第１話 人生の分岐点
第二次世界大戦から８０年以上が過ぎ、平和が続く日本。岐阜県高山市の山奥に、一人の少年がいた。
「見つけた」
大狼糸成は、深く息を吸うと胸を張る。意識を集中させ緋色に輝く右眼で狙いを定め、矢を射る。矢が当たると、すかさず雪のような白毛に鋭い爪と牙を持つ超大型猟犬“琥珀”が、獲物の喉元へ噛みつく。糸成は、雄鹿へと駆け寄った。そして、手で光を失った眼を閉じる。
「君の恵みに感謝を。・・・・やった！ 立派な雄鹿だよ、父さん！」
「あぁ、今日は紅葉鍋だな。糸成、よくやった」
父、大狼転哉が笑顔で糸成の頭をワシャワシャと激しく撫でる。糸成は、この荒っぽいが優しく温かい父の手が大好きだ。
「さっさと血抜きをして、母さんと狼希に見せてやろう」
「うん！ 琥珀、今日もありがとね」
糸成が声を掛けると、琥珀はツンとしてそっぽを向く。琥珀と糸成は幼い頃からの付き合いだが、家族の中で糸成だけには懐いていなかった。
糸成の家は、高山市の山奥にある。家の隣には小さな“鬼門神社”があり、転哉と母の結衣はそこの神主だ。半自給自足生活の中で、糸成の仕事は狩である。１０歳から狩を始めて５年が経ち、最近では安定して獲物が取れるようになり、大狼家の食卓を潤している。
血抜きを終えて家へ帰ると、来客がいた。
「おじさん！」
シワの付いたワイシャツを着て、無精髭を生やしボサボサの髪型をした男。名は服部雷蔵。彼は転哉と結衣の古い友人で、糸成が小さい頃からよく遊んでもらっている親戚のような存在だ。
「お〜糸成、今日は大物が獲れたなぁ。お土産、持って来たぞ〜」
「本当⁈ いつもありがと！ 今日は、何処のお土産なの？」
糸成は、雷蔵の持つ紙袋に目を輝かせる。そして、雷蔵は少し焦らして紙袋から箱を取り出し、糸成へ見せた。
「今日はなぁ、北海道のバターサンドだ！」
「マジ⁉ おい狼希！ 今日は紅葉鍋とバターサンドだぞ！」
玄関へと向かいながら、糸成が高揚した声で家の中へ叫ぶ。
「兄ちゃんマジで⁈ やったー！」
家の中からは糸成の２歳下の弟、狼希の元気な声が返ってくる。村から出たことのない糸成と狼希にとって、雷蔵の持って来るお土産はまるで別世界のものであった。糸成は、こんな日常がいつまでも続いていくと思っていた。いつまでも。
しかし、その日は突然訪れる。いつもどおり、糸成と転哉が琥珀を連れて獲物を狩り、手際よく血抜きを終えて帰り道。突然、爆発音が聞こえてきた。
「家のほうからだ！」
そう言って家へ向かって走り出そうとする糸成の腕を掴み、転哉が止めた。
「いいか？ 糸成、よく聴け。向こうでは何が起きているかわからない。だから、お前はこのままここで隠れていなさい。父さんが、様子を見て来る」
普段、笑顔を絶やさない転哉の初めて見せた鬼気迫る表情に、糸成は不安を覚える。
「わ、わかった」
「大丈夫だ。・・・・琥珀、行くぞ」
糸成の目を見つめ優しく頭に手を置いた後、転哉と琥珀は普通の人間では到底出すことの出来ない速度で、家の方角へと駆けて行った。
最初の爆発音から、１０分程経った頃。同じ様な爆発音が、何度も聞こえてくる。糸成は心配になり、転哉の言いつけを破って家へと向かった。木々の向こうから、転哉の驚きと悲しみの混じった声が聞こえてくる。
「生きていたのか⁉︎ 何故こんなことを！」
