視界に上田さんが入る。
視界に入る度に胸が高鳴る。
同時に声をかけられない自分に嫌気が差す。
整列する度に上田さんの隣にはショウがいて、仲良くじゃれ合っている。
ショウはシゲと同じバスケ部で、楽しいやつである。
しかし、仲良く話している二人を眺めて、僕の胸はキューッと小さくなって苦しかった。
ショウは部活に一生懸命だし、面白い。
もしかして……と頭によぎる。
そんな気持ちを吹き飛ばしたくて、空元気で体育大会を楽しんだ。
声を張り上げて、体育大会が終わる頃には声もガラガラになっていた。
そして、何もかもがどうでもよくなっていた。
体育大会が終わって、ヤケクソの勢いのままに、前に上田さんと待ち合わせした公園に向かった。
昼休みにメールを送った。
久しぶりのメールを……。
送信ボタンを押すときには少しだけ鼓動が早くなった。
来るかどうかは分からない。
でも、来てほしいとは思っていた。当たり前だが。
公園につく頃には熱くなった頭も冷えて、勢い余った行動を反省していた。
僕はまた滑り台を眺めていた。
ふと隣を見たら、前みたいに上田さんがいるんじゃないかって期待して、運命を感じたくて、僕はじっと滑り台を眺めていた。
そんな下心を持っては集中など出来るはずもない。
むしろ静かな公園のなかで物音に敏感になっていた。
体感では何時間も待ちぼうけになっている気がするが、五分経ったかどうかというくらいだ。
男子が五、六人いるような声がする。うちの生徒だろう。
その後ろに女の子の集団の声もする。
そんな騒がしさが何度か繰り返される。
帰宅ラッシュなのだろう。
そして、また静けさが戻る。
太陽も今日の役目を終えて傾き始めたころ、反対の公園の入り口から人影が向かってくるのが分かる。
その立ち居振る舞いで僕の待ち人だと分かった。
小さく手をあげる。
彼女はそれに気づいて小走りで駆けてくる。
そして隣に座る。
僕はまだ一言もしゃべっていない。
彼女の方が先に口を開く。
「疲れたねー」とか「楽しかったー」とか「何があったか」とか、間を嫌ってか一方的に話している。
いい加減、話も尽きたのだろう。少し間をおいた。
僕はその間をもらった。
一言だけ力強く。「好きです」と。
タイミングもムードもなく、全てをぶったぎって伝えた。
間が空く。
彼女も一言ひねり出した。「ごめん……」
僕は、やっぱりなって思った。
悲しさと諦めが一瞬のうちに胸全体に広がった。
「よく聞き取れなかった……」
彼女は僕が悲しみに暮れた一瞬の間に続けた。
「言いたいことは何となく分かったけど、自信はない」と、今まで見たことのない優しい笑顔と声色でさらに続けた。
公園に来てから初めて彼女の顔を見た。
彼女はマスクをしていた。
春先のことを思い出すマスク姿だった。
ヤケクソで張り上げて潰れた声と、ムードすら忘れるほどの緊張のせいで、
自分が思っているよりも愛の告白は言葉になっていなかったようだ。
でも気持ちは伝わっていた。そんな気がする。
僕は近くにあった枝で砂地の地面に文字を書く。
「すきです」と。
彼女は僕の枝を取って、僕の書いた言葉の前に「わたしも」と枕詞をつけた。
その時の僕は、友達に見せられないような顔をしていただろう。
こうして僕と花菜は、高校一年生の九月に付き合うことになった。
