これは俺の物語だった……モブとして。

昔の出会い

俺たちの目の前で、砂煙が少しずつ晴れていった。

俺は顔を上げ、サヤを見た。

「おい、ドジ女……じゃなくて、サヤさん！」

「何かしら、ヴィン？」

「そろそろ俺から離れてくれないか？」

「あはは、ごめんなさい！　ちょっと考え事をしていたの」

「ああ、そうかそうか。じゃあ、俺から離れて、君の下手くそな魔法で治療でもしてくれ」

「ひどいわ！　確かに私はそんなに強くないけど、少なくとも一生懸命勉強しているのよ！」

俺は深くため息をついた。

この女と話しても無駄だ。

「分かったよ、お姫……じゃなくて、サヤさん。この哀れな負傷者を、素晴らしい魔法の力で治療してくれ！」

「ヴィン、私をからかっているでしょう！」

ドガッ！

俺の頭が地面に叩きつけられた。

やっぱり、思ったとおりだ！

この女はバカで、ドジで、間抜けだ！

本人に向かってそう言ってやりたいところだが、もう少し命を大事にしたい。

サヤは俺に手を伸ばした。すると、温かな感覚が体に広がり、痛みが少しずつ和らいでいった。

「治癒……」

彼女の声は優しく、表情も穏やかだった。まるで、いつもやっている仕事をこなしているかのようだ。

一瞬だけ、本当にプロのように見えた。

しかし、その瞬間は長く続かなかった。

「グルルルル……」

うん。この音はまったく気に入らない。

俺は顔を上げ、音のした方向を見た。

消えかけた砂煙の向こうで、いくつもの影が動き始めていた。

「まさか……」

言葉が喉につかえた。

想像してみてほしい。

気の進まない遠足に無理やり連れてこられ、道中ずっと、人生で最も会いたくない相手に遭遇しませんように、と祈り続けていたとする。

そして、その相手が突然目の前に現れる。

そう、まさにあんな気分だった。

「ガァァフ！」

「グルルルル……」

骨鳴きの魔物。

考えるまでもなく、すぐに正体が分かった。

記憶に深く刻まれたものは、時間が経っても簡単には消えないものだ。

【通知：骨鳴きの魔物を検知しました。】

分かってる！　わざわざ言わなくていい！

群れ全体が俺たちを見つめていた。砂煙の中で、その牙が少しずつ姿を現し始める。

サヤは無邪気に微笑んだ。

「わあ！　かわいい！」

ドガッ！

俺は再び頭を地面に叩きつけた。

まったく……！

どうしてこの女は、あんなものを見てかわいいなんて言えるんだ！？

洞窟の別の場所では、黄色い線が走る巨大な黒い生物の姿が、砂煙の向こうから現れた。

頭上には湾曲した尾が高く持ち上がり、その先端の鋭い針が不気味に光っていた。

オレンは一歩後ずさった。

「こいつは……墓場のサソリ！」

彼は剣の柄を強く握りしめ、それから背後に立つサムラクンへ素早く目を向けた。

「サムラクン、お前、この魔物を知っているよな？」

「ケーキ……」

オレンは彼を見つめた。

「おい、しっかりしろ！　大丈夫か？」

「ケーキ……ケーキが食べたい……」

この状況で、この少年をどう表現すればいいんだ……！？

墓場のサソリは、オレンが考える時間さえ与えてくれなかった。

ヒュンッ！

魔物は凄まじい速度で二人に突進した。尾の一撃が空気を切り裂く。

「くそっ！」

オレンは間一髪で横に飛びのいた。

ドォォォン！

つい先ほどまで彼が立っていた場所が砕け散り、周囲に岩の破片が飛び散った。

「今はケーキのことを考えている場合じゃないぞ、サムラクン！」

一方、俺は大切なことを思い出していた。

前に同じように走り回ったとき、俺はまるで命が懸かっているかのような気分になり、最後にはどうにか生き延びた。

だが、今回は違う。

俺は命が懸かっているかのように走っているんじゃない……。

本当に命が懸かっているんだ！

しかも最悪なことに、もう一人、同じ状況を味わっている奴がいる。