家に着いた糸成は、その光景に目を疑った。燃える家と神社、胴が２つに別れている結衣。片腕を無くし血まみれの転哉と、顔に３本の爪痕の様な切り傷のある知らない男が対峙していた。
「父さん！ 母さん！」
転哉が、森を抜けて来た糸成に気付く。
「糸成⁉︎ 早く逃げなさい！」
転哉の気が一瞬逸れたのを、傷の男は見逃さなかった。傷の男が、腕を素早く振った瞬間。転哉は左鎖骨から右脇腹にかけて斜めに血しぶきを出し、倒れる。糸成は、唯それを見ていることしか出来なかった。糸成が、転哉に駆け寄る。
「父さん！・・・・父さん！」
「糸成・・・・狼希と一緒に逃げなさい。まだ、近くにいるはずだ。狼希を、頼んだ・・・・ぞ・・・・」
そう言い残すと、転哉は事切れた。
その頃、傷の男は神社の御神体に向かって、何かを唱えていた。唱え終わると、その男は「次だ」と一言だけ口にして、音も無く消えるように姿を消す。すると、御神体がカタカタと震え始める。初めて見る光景に、糸成は動揺した。
「な、なんだあれは・・・・」
御神体があった場所に、光の鳥居が出来ている。すると、地響きを立たせて巨大な影が鳥居を潜る。５メートルはあろう巨体、赤い肌、額に生えた２本の鋭い角。産まれて初めて目にする糸成でも、それが何と呼ばれるか分かった。
「お・・・・鬼だ・・・・」
その禍々しい姿と深く暗い瞳に、糸成は戦慄する。狩で幾度となく自然の摂理を見てきた糸成は、途端に理解していた。その瞳は、捕食者のものであることを。
「父さん！ 早く逃げなきゃ！ 早く！」
既に息絶え、目から光を失った転哉の腕を、涙を流し震えた声で呼びかけながら、糸成は必死に引っ張る。そして、鬼が糸成に手を伸ばしたときだった。鬼の、森の木々を揺らす程の雄叫びと共に、鬼の人の胴程はあろう太い腕が落ちる。
「お、おじさん！」
糸成の前には、日本刀を握った雷蔵が立っていた。
『紫電一閃』
雷蔵は、たちまち鬼の首を刎ねる。
「おじさん！ 父さんと母さんが！」
徐々に冷たくなっていく転哉を抱き抱え、泣きながら糸成が雷蔵を呼ぶ。
「遅れてしまってすまない。転哉、結衣、よく糸成を守った。こいつのことは任せろ。・・・・ゆっくり眠れ」
雷蔵は落ち着きの中に悔しさを滲ませながら声を掛け、転哉の瞼を手のひらで優しく閉じた。その姿を見て糸成は大声で泣き叫んだ後、父と母の死を受け入れられず彼の脳は思考を停止し、気を失った。
糸成が気を失った数日後の夕方。糸成は、布団の中で目を覚ます。
「目覚めたか？ あの日から、高熱で酷く魘されてたからな。体調はどうだ？」
糸成は、雷蔵の問いに答えることなく暗い声色で尋ねる。
「おじさん、狼希と琥珀は？」
上体を起こした糸成の問いに少し黙った後、雷蔵は伝え辛そうに話した。
「いいか？ 糸成。落ち着いて聞くんだ。・・・・狼希と琥珀は、大量の血痕を残して行方不明だ。残念だが、恐らく・・・・もう・・・・」
糸成は布団の上で項垂れ、希望を失った目はくすみ涙が溢れた。頭を抱え声にならない叫び声を出す。その最中。父と母、狼希との思い出の数々が脳内に再生される。誕生日を祝って貰ったとき。初めて狩りが成功して褒めて貰ったとき。家族で近くの川辺で魚を取りバーベキューをしたとき。狼希と火遊びをして怒られたとき。4人揃っての食事と団欒。特別な思い出から何気ない日常まで、あらゆる記憶が巡る。楽しい、怒り、嬉しい、悲しい、驚き、幸せ。家族で共感したあらゆる感情が蘇り、突然、消えた。真っ白になった頭の中で、小さな黒い点が滲む。何故、失った？家族は、何故死んだ？何故、自分はひとり生き残った？自分に非はあったか？あのとき、父に付いて行くべきだった？あのとき、父の言いつけを守らなかったから？・・・・否。自分が立ち向かわなかったから。自分に戦う力が無かったから。疑問、後悔、憤怒。1つ1つは小さな黒い滲み。だが、幾重にも積み重なった負の感情が、糸成の心を黒く染めた。そして、決意する。“ぶっ殺してやる”。
