最強カップルのイチャイチャＶＲＭＭＯライフ

3rd Quest Ⅴ - 最強カップルと呪われし想い

第２０４話 ＶＳ．《呪王》 - Part9

《呪王》が構える黄金の大太刀が、静謐な空気を裂いて輝く。

　重苦しく広がる漆黒の翅が、ステンドグラスの光を抱いて呑み込む。

　頭上に伸びるはたった１本のＨＰゲージ。

　俺たちプレイヤーのものとさして変わりはしないだろうそれだけを懸け、《呪王》は今初めて、自ら戦場に立った。

　……ステンドグラスの手前で、メイアが磔にされて眠っている。

　黄金の太刀を携えた《呪王》の姿は、……あたかも、それを守るかのようだった。

　だが、認めはしない。

　お前にどんな思いがあろうとも――どんな絶望があろうとも。

　メイアの、この世界の、続いていくはずの歴史(みらい)を、途絶えさせていいわけがないのだから。

　最後に生き残ったたった８人。

　俺たちはそれぞれの武器を構え、それぞれに《呪王》に正対する……。

　空気が、張り詰めた。

　ぴたりと肌に貼りつくような沈黙。それが、礼拝堂の天井から床まで満ち満ちて。

　開戦の一歩を、踏み出した。

「――――ぉおァああああッ！！！」

　真っ先に飛び出した俺は、一息に《呪王》との間合いを詰め、魔剣フレードリクを袈裟に振る。

　次の《呪王》の行動について、俺の脳裏には三つの選択肢が想定されていた。

　一つ、大太刀で受け止める。

　二つ、横か後ろに移動して躱す。

　三つ、弾き返して反撃してくる。

　そのいずれであっても、応手の準備があった。

　気合いこそ出してみたが、この一振りは牽制に過ぎない。

　必殺にはまだ早く、決着にはまだ遠い。

　そういった、いかにもゲーム的(・・・・)な思考が、俺の中にはあったのだ。

　――だから、《呪王》はそれを、真っ向から打ち砕いた。

「…………あ？」

　俺の口から、疑問の声が零れる。

　俺が振り抜いた魔剣は、《呪王》の肩口をしかと捉えていた。

　だが……浅い。

　当然だ、牽制のために繰り出した、防がれること前提の攻撃だったのだから。

　しかしそれでも普段の俺ならば、攻撃のヒットを確認するなり、大きなダメージを見込める連撃(コンボ)に繋いでいたことだろう。

　それが、できないのは。

《呪王》が突き出した大太刀が、俺のお腹を深々と貫いていたからだ。

「言ったはずだ、命と誇りを懸けろと」

　ずるり、と。

　赤いダメージエフェクトを激しく散らしながら、黄金の大太刀が引き抜かれる。

「貴殿らにとってはどうか知らないが――私にとってこの戦いは、お遊び(・・・)などではない」

　改めて構えられた黄金の刃が、今度は俺の首を狙っていた。

「――命を懸けた戦いに、セオリーなどあるものと思ってくれるな」

