Living Through Death: 挑戦のない人生には、生きる価値がない。

第1章 第1節：困難のない人生には、生きる価値がない。

「挑戦のない人生など、生きるに値しない」……そんな言葉から、この話は始まる。

セレバー・デ・ラ・ロサ。

生まれたばかりの頃から、あまり幸運には恵まれなかった少年。

八歳のある日、彼は学校から家に帰った。

しかし家の中に足を踏み入れた瞬間、その後の人生を永遠に縛りつける光景が目に飛び込んできた。

泥棒が家に侵入し、貴重品を奪い、両親を殺していたのだ。

床に広がる血だまりと、そこに横たわる両親の亡骸。

幼い少年は絶望のあまり、その場に崩れ落ちた。

体を震わせ、かすれた声で、激しく鼓動する心臓を抱えながら、涙を流して叫んだ。

「誰か……助けて……！」

その声を聞きつけた一人の犯人が家の中に戻り、両親の亡骸を抱きしめて泣いているセレバーを見つけた。

犯人は子どもに襲いかかり、力任せに蹴り飛ばした。

セレバーは必死で逃げ出した。

しかし犯人は追ってきた。証人が残っては困るからである。

セレバーはこれまで以上に必死で走った。

家の近くにあった森に隠れ、犯人が去るのを待った。

その後、彼は祖母の家へ向かった。

祖母は曾祖父と一緒に暮らしていた。

泣きながら事情を説明するセレバーを見て、祖母はすぐに警察を呼んだ。警察はほぼ同時に到着した。

一ヶ月にわたる捜査の末、警察は犯人のうち二人を逮捕した。

だが三人目の行方は杳として知れなかった。

事件は「解決」したことになったが、セレバーの頭の中からは、床に倒れていた両親の姿が消えることはなかった。

一週間ほど学校を休んだ後、彼は登校した。

すでに全員が事情を知っていた。

教師たちは慰めようとしてくれたが、うまくいかなかった。

そんな中、同じクラスで同じ年の少年――アントニーが近づいてきた。

以前からセレバーが痩せ型で内気なことを理由にいじめていた相手だ。

そのアントニーがこう言った。

「お前の親は弱かったから死んだんだろ」

周囲は言葉を失った。

後のことはどうでもよかった。

セレバーはアントニーの顔を殴った。鼻から血が流れた。

それは何ヶ月も溜め込んでいた怒りが爆発した結果だった。

セレバーはクリスチャンだったため、これまでほとんど言い返すことも、罵ることもなかったのだ。

教師は二人を叱り、教頭室へ行かせた。

あの日から、セレバーは自分を厳しく追い込むようになった。

頭の中を繰り返しよぎるのは、こんな言葉だった。

――俺は足りない。

――もう弱いままでいたくない。

――祖父母のために、もっと強くならなきゃ。

――自分のことが嫌いだ。

アントニーによるいじめは、すでに一年以上続いていた。

アントニーはセレバーを深く憎んでいた。

自分がなりたかった存在がセレバーだったからだ。

一方のアントニーは、クラスでも一部の教師からも嫌われていた。あまりに落ち着きがなく、反抗的だったからである。

内気ではあったが、セレバーは人を惹きつける魅力を持っていた。

彼が何か話せば、周囲の人間は自然と笑った。

だからこそアントニーは彼を罵り、嘘を広め、時には手を出し、犬の糞を投げつけたりもした。

学校だけではない。

外ではさらに酷かった。

アントニーは三人の仲間と一緒に、セレバーに石を投げつけた。

ある時には彼をゴミ箱に閉じ込め、蓋を閉めて逃げた。

三十分ほど経ってから、通りかかった青年が鍵を開けて助けてくれた。

その日からセレバーは、曾祖父に師事して訓練を始めた。

曾祖父は第二次世界大戦を戦った元軍人だった。祖父が亡くなったため、祖母の家に同居していたのだ。

数日間の訓練を終えたある日、曾祖父はセレバーのその後の人生を長く彩ることになる言葉を口にした。

「弱いままでいるな、小僧。そうじゃなきゃ、悪い奴らにいつまでも踏みつけにされるぞ」

子どもに言うには少々厳しい言葉だったが、曾祖父はセレバーを奮い立たせるためにそう言ったのだった。

十二歳になったある日、セレバーはアントニーから受けている仕打ちを曾祖父に打ち明けた。

ある午後、帰宅途中のアントニーが路地を通りかかった時のことである。

セレバーの曾祖父が彼を呼び止め、力ずくで首を掴んだ。

「お前が何をしたか、知っているぞ」

そして折りたたみナイフで、アントニーの右腕に傷をつけた。

そのまま地面に放り投げる。

「今のことを誰かに言ったら……次はお前の親だ」

実際に親を傷つけるつもりはなかった。

ただ、自分の側に騒ぎを起こさないための脅しだった。