「ううう……」

俺は後ろを振り返った。

サヤが苦しそうに俺の後ろを走っていた。ドレスの裾を持ち上げて走る姿は、まるで花畑を駆け抜けるお姫様のようだった。

まあ、実際にお姫様なのだが……。

それにしても、このドラマチックな走り方は何なんだ！？

俺たちはドラマの撮影でもしているのか！？

「グルルル！　ガァァフ！」

骨鳴きの魔物たちは休むことなく俺たちを追いかけていた。背後では、魔物たちの爪が地面を叩く音が響いている。

カッ！　カッ！　カッ！　カッ！

「おい、お姫様！　ファッションショーでもやっているのか！？　そんな大げさな動きはやめて、もっと速く走れ！」

「はぁ……はぁ……もう……これ以上……走れない……」

「だから何だ！？」

「もう……はぁ……疲れて……死にそう……」

「足が体からちぎれそうな気分よ！　こんな経験、今まで一度もしたことがないわ！」

「おい！　まるで俺の人生が、最初から悲劇と魔物からの逃走ばかりだったみたいに言うな！」

……

待て。

今、俺は何かバカなことを言ったかもしれない。

そもそも俺の人生は、始まったときからずっとそんな感じだった。

「ヴィン……」

俺は彼女のほうを振り返った。

顔は走り続けたせいで真っ赤になり、息も途切れ途切れだった。それでも、彼女は顔を上げて俺を見た。

「おんぶして……」

「あはははは！　もちろん断る！」

「えっ！？」

「断ると言ったんだ！」

「でも、もう走れないの！」

「それがどうした！？　君には足が二本あるだろ！　俺におんぶを頼むなら、その足は何のためにあるんだよ！？」

俺たちは次々と通路を曲がりながら走り続けた。魔物たちは、どんどん距離を詰めてくる。

「ヴィン……はぁ……」

「今度は何だ！？」

「お姫様をおんぶして、命令に従うのが普通じゃないの？」

「残念ながら、俺にとっては他人の命より自分の命のほうが大事なんだ！　君と自分の命、どちらか一つしか選べないなら、迷わず自分の命を選ぶ！」

「な、何ですって！？」

「それが世の中ってものだ、普通の女の子！　それに、君自身が俺に普通の女の子として扱ってほしいと頼んだんだろ？　だから、絶対におんぶなんてしない！」

その数秒後、そこには全速力で走り続ける人間の足だけがあった。

では、あの間抜けなお姫様はどこへ行ったのか？

こんなことを言うのは心苦しいが、そう、彼女は魔物に食べられてしまった。

俺だって助けたかったのだが、もう手遅れだった。彼女自身も、俺に自分を置いて逃げるよう頼んでいたのだ。

……

「ヴィン、あなたって本当に走るのが速いのね」

背中の上から声が聞こえた。

よし、少し違う形で話を進めてみよう。

「あはははは！　当然だろ！」

ちょっと待ってほしい。

今のは、俺がこうなってほしいと願った展開にすぎない。

だが、モブの人生はそんなふうには進まない。

「行け、ヴィン！　行け、ヴィン！　行け、ヴィン！」

「おおおい！　俺は君の馬じゃないぞ！」

「もっと速く！」

「黙れ！　さもないと、あの犬どものところに放り投げるぞ！」

彼女は小さな拳で俺の背中をポカポカと叩き始めた。

「はああ！？　ヴィン、あなたって本当に意地悪ね！　どうしてお姫様にそんな態度を取るの！？　私はお姫様なのよ！？　お父様に知られたら、あなたの首が飛ぶんだから！」

「おい！　こんな状況で脅迫するな！　今、立場が弱いのは君のほうで、俺じゃないんだぞ！」

そもそも、どうしてお姫様が俺みたいな役立たずと一緒に出かけて、命まで預けているんだ！？

「本当に大丈夫なのか！？　頭に問題でもあるのか？　それとも、君の一族に代々受け継がれているものなのか！？　そもそも、お父様をどうやって説得して俺と一緒に出かける許可をもらったんだ！？　たった一人の娘なのに、心配しないのかよ！？」