　ひやりと、本物の冷感が背筋を撫でた。

　それは、死の気配だ。

　たとえ首をはね飛ばされたところで死ぬことはない仮想世界で、それでも感じた、死の気配だ。

　こいつは(・・・・)、ここで生きている(・・・・・・・・)。

　だから、お前もそうあれと――《呪王》が、殺気で告げている！

「先輩っ！！」

「ケージ君っ！！」

　稲妻と矢とが後ろから飛来して、器用に《呪王》だけを狙い撃った。

　気付いた《呪王》は攻撃を中断、後ろに跳んでそれらを躱す。

　そこでは終わらなかった。

《呪王》の回避を読んでいた火紹とポニータが、左右から《呪王》を挟撃する。

　メイスと片手剣の同時攻撃に対して、《呪王》は器用に剣戟のタイミングをズラし、完璧に凌いだ。

「生きてますかっ、先輩！？」

　跪いた俺の隣にチェリーが来て、ポーションの瓶を差し出してくれる。

　俺はそれを直接口で咥えながら、

「悪い、油断した……。あいつは……あいつは、ガチだぞ(・・・・)」

「わかってますよ、そんなことは、最初から」

「呑まれるなよ(・・・・・・)」

「それもわかってます」

　俺たちの中に、本物の勇者なんていない。

　しかし《呪王》は本物の魔族だ。本物の王だ。本物の呪いの化身だ。

　よくよく考えてみろよ。

　そんな奴を相手に、平和な現代人がまともに戦えるはずがないだろ？

　ステータスでは拮抗しているかもしれない。

　テクニックでも互角かもしれない。

　だが、心は。

　その精神だけは、およそ敵うはずもない。

　だから、呑まれるな。

　本物の覚悟を固めた、本物の命を懸けた、あいつの心に引きずられるな。

　ゲーマーが勇者であれるのは、ゲームで遊んでいるときだけなのだから。

「…………ッ！？」

「うあっ……！？」

《呪王》と斬り結んでいた火紹とポニータが、勢い良く吹き飛ばされて礼拝堂の壁に叩きつけられた。

《呪王》が一呼吸入れるように俺たちに視線を走らせた瞬間、魔法が飛ぶ。

　巡空まいるのダンシング・マシンガンが、ショーコの異種様々なデバフ魔法が、そしてチェリーの猛烈な《ギガデンダー》が殺到する。

「――ハァッ！！」

《呪王》が気勢を上げたかと思うと、大太刀を覆う黄金の光が一瞬だけ弾け散り、鱗粉のようになってすべての魔法の軌道を逸らした。

　誰かが斬り結んでなきゃ魔法は通らねえってことかよ。なら……！！

　ＨＰを回復させた俺は、再び《呪王》との間合いを詰める。

　今度は油断しない。《呪王》の強引な差し込みに注意しつつ、二、三度斬り結んでから二歩だけ間合いを取る。

　下がった俺を追おうと《呪王》が足を踏み出すと、その瞬間を目ざとくチェリーが突いた。《ギガデンダー》の稲妻。その先端が《呪王》の横っ腹に突き刺さると、その全身が瞬時、硬直する。

