第33話 Face-off（直接対決）
『４番、サード、町上、背番号55』
ウグイス嬢のアナウンスに、神宮球場を埋めたヤタルトファンから地鳴りのような歓声が巻き起こる。
町上はゆっくりと打席に向かうと、ボックスの手前で軽くバットを振った。
軽く振ったはずのバットからは、空気を切り裂くような鋭い音がマウンド上まで響いて、対戦するピッチャーに嫌なイメージを想起させる。
満足そうにマウンド上の俺を一瞥した町上は、ボックスに入り足元を確認した。
やけに落ち着いたその態度に、188cmのはずの町上が更に大きく見えて、俺は思わず目を背ける。
ヤタルトの本拠地神宮球場に乗り込んでの３連戦の初戦、5回終わって3失点ながら味方の4点の援護でここまで辛うじてリードを保っている。
北原さんにキャッチボールの相手を断られて以来、めっきり投げ込みの量が減っている俺は、指先の感覚がしっくりいかずコントロールが乱れに乱れて、6イニング目のこの回、先頭打者からヒットとフォアボールでノーアウト1・2塁、球数は既に120球を超えていた。
「おい、ビビってんなよ！」
マウンドに来ていたキャッチャーの小島がグラブでポーンと俺のケツをはたく。
「別にビビってないっすよ」
そう言いながら、さっき思わず目を背けた事を思い出して、俺は頬が赤くなるのを覚えた。
「新人王候補同士の直接対決なんだ、シャキッとしろよ！」
「分かってますよ」
「お前が町上を打ち取って新人王に一歩前進、チームは最下位脱出だ！」
「もちろんっす！」
強がってみたが、今日の俺は完全に町上に呑まれて2打席連続でフォアボールを与えていた。
いつもならこういう場面で背中を押してくれるきたはら君の声援も、今日は聞こえない。
（きたはら君、今日は来てくれてないのかな？）
全く集中できない俺に審判の非情のコールが降りかかる。
『プレイッ』
（クソッ！）
俺は覚悟を決めて、キャッチャーのサインを見る。
初球は内角低めのスプリットだ。
俺はセットポジションに入ると、大きく足を上げて一球目を投げ込んだ。
その瞬間、俺の手を離れたボールが吸い込まれる様に打ち頃の高さにすっぽ抜けていくボールの軌道がスローモーションの様に再生される。
（しまった！）
そう思った刹那、最短距離で出て来た町上のバットのヘッドが走り、弾かれたボールは乾いた衝撃音を残してバックスクリーンの上空をはるかに超えて、スコアボードに激突した。
一瞬のどよめきの後、割れんばかりの大歓声が球場を包み込み、ホームチームの逆転と滅多に見る事の出来ない豪快なホームランを祝福し、その余韻を楽しむ様に町上が巨体を揺らしてゆっくりとベースランニングを始める。
『東京Loosersのピッチャーの交代をお知らせします、ピッチャー、佐々木に代わりまして、大野、背番号43』
茫然と打球の行き先を目で追う俺は、監督がピッチャーの交代を告げたのにも気付かず、ただただ外野席でじゃれ合う様に揺れるビニール傘の群れを見つめて立ち尽くしていた。