彼女は俺の耳元に顔を近づけ、ささやいた。

「それは秘密。生きてここから出られたら、教えてあげるかもしれないわ」

……

一瞬、俺は立ち止まり、彼女を背中から下ろして、魔物たちに向かって放り投げてから逃げる姿を想像した。

いや、いや、いや……落ち着け、ヴィン。焦るな。

俺は国のお姫様を背負っているんだ。ここを生きて出られたとしても、今、軽率な行動を取れば、後で大変なことになるかもしれない。

「ヴィン？」

俺は答えず、走り続けた。

「どうして黙っているの？」

無視した。

そうだ。それが正しい対応だ。

しかし、サヤは諦めなかった。

俺の頬に触れたり、耳をつねったり、髪をいじったりして、俺がまだ話を聞いているか確かめようとしていた。

「ヴィン……ヴィン……おい、ヴィン！　聞こえているの？」

俺は無視し続けた。

「無視しているのね？」

よく分かったな。

だが、突然……。

「はっ！？」

彼女が息を詰まらせた。

その直後、彼女の指が俺の服を強くつかむのを感じた。彼女の頭が俺の首と背中の間に押し込まれ、体が小さく震えた。

「おい、お姫……」

俺は言いかけて、口を閉じた。

彼女の声は震えていた。

「お願い……無視しないで……怖いの……」

首元に温かな雫が落ちた。

「おい……おい……おい……」

まさか、本気なのか！？

「サヤ様……じゃなくて、サヤさん！　俺は無視していたわけじゃないんです！」

魔物たちは追跡を続け、その咆哮が通路全体に響き渡っていた。

すると、サヤは突然顔を上げ、短く笑った。

「あはは……ちょっと冗談を言っただけよ！」

……

俺の血管が凍りついた。

「このバカ女！　少しくらい真面目にできないのか！？」

「ごめんなさい！」

だが、彼女は俺の服を離さず、むしろさらに強く握りしめた。その手は少し震えていた。

「グルルル！　ガァァフ！」

俺が返事をする前に、足が何かにつまずいた。

「えっ！？」

ドォォォン！

俺の体は地面に叩きつけられ、そのまま通路を滑っていった。やがて背中が壁にぶつかり、サヤも俺の上に落ちてきた。

「ぐあああっ！」

【通知：30％のダメージを受けました。】

【スキル『痛覚適応』が発動しました。】

くそっ……。

全身に痛みが走ったが、スキルのおかげで、どうにか動けるようになった。

「ヴィン、大丈夫？」

「ゴホッ……ゴホッ……」

俺は苦労して顔を上げ、乾いた笑い声を漏らした。

「あはははは！　絶好調だよ！　今まで生きてきた中で、これほど調子がいいことはない！」

「本当？」

俺は再び顔を下げた。

もう、この女には付き合いきれない……。

もはや逃げ道はなかった。魔物たちが、あらゆる方向から俺たちを取り囲んでいた。

【通知：骨鳴きの魔物を検知しました。】

ガラクタ、黙れ！　そんなことは分かってる！

【通知：提案があります。】

黙れと言っただろ！

前にこんな状況に陥ったとき、お前の提案のせいで俺の人生はめちゃくちゃになったんだぞ！

【通知：導き手は、ヴィン様により優れた提案を行います。】

「おおおい！　今の俺の状況を作ったのは、お前のくだらない提案だったってことを忘れたのか！？　この状況は俺自身で何とかする！」

俺はサヤのほうを向いた。

「サヤ様……」

いや。

「サヤさん」

「何かしら、ヴィン？」

「作戦があるんです」

「作戦？」

「どちらか一人を安全にする代わりに、もう一人は危険なままになる作戦です」

俺は彼女の目をまっすぐ見つめた。

「だから……俺を信じてくれますか？」

サヤはしばらく俺を見つめていたが、やがて微笑んだ。

「そうね。ヴィン、あなたはとても自信ありげに言ったわ。信じるわ」

「それはよかった」

俺はゆっくりと立ち上がり、彼女の前に出た。痛みのせいで、足をしっかりと地面につけることさえ難しかった。

俺は深く息を吸い込んだ。

「サヤ様……」

いや。

「サヤさん」

「何？」

「俺たちが知り合ってから、まだそれほど時間は経っていません。あなたと一緒に、いろいろなことを無理やり経験させられてきました。だから、あなたと出会えてよかったとは、正直言えません」