《呪王》ほどの敵になると、麻痺する時間はほんのわずかだ。

　おおよそ０．５秒ほどの硬直時間は、しかし俺にとっては充分すぎる。《風鳴撃》を叩き込み、システムアシストが終わるなり全力で後退した。

《呪王》は目だけで俺を追う。しかし足は踏み出さない。さっきの連携が効いている！

「――何を」

《呪王》の陰々滅々とした目が、俺を睨んでいた。

　質すように――糾すように。

「何を、笑っている……！！」

　横から火紹がメイスを振り下ろした。

《呪王》はそれをステップで躱し、左手から衝撃波を放って吹き飛ばす。

　反対からポニータが盾を構えて突進した。

《呪王》は素早くポニータの後ろに回り込み、黄金の大太刀でその背中を斬りつけた。

「貴様ら――何がおかしいッ！！」

《呪王》の頭上から魔法の雨が降り注いだ。ブオンと振るわれた黄金の太刀が虚空に半月の残像を刻み、魔法の雨を吹き散らす。

　そして、再び俺の出番が来た。

　ぐんと間合いを詰めた俺の一撃を、《呪王》は太刀で受け止める。ギリリと刃が火花を散らした。

　束の間の鍔迫り合い、間近にある《呪王》の瞳には疑問があった。

「ふざけているのか……！　事ここに至って、貴殿らは……！」

「ふざけてなんかねえよ。俺たちはみんな真剣だ」

「ならばなんだッ、その緩んだ口元は！　輝きに満ちた目は……！」

「楽しいから決まってんだろ？」

　ギィンッ、と剣が弾かれ合う。

　直後、繰り出した斬り上げ、逆袈裟斬り、フェイントを入れての突きも、《呪王》は見事にすべて打ち返した。

「俺たちの全力に、お前は全力で答えてくれる……！　打てば打つだけ、それ以上の力強さで響いてくれる！　ゲームをやってて、これ以上に楽しいことが他にあるか！？」

「たの、し、いぃいい……！？」

　ぐにゃりと、《呪王》の鉄面皮が激しく歪んだ。

「ふざっ……けるなあっ！！　この《呪王》との戦いが！　世界のすべてが呪われんとする瀬戸際の今が！！　よりにもよって『楽しい』だとッ！？」

「ぐッ……！？」

　腹に衝撃が走ったかと思うと、俺は足を浮かせ、硬い床にしたたかに背中を打ちつけた。蹴り飛ばされたのだ。

「所詮は《渡来人》……異世界の客人か！　貴様たちは余所者だからそんなことを言えるのだな！　この世界が滅んだところで、貴様らには痛くも痒くもないのだから！！」

「そんなわけないでしょう？」

　言葉と共に、《ファラゾーガ》の火球が飛んだ。それは黄金の太刀に両断され、礼拝堂の壁に大きな焦げ跡を残す。

「ま、誰も彼もがこのゲームオタク先輩と同じだとは思ってほしくないですけど――今の発言は聞き捨てなりませんね。

　痛くも痒くも、つらくも悲しくもありますよ。この世界がなくなったらきっと私は泣き喚いて、生きる気力がなくなるに違いありません。中には本当に自殺しちゃう人だっているでしょう。そのくらい、私たちにとってこの世界は大切なんです――この世界で生まれ育ったあなたたちにも負けないくらい、大切なんです」

　それでも、とチェリーは続けた。

「私も、楽しかったですよ？　《呪王》さん――あなたと鎬を削り合ったこの３日、楽しくて楽しくて仕方ありませんでした。ドキドキして夜も眠れなかったくらいです。――だからこそッ！！」

　カンッ！　と《聖杖エンマ》の石突きが、音高く礼拝堂の床を叩く。

「私は許せない。どうしても許せないんですよ！　この３日、私たちの傍にメイアちゃんがいなかったことが！！」

「……なに……？」

「メイアちゃんがいればもっと楽しかった。メイアちゃんがいれば、私たち以上に楽しんでくれた！　このゲームが最高に面白いときに参加する権利を、あなたは彼女から奪った！！　そしてこれからも奪おうとしている……！！　それが、何よりも許せないっ！！」

　火の粉が、チェリーの周囲で渦を巻いた。

　彼女の頭上で、太陽のような火球が膨らむ。それは炎属性魔法でも最大級の威力を持つ――

「言ったでしょう、命と誇りを懸けようと。懸けているんですよ、私たちも」

　だって、とチェリーは杖を振り下ろした。

「――ゲームのない人生なんて、死んだも同然ですからね！！」

　炎属性奥義級魔法《メテオ・ファラゾーガ》の特大火球が、《呪王》の身体を一瞬で覆った。

　火球があまりに巨大すぎる。広大な礼拝堂からはみ出そうなそれは、黄金の太刀でも防ぎきれない……！

「――――わからない」

　爆発があり、轟音があり、祭壇が燃え盛った。

　しかし、それでも――紅蓮に棚引く炎の中には、依然として一人の男の影があった。

「私には、本当にわからない。私を愚弄しているのか。それとも貴殿らの頭がおかしいのか……？　本気で、本当にそんな理由で、私の５００年来の願いを打ち砕き、命を奪い取らんとしているのか……？」

「お前の命なんて、別に欲しかねえよ」

　俺は答え、魔剣フレードリクを肩の上に構える。

「俺たちはゲーマーだが、敵キャラだからって面白半分で殺すような真似はしない。そんな奴は俺たちにとっても敵だ。……だから、お前がメイアから――この世界から手を引くなら、別にそんなことはしなくてもいいんだ」

