第二十八話 ストイックなお嬢様
メリッサの画面の向こう。
篠宮玲華。
文武両道。
容姿端麗。
そして、裕福な家庭に生まれたお嬢様。
学校でも、社交の場でも、彼女は常に一目置かれる存在だった。
「生まれ持ったものが違う」
「どうせ最初から恵まれてる」
そんな言葉を、玲華は何度も耳にしてきた。
確かに、否定はしない。環境も、教育も、機会も、多くを与えられて育った。
だが。
「……努力していない、なんてことはないわ」
夜の書斎。
静かな照明の下、机に向かいながら、玲華は小さく呟いた。
勉強も、運動も。誰よりも結果を求められる立場だったからこそ、手を抜くという選択肢はなかった。
成績が落ちれば注目される。失敗すれば噂になる。
できて当たり前という視線の中で、玲華は常に自分を追い込み続けてきた。
朝は早く、夜は遅く。息が切れても、手が震えても、途中で投げ出したことはない。
「才能だけで、ここまで来たわけじゃない」
それが、彼女の誇りだった。
ふと、視線が書斎の壁に向く。
整然と並ぶ賞状と優勝旗。
書道、茶道、剣道、弓道、華道――
どれも中途半端ではない、確かな実績の証。
美しさを競うものも、精神を磨くものも、技を極めるものも。玲華はすべてに本気で向き合ってきた。
「……私は、一番が好きなの」
小さく、けれど迷いのない声。
二番で満足することはなかった。
そこそこで止まることもなかった。
勝ちたい。認められたい。
そして、誰よりも上に立ちたい。
その負けず嫌いこそが、彼女をここまで押し上げてきた原動力だった。
ゲームの世界でも同じ。
アメリアという絶対的な存在がいるからこそ、玲華は自分の美を、戦略を、感性を磨き続けている。
「並ぶだけじゃ、意味がない」
目指すのは同格ではない。追い越すこと。
それが、篠宮玲華という人間の在り方だった。
生まれ持ったものに甘えず、努力を積み重ね、負けず嫌いで、そして美を極める。
メリッサの強さの根底にあるのは、静かで、ひたむきで、決して折れないストイックさだった。
常に真剣であり続けてきた。
追う立場も、追われる立場も、どちらも経験してきた玲華は知っている。勝ちを目指す者の執念が、どれほど重く、どれほど深いものかを。
表向きは穏やかでも。礼儀正しく微笑んでいても。
その胸の奥には、誰にも譲れない欲が燃えている。
「優勝を狙う人たちは、皆、同じ目をしているわ」
スクリーンに映る本戦出場者一覧を眺めながら、玲華は静かに呟いた。
29、30、31サーバー。
勝ち上がってきたのは、いずれも上位常連の実力者たち。だが、予選の順位やスコアだけで、彼らの本当の力は測れない。
「数字は、過去の結果でしかないもの」
本戦は別物だ。条件は限定され、テーマも固定。
その中で、どれだけ“解釈”と“演出”を突き詰められるか。
勝敗を分けるのは、経験と執念。そして準備。
玲華は、いくつかのサブアカウントを切り替えながら画面を操作していく。別名義で各サーバーの上位プレイヤーの箱庭を観察。SNSでは制作過程のスクリーンショットや、使用素材の傾向を確認する。
好みの色調。
演出の癖。
得意なテーマ。
過去イベントでの構成。
一つひとつ、静かに、丁寧に記録していく。
「……なるほど」
各サーバーごとに、それぞれに強みがある。
そして、それぞれに隙もある。
「皆、本気で来るわね」
だからこそ、こちらも手を抜けない。
優勝とは、才能だけでは掴めない。準備、分析、執念。そのすべてを積み上げた先にあるものだ。
玲華は紅茶を一口飲み、視線を画面に戻した。
「私は、負けるつもりはないわ」
アメリアと共に、そしてアメリアを越えるために。メリッサの戦いは、すでに本戦前から始まっていた。
その夜。
スカーレットのギルドチャットに、メリッサが静かにメッセージを投下した。
【メリッサ】「29〜31サーバーの本戦出場者について、分かる範囲でまとめました。演出傾向、得意テーマ、過去の構成例です」
添付されたのは、丁寧に整理された情報の一覧。色使い、素材の傾向、雰囲気の作り方。まるで研究資料のようだった。
すぐに、ギルチャがざわつく。
【cat】「うわ……ここまで調べてたんだ」
【ミロク】「さすがメリッサさん」
【ゆり】「仕事が早いし、正確……」
【アメリア】「本当に、頼りになるわ」
誰もが、その徹底ぶりに感嘆していた。
だが、メリッサは淡々としている。
【メリッサ】「誰が相手でも、私達は勝ちます」
その言葉に、空気が引き締まる。
【cat】「だよね」
【ミロク】「正面からぶつかるのが、スカーレットだ」
【ゆり】「はい、私たちなら勝てます」
【アメリア】「もちろん、誰にも負ける気なんてないわ！」
「誰にも、か」
メリッサは、画面の向こうで静かに微笑んだ。
誇れる形で。胸を張れる形で。
「正々堂々、勝たなければ意味がないわ」
それが、彼女の美学だった。才能も、努力も、準備も。すべてを正面からぶつけて、勝つ。
温かい冬という舞台で、芸術と信念を賭けた本戦が、いよいよ幕を開けようとしていた。