「ヴィン！　何をするつもりなの！？」

俺は近づいてくる魔物たちを見つめ続けた。

「すべてが終わる前に、一つ言っておきたいことがあります」

「ヴィン……？」

「あなたが俺に引き起こした数々の問題について、俺はあなたを許します」

そうだ。手遅れになる前に、思っていることを吐き出しておこう。

「最後の瞬間まで苦しむことになったとしても、誰かに恨みを抱いたまま終わるべきではないでしょう」

俺は彼女を振り返り、許しを求める人間のような笑みを浮かべた。

「そして、これが俺たちの最後になるかもしれないから……あなたも、俺を許してくれることを願っています」

「ヴィン！　まさか、あなた……」

俺は深く息を吸い込み、全力で叫んだ。

「おい、犬ども！　それとも、お前たちが何者であろうと構わない！　腹を満たしたいなら、ちょうどいい相手を知っているぞ！」

俺はまず、自分自身を指差した。

それから、背後にいるサヤへと指を向けた。

「ヴィン、やめて！」

「俺を見逃してくれるなら、この女をお前たちに差し出そう！」

サヤの目が驚きで大きく見開かれた。

「この女は金持ちのお姫様だ！　それに、最高級の食べ物を食べている！　だから、俺なんかよりずっと食べ応えがあるはずだ！　俺は貧しくてやせ細った人間だからな。週に三食を食べるのがやっとなんだ！」

そうだ！　実に筋の通った話じゃないか！

「お姫様、最後の瞬間かもしれないので、俺はあなたを許します！　あなたも俺を許してくれることを願っています！」

「おおおい、ヴィン！　あなたがそんなことをするなんて思わなかったわ！」

「本当か！？　どちらか一人しか生きてここから出られないって、十分はっきり説明したつもりだったんだが！」

俺は横目で彼女を見た。

「君はお姫様として、裕福で素晴らしい人生を送ってきた！　でも、俺は一日たりとも問題のない人生を送ったことがないんだ！　まだ叶えていない夢がたくさんある！　だから、こんな簡単に命を諦めるわけにはいかないんだ！」