「……私が、手を引くと、そう思うか？」

「思わないな。だから今、俺たちはこうしてるんだろ。――だけど、それはそれとして、だ」

　肩の上に構えた魔剣を、猛然と炎のエフェクトが取り巻いた。

「楽しまなきゃ損だろ？　せっかく、こんなにやり応えのあるバトルなんだから！！」

　炎属性奥義級体技魔法《龍炎業破》。

　ドラゴンを模った炎に包まれて、俺は猛火の中に浮かぶ人影に突進する。

《呪王》のＨＰゲージは、もはや半分ほどが削れていた。

　勝てる。

　その身のこなし、剣の威力、どれも一級品だが、俺たちも慣れてきた。

　長年の経験が戦況を判断する。――勝てる！

「――――わかったぞ」

　魔剣の切っ先が。

　火の粉だけを突いた。

「私と貴殿らは……決して相容れないということが、わかった」

　俺はハッと頭上を見上げる。

　パキパキと弾けながら立ち上る火の粉の中に、《呪王》が浮遊していた。

　背中に広がるは漆黒の翅。

　俺は自分が思い込みをしていたことに気付く。《イザカラ》がそうだったから、《呪王》も空を飛びはしないのだと……！

「呪わせてやる。《呪王》の名にかけて――貴殿らに、私を呪わせてみせよう」

「な――」

　頭上から、《呪王》の姿が消えた。

　ふわりと風が頬を撫でる。違う、移動したんだ！

　どこに行った！？　《呪王》の残像を数瞬遅れで目で追いかけ、

「――――あうっ」

　甘ったるい声が、か細く呻くのが聞こえた。

「さて……一人」

　目が追いついたとき、すでにＵＯ姫が力なく倒れ伏すところだった。

　その小さな背中に。

　黄金の大太刀が、ブスリと無造作に突き刺さる。

　あのＵＯ姫が。

　なんだかんだと生き残り続けた甘ロリ姿が。

　遺言の一つもなく、人魂に変わった。

「――オォオオオッ！！！」

　巨人騎士が怒りの咆哮を上げる。

　巨躯の全身に魔法のエフェクト光を帯びながら、火紹は《呪王》に向けてメイスを振り上げた。

「そうだ――呪え」

　次の瞬間、《呪王》の姿は火紹の頭上にあった。

　さらに、次の瞬間。

　火紹の太い首には、深々と赤いダメージエフェクトが走っていた。

「さて……二人」

　２メートル半の亡骸が倒れるのも待たず、ブワッ！！　と魔法の嵐が溢れ出る。

「このおっ！！　いくら飛んだって、まいるの弾幕で……！！」

　太刀を覆う光が弾け、宙にきらきらと舞い散った。

　それを見るなり、巡空まいるの表情が失敗を悟ったそれに変わる。

　乱射された色とりどりの魔法が急激に軌道を変え、一部は巡空まいる自身に反射した。

「きゃあっ――！？」

　舞い上がる爆煙の中。

　巡空まいるの、その背後に。

　もうひとつの影が、現れる。

「さて……三人」

　静かな声と同時、踊り子装束に魔女帽子の影がくずおれた。

「これ以上やらせるかっ……！！」

　俺は床を蹴り、チェリーに向かって走る。

　まずはあいつを……！

「おや。こっちはいいのかな」

　ガションッ、と鎧が倒れる音がした。

　見れば、ポニータが人魂に変わり、ショーコの前に《呪王》が立っていた。

「本性が出るものだ、人というものは……追いつめられたときほどな」

　ショーコが長い前髪の向こうから、俺のほうを見る。

「ケージさ――――」

　大太刀が、小柄な少女を袈裟斬りにした。

「さて……五人」

　マズい。

《呪王》の近くにはろねりあがいる。

　プリースト系のあいつには自衛手段がない！

「《メガデンダー》！」

　チェリーが稲妻を飛ばし、《呪王》に襲いかからせた。

　しかし《呪王》は、まるで予期していたかのように直上に飛び、丸みを帯びた天井近くでピタリと滞空する。

「弱い、弱い――手加減のし時でもあるまいに、この私に中級魔法とは」

《呪王》は無感情な目でチェリーを見下ろす。

　チェリーは唇をきつく引き結んでいた。

　俺は気付く――その腰のホルダーに、マナポーションの瓶がひとつもない！

「魔力の尽きた魔法使い、恐るるに足らず」

　ビュンッと消えるように移動したかと思うと、《呪王》の姿はろねりあの傍に戻っていた。

　骨張った手が、蛇のように伸びる。

　ろねりあの細い首が掴まれ、そのまま宙に持ち上げられた。

「くっ……あっ……！」

「これで……六人か」

　足をばたつかせ、苦しげに顔を歪ませるろねりあを眺めて、《呪王》は何の感慨もなさそうに呟いた。

「ゲーマーなどと名乗ったな。改めて訊こう。これでも楽しいか(・・・・・・・・)」

　助けに行くべく動き出そうとした俺の足を、その言葉が縫い止める。

「理不尽に蹂躙され、虐げられ、痛めつけられ、それでも笑えるか。……否、答えはすでに出ているな。現に貴殿の顔に笑みはなく……最も大切な者の傍から、一歩たりとも離れようとはしない」

