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コア

　共用スペースに、知らない和服の男がいた。

　ソファの中央に深く腰を据え、紺色の着流しの胸元を寛げていた。

　黒髪で、暗めの肌、顔立ちは日本人。歳は40前後に見えた。

　テーブルにHighlightの青い箱があり、一本を指に挟んでいた。灰皿には吸い殻が二本あった。

　その向かいに、カズマがいた。

　脚を投げ出し、煙草を咥えたまま、終始機嫌がよかった。足を揺らしていた。

　リヴァは、戸口で足を止めた。

　バッグの紐が、肩から滑った。

「……誰？」

　男はリヴァを見ていた。

　カイが動いた。

　リヴァの前へ一歩、二歩入り、間合いを潰した。

　リヴァを背に庇い、右手を上着の内側に入れたまま、男の正面に立った。視線は男の手元から動かなかった。

「立て」カイが言った。

　男は動かなかった。

　カイの殺気を、湯気でも見るように眺めていた。

　ユキナガが、ヘッドホンを首から外した。

　低く息を吐いた。

「……堅気じゃない」

　言ったあと、ユキナガは一度、煙草へ視線が落ちた。

「……」ユキナガは黙った。

　男はリヴァたちの後ろにいるアルノへ、視線を移した。

「休暇はどうだった。土産話を聞かせろ」

　アルノが止まった。

　カズマが振り返った。

「あ。おかえり」

　煙草を口に挟んでいた。

「コアだよ」

　カズマが言った。脚を投げ出したままだった。

　空気が落ちた。

　カイの右手が、内側で止まった。

「……は？」ヴィクトルが思わず声を漏らした。

　オラヴルが、中庭の硝子戸の手前にいた。男の方は見ていなかった。

「やっと帰ってきた」オラヴルがリヴァたちに言った。男を見ないままだった。「アルノ、早くなんとかして」

　アルノが、端末を握る手を下ろした。

「……タイド」アルノが言った。

　コア三名のうち、アルノが唯一、声だけを知る男だった。

　男が薄く笑った。

　和服の懐から出したライターで、Highlightに火をつけた。

「明智惣一(あけち　そういち)だ」

　アルノの目が見開いた。

　コアは名を持たない。

　少なくとも、現場の人間に明かすことはない。

　コードネームすら、アルノしか知らなかった。

　男は煙を吐きながら、全員の顔を一度見た。

　カイはリヴァの前に立ち、まだ睨んでいた。アルノは一切動いていなかった。フィンも、瞬きをせずに見ていた。ユキナガは斜めに立って、男を見ていた。ヴィクトルは壁を背にもたれていた。