俺は唾を飲み込んだ。

「だから……俺を許してくれ」

サヤは俺を見つめ続けていた。

魔物たちは、すでに俺たちを完全に包囲している。

「おい……おい……おい……」

俺は再び唾を飲み込んだ。

「まさか……取引に応じてくれなかったわけじゃないよな……？」

次の瞬間、魔物たちが一斉に俺へ飛びかかってきた！

ヒュンッ！

一匹が俺の上へ跳び上がり、大きく口を開いた。

「はあ……どうやら、俺の作戦は失敗したらしい」

俺は自分に向かって落ちてくる魔物を見つめた。

これが死なのか？

うん……たぶん、そうだ。

その光景は、以前の世界で死ぬ直前、空から落ちてきた飛行機を思い出させた。

あはははは……。

俺は本当に、今度こそ死ぬのか？

「ヴィィィィン！！！」

魔物が俺に襲いかかる直前、最後に聞こえたのはサヤの叫び声だった。

洞窟の別の場所では、オレンがまだ墓場のサソリと戦っていた。

巨大な体が岩の間を動き回り、装甲に覆われた尾が独立した武器のように上下していた。

オレンはその前に立っていた。服は少し破れ、体にはいくつもの傷が刻まれている。

彼は荒い息をつきながら、剣を握る手に力を込めた。

「サムラクン、頼んだぞ！」

サムラクンは杖を持ち上げ、素早く呪文を唱え始めた。

オレンの体の周囲に光の粒子が現れ、光の糸のように集まったあと、彼の体へと溶け込んでいった。

オレンは剣を振り上げた。

「はあああっ！」

彼はサソリに向かって突進し、その装甲に剣を叩きつけた。

だが、魔物はちょうどその瞬間に尾を動かした。

キィィン！

刃が装甲に覆われた尾とぶつかり、火花が空中に散った。

ガァァン！

オレンの体は強く弾き飛ばされた。

足が地面を滑り、土に溝を刻みながら後退していく。やがて岩の山にぶつかり、ようやく体勢を立て直した。

「はぁ……はぁ……。予想以上に硬い！」

彼は剣を握り直した。

オレンはこれまで何度も魔物と戦ってきた。しかし、墓場のサソリと一対一で戦うのは初めてだった。

この魔物が第四十階層に生息しているという話は聞いたことがある。

まさか、ここは本当に第四十階層なのか？

だが、こいつはあの穴から現れた……。

どういうことだ？　何かがこいつを本来の住処から、この階層まで追い出したのか？

オレンは眉をひそめた。

本来の生息地より下の階層に、これほど強力な魔物が理由もなく現れるとは考えにくい。

しかし、答えを探している時間はなかった。

彼はサムラクンのそばまで後退し、振り返った。

「サムラクン、まだ俺を強化できるか？　無理をさせているのは分かっているが、この魔物の装甲は硬すぎて、簡単には貫けない」

彼は再びサソリに目を向けた。

魔物は片方の脚を地面にこすりつけ、耳障りな音を立てていた。

ギギギギ……。

「下から爆発を起こして、不意打ちするしかないと思う。できるか？」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、サムラクンは親指を立てた。