「…………！！」

「…………！？」

　心臓が高く鳴った。

　それはきっと、すぐ隣にいるチェリーも一緒だった。

「先ほど語った、『皆で楽しみたい』という信条……それは偽りなきものなのだろう。しかし、咄嗟のときには出るものだ。本能が守るべきものに優先順位をつける。『皆』などと、よくも綺麗事を抜かしてくれたものだ――貴(・)様(・)た(・)ち(・)は(・)自(・)分(・)た(・)ち(・)が(・)楽(・)し(・)け(・)れ(・)ば(・)そ(・)れ(・)で(・)よ(・)い(・)の(・)だ(・)」

　それは。

　……それは。

「答えろゲーマー。これでも楽しいか！　楽しいと言うのなら何も言うまい。数千数万の仲間たちを捨て置いて、貴様たち二人だけで存分に楽しめばいい！！」

　俺たちはクランに所属しない。

　基本的に、他のプレイヤーとはパーティを組まない。

　二人だけでいいと思っている。

　二人だけがいいと思っている。

　……そこに、他の連中の居場所はあるか？

　ＵＯ姫は、セツナは、ろねりあは、双剣くらげは、ショーコは、ポニータは、巡空まいるは。

　そして――メイアは？

「それが呪いだ。貴殿らは呪われている。その呪いが、本来の信条を歪ませている。哀れだ……まったくもって哀れだ」

　静かな声が、しかし深々と背筋に突き刺さった。

「その呪いと共に――幸(・)せ(・)に(・)朽(・)ち(・)果(・)て(・)る(・)が(・)い(・)い(・)」

　答えるべきだった。

　違う、と反論すべきだった。

　しかし、口は何も答えない。

　なぜなら、それは、俺たちにとって。

　この世で最も、否定してはいけないことだったからだ。

　――だから。

「…………楽しい……です、よ」

　答えは、俺たち以外からもたらされた。

「理不尽に蹂躙され、虐げられ、痛めつけられて……それでも、笑いますよ、わたしは……！」

　首を掴まれて宙吊りにされた、ろねりあが。

　にもかかわらず、うっすらと口元に笑みを広げて。

「たとえ、死んだとしても……！　もう、自分たちでは、戦えないとしても……！　誰かが、きっと受け継いでくれる……！　遠いエンディングまで、連れていってくれる……！　何よりも――」

　ろねりあの、指が。

　震えながらも……スペルブックのページを、手繰っていた。

「――ケージさん、チェリーさん……！　あなたたちみたいに楽しい人が、最後まで連れていってくれるなら！　わたしは、負けたとしても……すごく、楽しいですっ！！」

　不意に、背中を押された気がした。

　誰がいるわけでもない。

　心霊現象でもない。

　単純に、見えている。

　ろねりあの傍に浮かんでいる配信ウインドウに、おびただしいコメントが押し寄せているのが見えている。

「さあ、見せてくださいっ、いつもみたいにっ……！！　こっちが恥ずかしくなるくらい、イチャつきながら！　ボスを倒して、ハッピーエンドに辿り着く――ＭＡＯ最強のカップルの力をっ！！！」