涙を出し尽くし、濡れた布団が少しずつ乾き始めた頃、糸成が口を開く。
「おじさん。おじさんは、あの化け物を倒してたよね？ あれを、教えてほしい」
雷蔵は冷静に、真剣な声色で聞き返す。
「何故？」
暗闇の中で出た糸成の答え。
「あの男を地の果てまで追いかけて、父さんと母さん、狼希の仇を取る。その為だったら何だってする。だから！」
声を張り上げた糸成は、布団を握りしめ頭を下げる。その悔しそうな姿を見て、少しの沈黙の後雷蔵が糸成への想いを伝える。
「仇を取ったら、その後はどうする？ その先に何が残る？ 俺は転哉と結衣に、糸成のことを託されたと思ってる。俺も、糸成のことを本当の息子のように思ってる。そんなお前を、復讐の修羅道に導くと思うのか？」
雷蔵の言葉に、糸成は父転哉の言葉を思い出す。
「いいか？ 糸成。世界にはサイクルがある。俺達がこうして獲物を狩るのもそうだ。自然を生きてきた動物を狩り、食べる。俺達は自然に生かされている。生きていけるのは自然のお陰だ。その感謝を忘れてはいけない。人間社会も同じだ。俺達に農業や物作りは出来ない。だから、俺達は村の人達ができない害獣の駆除をしてお世話になってる人達を守るんだ。人は皆助け合いながら生きている。このサイクルを、お前も自分の子供に伝えていくんだぞ？」
憎しみでいっぱいになっていた糸成の心に転哉の教えが光を灯し、糸成に人の生き方を思い出させる。糸成は頭を下げたまま転哉との会話を懐かしみ、くすんでいた目に若干の光が戻る。そして、噛み締めるように言った。
「父さんが言ってた。世界にはサイクルがあるって。あいつはそのサイクルを壊す。僕みたいな人間を、これ以上増やしちゃ駄目だ。あいつは、“次だ”と言ってた。あいつは、別の場所でもきっと同じことをする。あいつのせいで理不尽な思いをする人を、一人でも減らしたい！」
糸成の気持ちのこもった言葉に雷蔵は安堵し、緊張させていた声を優しく変える。
「合格だ。糸成が欲しがってる力は、決して己の私利私欲の為に使ってはならない。お前のその優しい心が有れば、大丈夫だろう」
糸成は立ち上がり、２人は部屋を出て縁側を歩き出す。
「おじさん、ここは何処なの？ 随分立派な日本家屋だけど」
「ここは“神隠れの里”。三重県伊賀市にある、忍者隠れ里の俺の家さ」
糸成と雷蔵は、縁側から見える険しくも美しい夕日に照らされた山々を見つめる。
「隠れ里？ それに、あの怪物。おじさんはあの怪物を殺してた。あの怪物は何？ おじさんは忍者だったの？」
「いいか？ 糸成。俺は。いや、俺達は奇術師だ」
「奇術師？」
首を傾げて、糸成が聞き返す。
「そう。奇跡の術を操る者、奇術師だ」
「“俺達”ってことは、おじさん以外にもいるの？」
「察しが良いな。転哉と結衣も奇術師だった。２人を殺した男もな。そして、あの怪物は魔獣。魔界から来たんだ」