オレンは少し首を傾げた。

「大丈夫か？　いつもより落ち着いているように見えるが」

サムラクンは手を動かし、空中に円を描いた。

そして、その円の中に右手を差し入れ、何かを取り出して口に入れた。

彼はそれを、軽食でも食べるかのように噛み始めた。

オレンは彼を凝視した。

「お前……ケーキが食べたいってことか！？」

サムラクンは素早くうなずき、奇妙な動きをし始めた。

手を振り、首を揺らし、体を震わせる。目は落ち着きなく動き回っていた。

「分かった。何を言いたいのかはよく分からないが……不安発作でも起こしているのか？」

サムラクンは首を横に振った。

「じゃあ、怖いのか？」

彼は再び首を横に振った。

「パニックになっているのか？」

サムラクンは親指を立て、うなずいた。

「ああ……そういうことか」

オレンはため息をついた。

「お前にとって、ケーキは人生の一部なんだな。だから、さっきもあんなに大量に食べていたのか？」

サムラクンはうなずいた。

「分かった。だが、それで俺を支援する力に影響は出るのか？」

サムラクンは、あまり影響はないと言いたげにうなずいた。

「よし。じゃあ、さっき頼んだことはできるか？」

サムラクンは手で円を描き、それから指を上へ向けた。

オレンはしばらく彼を見つめた。

「それを承諾だと受け取っておこう」

彼はサソリに向き直り、再び剣を構えた。

「さて……うまくいくといいが」

深く息を吸い込む。

「おい、サソリ！　まだ勝負は終わっていないぞ！」

サソリが彼に向かって突進してきた。オレンは迎え撃つ姿勢を取った。

戦いの中で、彼は一つ重要なことに気づいていた。

この魔物に下からの攻撃を当てるのは難しい。脚を折り曲げて何度も跳び上がり、体の下側を守ろうとするからだ。

くそっ……。思った以上に警戒心が強い！

オレンは前へ踏み込んだ。

「はああっ！」

サソリの尾が彼の行く手を阻んだ。

キィィン！

剣と尾が衝突し、あらゆる方向へ火花が散った。

オレンは少し後退したあと、再び攻撃を仕掛けた。

何度も斬りつけたが、弱点に届きそうになるたび、装甲に覆われた尾がそれを阻んだ。

キィン！　キィン！　ガァァン！

衝突のたびにオレンの腕が衝撃で震え、二人の足元では地面がひび割れていった。

このままでは装甲を貫けない……！

突然、サソリは体を低くしたあと、側面から強烈な一撃を放った。

ドォォォン！

攻撃がオレンを直撃し、彼の体は天井へ向かって吹き飛ばされた。

「ぐはっ！」

体が空中へ舞い上がり、手から剣が離れそうになった。

しかし、彼は間一髪で体勢を立て直し、全力で剣を岩の天井に突き刺した。

ガラガラッ！

剣の周囲の岩が砕け、刃が体重に耐えながら震えた。

オレンは柄にしがみつき、両足を空中に揺らしながら、天井からぶら下がっていた。

「はぁ……はぁ……！」

その下で、サソリは向きを変え、尾を彼に向けて持ち上げた。

俺が落ちるのを待っているのか！？

オレンには考える時間がなかった。

彼は剣にしがみつき、体を固定しようとした。周囲では小さな岩の粒が次々と落ちていく。

そのとき、サソリの真下に魔法陣が現れた。

ウゥゥン……。

オレンの目が見開かれた。

「今だ！」

しかし、爆発が起きる直前、サソリはその場から跳び退いた。

ドォォォン！

洞窟全体が揺れ、爆風と砂煙が通路を駆け抜けた。

爆発はサソリの体の端にしか当たらなかったが、魔物の位置を変えることには成功した。

サソリは跳び上がり、尾の先端を天井に突き刺した。そのまま、しばらく宙にぶら下がった。

オレンは自分のいる場所から魔物を観察し、あるものに気づいた。

サソリの尾の針に、小さなひびが入っていた。

何度も攻撃を受けたことで生じた傷だった。

これがチャンスだ！

「サムラクン！　今だ！」

サムラクンはオレンに向かって手を上げた。

すると、彼の体の周囲に魔法陣が現れた。光の糸が腕へと流れ込み、剣の周囲に輝くオーラがまとわりついた。

オレンは筋肉に力がみなぎっていくのを感じた。

彼は笑みを浮かべた。

「素晴らしい！」

天井から突き出た尖った岩に両足を押し当て、体を一瞬だけ固定する。

そして、全力で剣を引き抜いた。

カッ！

剣が岩から抜け、オレンは空中へ飛び出した。

狙うのは、傷ついたサソリの針だ。

「はあああああっ！！！」

キィィン！

剣が針を正面から捉えた。

ひびがさらに伸び、鋭い破砕音が響いた。

ガラガラガラッ！

針が真っ二つに割れた。

尾を失ったサソリはバランスを崩し、天井から尾の先端が抜けた。巨大な体が地面へ向かって落ち始める。

しかし、オレンはそこで攻撃を止めなかった。

「サムラクン！　魔法陣の外へ落とすな！」

地面には、三つの魔法陣が落下経路に沿って配置されていた。

ウゥン！　ウゥン！　ウゥン！

魔物は空中で体をひねろうとした。

だが、尾を制御できなくなったせいで、思うように動けなかった。

そのまま、サソリは三つの魔法陣の中央へと叩きつけられた。

次の瞬間、すべての魔法陣が爆発した。

ドォォォォォォォン！！！

洞窟が激しく揺れた。

凄まじい爆風が通路を駆け抜け、岩の破片が飛び散った。サソリの体の下側では、装甲が一枚ずつ砕け散っていく。

ガラガラッ！　ドガッ！　ドォォォン！

濃い砂煙が巻き上がり、視界を完全に覆い隠した。

「ギャアアアアアッ！！！」

サソリは凄まじい叫び声を上げ、爆発の衝撃を受けて体を激しくよじらせた。

脚の一本が折れ、続いて装甲の一部が砕けた。

そして、巨大な体がついに地面へ崩れ落ちた。

静寂が訪れた。

聞こえるのは、天井から小さな岩が落ちてくる音と、オレンの荒い息だけだった。

彼は苦労して立ち上がった。

剣はまだ手に握られている。

オレンは顔を上げ、ついに倒れた魔物を見つめた。

「はぁ……はぁ……。終わった……」