　――《メザレクティア》。

　ろねりあが唱えた瞬間、そのアバターが青白く燃え上がった。

　その炎は二つに分裂し、宙を飛んで、俺とチェリーの身体に降り注ぐ。

　熱くはなかった。

　ダメージもなかった。

　むしろ人肌の暖かさをもって全身を包み込み――減っていたＨＰとＭＰを、急速に回復させた。

　支援回復系奥義級魔法《メザレクティア》。

　自らの命と引き替えに、味方を完全回復させ、強力なバフ状態にする魔法……。

　俺は――魔剣フレードリクを握り締める。

　チェリーもまた、聖杖エンマを握り締める。

　そして、反論するのだ。

　いつものように。

「――だから」

「カップルじゃ」

「ないって」

「言ってるでしょう！！」

　青白いオーラが俺たちの身体を覆う。

　瞼の裏の簡易ステータスを見れば、そこにはすべてのステータスが大幅アップしたことを示すアイコンが点灯しているはずだ。

　だが今、見る必要はない。

　見るべきはただひとつ。

　ろねりあのいなくなった手の中を呆然と見つめる、《呪王》のみ。

「…………呪え」

　陰々と。

　滅々と。

《呪王》を名乗る男は、全世界に叫ぶ。

「呪え、呪え、呪え、呪え、呪え…………ッ！！！」

　漆黒の翅を広げ、空中に浮き上がり。

　形ばかり俺たちを見下して、未来のない望みを吼える。

「――――呪え――――ッ！！！！」

　振り上げられた大太刀が、いっそう眩い輝きを放った。

　その刃に、並々ならぬ攻撃力が宿っていることがわかる。触れる空気すら裂き、ビリビリと震動を辺りに撒き散らしているのだ。

　翼のない俺たちに、《呪王》と真っ向から斬り結ぶ手段はない。

　――と、思うだろ？

「先輩」

「ああ」

　短いやり取りで、打ち合わせを済ませた。

　直後、俺は《縮地》のスイッチを入れる。

　バフの入ったＡＧＩがさらに倍増し、俺に超人じみた跳躍力を与えた。

　ドウンッ！！！　と音高く床を蹴り、俺は猛然と跳び上がる。

　目指すは《呪王》。一直線に、まるで立ち上る流星のように。

「……笑止……！！」

《呪王》は横に滑り、俺の突撃をあっさりと躱した。

　俺は壁に向かって突き進み、

「悪あがきを！　翼なきその身でどうやってッ、――――ッ！？」

　空気を蹴って、１８０度反転した。

　まるでスーパーボールみたいに跳ね返った俺に対し、反撃を加えようとしていた《呪王》は対応が間に合わない。

　斜めに、一閃。

　すれ違いざまに、深々と斬撃が入る。

　半分ほどのＨＰゲージが４割程度にまでガクンと減った。《呪王》はダメージエフェクトの燐光を撒き散らしながら錐揉み回転し、漆黒の翅を広げて体勢を立て直す。

「虚空を、蹴るだと……！？　そのような力、一体いつ……！？」

《呪王》は礼拝堂を見回し、愕然と目を見開いた。

　目を留めたのは、地上にいるチェリーだ。

　チェリーがしきりに風属性下級魔法――《エアーギ》を放っていることに気付いたのだ。

　あちこちに撒き散らされたその魔法攻撃こそが、俺が空中跳躍に使っている足場だということに、気が付いたのだ。

「――――は」

　空中を鋭角に飛び回る俺の斬撃を凌ぎながら、《呪王》は、息を漏らす。

　否、それは――

「は、ははは、はははははははははは――――！！」

　笑いだった。

　そうさ、俺たちのこれを見た奴はみんなそういう反応をする。

　自分たちでもなんでできるのかわからない、変態的な連携。

　この世のものとは思えない神業を見たとき、人であろうと魔族であろうと、できることは笑うことしかない。

　ほら、どうだよ。

　俺たちと戦うのは、楽しくて仕方がないだろ―――！！

「認めよう！」

　横も縦も高さも、礼拝堂の空間を縦横無尽に使い尽くし、斬り結んでは飛び離れる。

「認めよう、貴殿らの在り方を！」

　轟然と押し寄せる大太刀を跳び躱し、頭上から首を狙う。

「しかし、貴殿らに染まりはすまい。それは貴殿らの在り方だ―――！！」

　そうだろう。俺たちの在り方は、プレイヤーだからこそのそれ。