それから四年余りが過ぎた。

セレバーは高校二年生になっていた。

以前より強く、自信を持った彼は、もうアントニーに怯えることはなかった。

自分なりの在り方を築き上げていた。

長めの黒髪、太陽に焼けた肌、引き締まった体躯。そして人を惹きつける、明るくてユーモアのある性格。

八歳から十六歳までの間に、セレバーはあまりにも多くのものを経験した。

トラウマ、挫折、心に残る深い傷。

それらはたとえ誰かに助けを求めたとしても、簡単には癒えない類のものだった。

正直なところ、私もあの少年が味わった出来事を思い出したくはない。

……

アントニーはもう物理的な暴力は振るわなくなっていた。

それでも言葉での侮辱は続いていた。

セレバーはもう気にしなかった。無視した。

アントニーに対する怒りをすべてぶつけてしまえば、取り返しのつかないことになるとわかっていたからである。

ある日、クラスは最終登校日の遠足で、滝の多い場所へ向かった。

行きたくはなかったが、セレバーは仕方なく参加した。

現地に着くと、彼は他の生徒から離れて、一人で斜面にいた。

だが運は彼に味方しなかった。

ふと気を抜いた瞬間、アントニーが彼を押し落とした。

一番大きな滝のほうへと。

周囲の人間がセレバーを慕っていることに、アントニーは嫉妬していたのだ。

その瞬間、セレバーは周囲を見渡した。

体を打つ風、落ちていく水、飛ぶ鳥たち。そして下方に広がる、硬く尖った岩場。

……

その時、セレバーは死を受け入れた。

そして思った。

――ああ、もう死ぬんだな。でも人生なんてゴミみたいなものだったし、どうでもいいか。

ただ、祖父母に十分な存在になれなかったことだけが、少し悔やまれる。

――それに……死んだら、自分はどこへ行くんだろう。

しかし岩に叩きつけられる直前、彼は空間のような場所へと転送された。

目を開けると、目の前に神々しい存在が立っていた。

人間に酷似していたが、正確には「人間が彼の姿に似せて創られた」といった感じだった。

黒髪、白すぎない白い肌。

身長はおよそ一メートル八十センチ。

服装は極めて上品で、黒のスーツに白いネクタイ、黒いスラックスと革靴。

右手首には金色の腕時計がはめられており、その中には宇宙のようなものが広がっていた。

そして顔――顔には白い光が宿り、表情を見ることができない。

「こんにちは、セレバー」

目の前の存在がそう言った。

セレバーは困惑した。

「……さっきまで滝から落ちてたはずなんですけど」

「私がここへ転送した。君に死んでほしくなかったからだ。君の旅はまだ終わっていない。だからこの宇宙へ連れてきた」

「あなたは……誰ですか？」

「多くの者が『神』と呼び、『父』と呼び、『創造主』と呼び、『主』と呼ぶ。だが君は『グランデ・Ｃ』と呼んでくれればいい。私は至高の神であり、君をここに呼んだのには大きな目的がある。今は明かせないが、君が準備できた時に必ず教える」

「ああ、じゃああの本に出てくる、みんなに愛されて憎まれてる神様ですか？」

セレバーが笑うと、グランデ・Ｃも笑った。

「その通りだ、我が子よ」

「すごい……お目にかかれて光栄です」

セレバーは跪いて微笑んだ。

「立っていい」

「ここは……宇宙なんですか？」

「ほとんどそうだな。だが今は重要ではない」

「そして今から、君を別の世界へ送る」

何か言い返す間もなく、セレバーの足元にポータルが出現し、彼を飲み込んだ。

気がつくと、彼は古い趣のある街の前に立っていた。

夕日が沈みかけ、街を美しく染め上げている。

上を見上げると、街の入り口をカラスが旋回していたが、気にしなかった。

しかしすぐに、どうしても無視できないものに気づいた。

この世界には、土星のように宇宙の塵でできた環が浮かんでいたのだ。

「すげぇ世界だな……何か特別な能力でももらってるのかも」

アニメや漫画の大ファンであるセレバーは、手を伸ばして何か力を発動させようとした。

当然、失敗した。

「ファイアボール！」

いる場所もわからない人間にしては、かなり自信満々な叫びだった。

「……やっぱり何も持ってないみたいだ」

彼はがっかりしたように呟いた。

「それでも……この世界で、いい人生を送れますように」

セレバーは希望を込めてそう言った。

長い間味わってきた挫折の後で、もしかしたら――ただもしかしたら、ここでなら少しは幸せを感じられるかもしれない。

そう思った瞬間だった。

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どう思いましたか？