糸成は困惑したが、実際に目にした事実を受け入れようと聴き入る。雷蔵は縁側に腰を掛け、屋敷内の立派な日本庭園を観ながら説明を続けた。
この世には、２つの世界が存在する。１つは、人類がいる聖界。もう１つが、魔界と呼ばれている。魔界には魔獣と呼ばれる怪物、人間と外見が瓜二つの魔人が住んでいるという。聖界と魔界は、“門”を通じて行き来することが出来る。門の多くは神社や寺、教会などの宗教施設で守護されていることが多い。各国は門と奇術師を管理し、奇術師へは門の防衛や国防の為の諜報活動、工作などの任務が国から与えられる。
説明を聴いた糸成は、眉を歪ませ考えた後、疑問を聞いた。
「でも、今まで生きてきて魔界のことや魔獣、魔人なんて見たことも聞いたこともないよ？」
「そりゃそうだ。これらは全部、“世界機密事項”だからな」
聞いたことのない単語に、糸成が首を傾げる。
「世界機密事項？」
世界機密事項。それは、国連で決められた世界規模で秘匿される秘密情報。現代兵器が通用せず、奇術師が操る“聖気”を用いた攻撃しか効かない魔獣の存在は、人類にとって脅威だった。その存在を知った人類が、パニックを起こすのは必然である。その為、国連は人類の安寧の為に奇術、魔界に関する情報の一切を隠すことを決定した。
「でも、魔獣や奇術師の噂話だけなら、糸成も聴いたことあると思うぜ？」
雷蔵の言葉に、全く心当たりがない糸成は腕を組み考える。その後、雷蔵は歴史に隠れた魔獣や奇術師の存在を語り始めた。
奇術の歴史は古い。奇術は、いつどこで誰が始めたのか、その起源は不明である。しかし、人類が知る表の歴史でも、奇術師は確認されている。ある国では仙人として、ある国では悪魔祓いとして、ある時代には魔女として。世界各地にいた奇術師達は、あるときは英雄や伝説として敬われ、あるときは魔女狩りなどと称して迫害された。そして、日本の歴史にも奇術師が表舞台に立っていたときがある。それは、陰陽師や忍者である。奇術師だった彼らは、時の権力者の懐刀として活動していた。
魔獣についても同様である。国家が、門とそれを守護する奇術師を管理したことにより、現代社会でその存在を目にする一般人は皆無である。しかし、門の管理が国によって行き届いていなかった時代。聖界へ紛れ込んだ魔獣は、世界各地で人類を襲った。そして、魔獣に襲われたことが悪魔や妖怪の仕業として、後世に言い伝えられている。
衝撃の話の数々に、糸成は終始目を丸くしていた。少し驚きが落ち着くと、“傷の男”のことも質問する。
「皆を殺したあの男は、何者なの？」
知らないことの連続でさっきまで夢中になって聞いていた糸成の目が、深く暗く、殺気立つ。
「悪いが、俺はそいつを見てない。すまんな」
糸成は気付かなかったが、明らかに雷蔵は何かを隠していた。
「修行は、明日から始めてやる。だから、今日はもう休め」
その日の夜。糸成は１人、布団の中で泣いていた。
「皆の仇は・・・・僕が取る。だから、もう少し待ってて」
そう言って、右手首に巻き着けた緋色に輝く組紐の御守りを、左手で握り締めた。その瞬間。糸成の右目から若干の緋色のオーラのようなものが漏れ出る。それを、部屋の外で糸成を静かに見守っていた雷蔵は目にした。
「あれは、・・・・まさか本当に・・・・」
雷蔵は糸成の内包する得体の知れない”何か”を感じ取り、表情を曇らせる。
これは大狼糸成の、奇術師としての人生の記録である。