　この世界にとっての客人だからこそのものだ。

　きっとお前には真似できない。命と誇りを、別の場所に置いているから。

　だけど、メイアは違う。

　あいつは俺たちと同じように育った。

　モンスターを倒し、クエストをこなし、レベルやスキルを育て。

　現実の日本を歩き、俺たちと椅子を並べて食事をした。

　だから、巻き込んでくれるなよ。

　お前と別の在り方を選べたあいつを、巻き込んでくれるなよ！

「―――ここで終われッ、《呪王》―――！！！」

　鋭さが、上がる。

　速さが、上がる。

　俺とチェリーの呼吸が、瞬時、ワンテンポ上昇する。

　わずかだった。

　たった一度だった。

　俺が空中を跳ねるタイミングが、チェリーが《エアーギ》で足場を作るタイミングが、いつもよりほんの０．１秒早かった。

　それが、趨勢を決めた。

「――――ぐッ、！？」

　魔剣フレードリクの切っ先が、《呪王》の鳩尾に深々と突き刺さる。

　その頭上に伸びたＨＰゲージが、１割にまで減る。

　煌びやかなダメージエフェクトが、《呪王》の口から痛々しく散った。

「ああッ……あぁああああああッ……！！」

　獣のような唸り声を上げる《呪王》を、俺は突き刺したままの剣を振り回して前方に投げ飛ばした。

　ステンドグラスに、男の背中が叩きつけられる。

　極彩色のガラスがけたたましく割れ砕け、花火の残滓のようにきらきらと散る。

　その空前のチャンスを――ただ二人生き残った俺たちが、見逃すはずもなかった。

「《龍炎(キャスト)》――――！」

「《メテオ》――――！」

　俺とチェリーのアバターを、それぞれ猛炎が取り巻く。

　俺の炎は竜を。

　チェリーの炎は太陽を模り。

　ナイン山脈を漆黒に閉ざした王を、強烈な光で照らし上げた。

「――――《業破(ファイブ)》！！」

「――――《ファラゾーガ》！！」

　業火に呑まれる、その刹那。

　冷え切っていた《呪王》の瞳が、暖かに輝いたように見えた。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　耳元でファンファーレが鳴り響く。

　俺とチェリーのアバターを光の螺旋が取り囲み、パッと弾けて消えた。

　それは……レベルアップの演出。

　強敵を打ち倒し、膨大な経験値を得たことの証……。

　礼拝堂に満ちた粉塵エフェクトが、徐々に晴れていく。

　あれほどの激闘の後だというのに、壁や床には焦げ跡程度しか残っていない――しかしステンドグラスは割れ砕け、宙に磔になったメイアは闇の中に沈んでいた。

「……タイム、リミットは……」

　極限の集中から解き放たれた直後のくらくらとした意識で、俺はクロニクル・クエストの制限時間を確認する。

　残り、３８分。

　…………間に、合った。

　間に合ったんだ。

　俺たちは――

「……メイア――！」

「メイアちゃん――！」

　俺とチェリーは、依然として磔になったままのメイアを見上げ――

　…………、…………、…………。

　依然として、磔になったままの？

「――――ぁ、ぁアぁあア」

　呻き声がした。

　ゾンビか何かのような。潰れたような呻き声が。

　粉塵に包まれた祭壇から――《呪王》がいるはずの場所から聞こえたのだ。

「……わタシ、は……ワタシ、は、ノロわれてナドっ……！！　チガう……ちガウっ……！！　ワタシ、じゃなイ……ワタシジャなイ……！！　オマえタちの……っ！！！」

　粉塵の中で、何かが膨らみつつある。

　なんだ――あれは？

　泥のような。

　肉のような。

　真っ黒なものが、ぶくぶくと！

　煮え立つように膨らんでっ……！？

「ワタシガ――ノロワレテいると、イウのなラ！！」

　小山のようになった、真っ黒な泥肉が。

「オまえタチモいちド――ノロわれてミるガイイッ！！！」

　叫びと共に、バチャンと弾けた。

「――チェリー！」

「――先輩っ……！」

　お互いに手を掴み合うのが精一杯だった。

　押し寄せた真っ黒な泥肉の波濤に、俺たちは為す術もなく飲み込まれた……。