　カラムは中庭の方を見ていた。

「お前」男が呼んだ。

「……」

　カラムが視線を男に合わせた。

　一度リヴァを見て、それからまた男を見た。

「お前に懸かった賞金、最高でいくらだった」

　カラムは答えなかった。

「俺が見た最高額は、三百万ドルだ」

「……」

「ベルギー人が積んだやつだったな」

　カラムは反応しなかった。

「ベルギー」ヴィクトルが言った。「……そいつは知らなかったな」

　アルノは動かなかった。

「今日からここは俺が預かる」

　惣一がHighlightを一口吸った。

　そして、カイの肩越しに視線を伸ばした。

　リヴァで止まった。

　人差し指と中指で煙草を挟んだ左手を持ち上げ、リヴァの方を指した。

「それが」惣一が言った。「アンカーか」

　リヴァの体が、止まった。

　指の先から温度が引いた。意味は何も浮かばなかった。

　喉が締まり、足の裏が床から遠くなった。視線が上げられなかった。

　カイが半身をずらした。惣一とリヴァの間に完全に入った。肩で視界を塞いだ。

「やめろ」カイが言った。

　惣一は、リヴァから目を離さなかった。カイには答えなかった。

　『アンカー』という単語を、アルノは石垣の地下で一度だけ聞いていた。あの夜、意味はわからなかった。

　その内容は報告していない。

　少なくとも、自分はしていない。

　戸口の脇で、フィンも止まっていた。同じ夜、同じ部屋にいた。柔らかい笑みが引いていった。

　二人の視線が、一度だけ交差した。

　惣一が背をソファに戻した。

「長旅だ」惣一が言った。「座れ。話はそれからでいい」

　誰も座らなかった。

「結構」

　それで終わった。

　二度と言わなかった。

　遠くで電車の通る音がした。オラヴルはまだ、一度も惣一を見ていなかった。

　惣一が煙を逃した。

「アルノ。概要を言え」

　アルノが、命じた相手を一度見た。それから口を開いた。

「……イタリア・ローマでの多勢力会合。地中海沿岸の資源利権をめぐる調停。その監視と護衛です」

　惣一は手に持った煙草を灰皿に押し付け、もう一本取り出し火をつけた。

　煙を一度、吐いた。

「その段取りは崩す」

　アルノの眉が一瞬動いた。

「カズマ。お前の凍結を解く」

　カズマが顔だけ上げた。脚は投げ出したままだった。口の端が上がる。

「やった。俺もローマ？」

「まず日本での任務を任せる」

「……まあいいや。了解、ボス」

　カズマはそれから、ゆっくりアルノとユキナガを見た。

　アルノは表情を変えなかった。

「また会ったな」惣一がユキナガに言った。

　全員の視線がユキナガへ向く。

　ユキナガは答えなかった。

　テーブルの上のHighlightを見た。

　灰皿の吸い殻。

　青い箱。

　ライター。

　その並びまで、変わっていなかった。

「……やっぱ、コアだったのか」ユキナガが言った。「Bifröst(ビフレスト)で飲んでた」

　惣一が煙を吐いた。

「あの店はもう無い」

　ユキナガが止まった。

　青い箱から目が上がらなくなった。

「……そっか」

　惣一は灰を落とした。

　それきり、何も言わなかった。

「和服なんて着てたら、分かんないじゃん」

　惣一がユキナガを見た。

　二人の目があった。

　ユキナガが先に視線を外した。

　惣一がアルノと、ユキナガと、フィンを順番に指差した。

「お前と、お前と、お前はローマに行かせる」

　カイが少し動いた。

「カイ・レオン」惣一がフルネームで呼んだ。

　カイの指が壁から離れた。

「お前を単独で一つ動かす」惣一が言った。「使えるかどうか、そこで見る。ローマに連れていくかは、その結果次第だ」

　カイは答えなかった。惣一を見ていた。

「不服か」

「いや」

「結構」

　惣一が、煙を吐いた。

「カラム・アルスランは置く」惣一が言った。「お前は残れ」

「……」

　壁際のカラムが、Rothmansを指で回した。火はついていない。

　窓の外へ戻しかけた視線が、リヴァを一度だけ撫でた。

「アンカーは連れていく」

　視線がリヴァに向いた。

　リヴァは戸口で固まったままだった。籐のバッグの紐を握った手が、動かない。

　床から、目が上がらなかった。

「あれの能力は俺が預かる。いつ使うか、使わせないか、決めるのは俺だ」

　カイが口を開こうとした瞬間、物音がした。

　オラヴルが動いた。

　カイが振り返った。

　オラヴルは部屋を横切って、リヴァの傍まで来た。白衣の裾が椅子を払って一脚が倒れかけた。

「だめだ」オラヴルが言った。「行かせない」

　リヴァの手を包んだ。

　部屋の温度が落ちた。

「えっ」フィンがそれを見て小さく言葉を発した。

　その異常を、全員が見ていた。

　惣一は黙っていた。

　オラヴルが、そこで初めて惣一を見た。

　瞳が揺れていた。口を開きかけた。

「お前が口を出すのか」惣一が言った。

　オラヴルが止まった。顔を顰めた。視線は惣一に向いたままだった。

　リヴァの手を握る指が、震えていた。

「……っ」

　オラヴルは惣一から目を逸らした。

　惣一は煙草を吸った。

「自分がしたこと、忘れてねえだろ」

　オラヴルは顔を上げた。

　目を見開いていた。

「……」

　灰かかった青色の瞳が揺れていた。

「都合のいい時だけ、守る側に戻れると思うな」

　アルノが息を詰めた。眉間に皺を寄せた。

　一拍あった。

「…それでも」オラヴルが言った。「……行かせない」

　惣一が、立ち上がった。

　身長はオラヴルよりも低い。

　それなのに、誰もそうは感じなかった。

　惣一が煙を吐いた。

　部屋の空調の音が妙に大きく聞こえた。

「別に俺はお前を責めてない」

　オラヴルが目を見開いた。

　リヴァの手を握ったままだった。

　そして下を向いて、動けなくなった。力が抜けた。

　ヴィクトルが一歩踏み出て、オラヴルの肩を抱えて支えた。リヴァから手が離れた。

　そのまま、共用スペースの椅子に座らせた。その横で腕を組んで、惣一を見て目を細めていた。

　惣一は、表情が動かなかった。

　煙草を口から離して、灰を落としただけだった。

　ユキナガが、オラヴルのその姿を見て息を呑んだ。

　汗がこめかみを伝った。

　フィンが天井をみて、一度小さくため息をついた。

「お前は頭数として数えるぞ。ヴィクトル・ミハイ」

　ヴィクトルが壁から背を離した。

「俺はアルカを辞めた」

「エレナ・コンティの件でな」

　ヴィクトルの目が止まった。

「……あれを命じたコアは、お前か」

「そうだ」

　一拍あった。アルノが床を見た。

「なら、なおさら命令するな」ヴィクトルが言った。

　惣一がHighlightを一口吸った。

「アンカーは人だ。能力じゃない」ヴィクトルが言った。

「だから使う」

　ヴィクトルは一度、リヴァを見た。

「……なら俺も行く」

「最初から数に入れてる」

「お前に従うんじゃない」

「結構」

「…合理的では、ありません」

　アルノが言った。

　惣一の視線が、アルノに移った。

「リヴァを連れていくなら、カラムを単独で置くべきです。射程が一枚増える。生存率が上がる。外す理由がない」

「却下だ」

「……」

「お前に話す筋のもんじゃねえ」

　アルノはまっすぐ惣一を見た。

「彼女は使えば、意識も、記憶も失うリスクがある。一度の判断が命を削る」

「知ってる」

「知っていて——」

　アルノが半歩、前に出た。

「アルノ」

　惣一の手が、テーブルの紙束に伸びた。

　ローマの配置図。アルノが組んだものだった。

「お前は最近人質になったな」

　ライターが小さく鳴った。炎が紙の端を舐めた。

「まず自分を管理しろ」

　火が上がる。

「ローマは俺が組む」

　アルノの視線が止まった。橙の縁が、広がっていく。

　動けなかった。

　惣一が、燃え残りを灰皿に落とした。

「話は済んだ。行っていい」

　誰も動かなかった。

　着流しの裾を払い、ライターを懐に戻す。

　玄関へ歩く足は急がなかった。

　硝子戸が開いて、閉じた。足音が遠ざかる。煙の匂いだけが残った。

　オラヴルは椅子に座って、俯いたままだった。

　リヴァは固まったままだった。

　自分が何かを言えば、全部が変わってしまう気がした。

　だから黙っていた。

　昔から、そうだった。