サンドボックスウォーズ

第三章 アメリアの物語

第十四話 オフ会前夜

　玄関を上がると、ふわりと温かい匂いが鼻をくすぐった。

「もうすぐできますからね」

　キッチンの方から、柔らかな声がかかる。

　玲華の母だった。エプロン姿で、手際よく鍋を扱いながらも、初対面の阿里亜に気を配っているのが伝わってくる。

「遠いところから来てくれたんでしょう？　今日はゆっくりしていってください」

「あ、ありがとうございます……」

　少し背筋を伸ばして頭を下げると、玲華が隣で小さく笑った。

「そんなに緊張しなくて大丈夫。母、こう見えてゲームの話もわりと聞き慣れてるから」

「こう見えては余計です」

　軽くたしなめるような声と一緒に、食卓に料理が並び始めた。煮込み料理、彩りのいい副菜、湯気の立つ炊きたてのご飯。

　どれも家庭的で、けれど丁寧に作られているのがわかる。

　席につき、手を合わせる。

「いただきます」

　一口食べた瞬間、思わず息が漏れた。

「……おいしい」

「よかった」

　玲華の母はほっとしたように微笑み、玲華はどこか誇らしげだった。

　会話は穏やかに進み、仕事の話や運転の話、名古屋のこと。

　深く踏み込むことはなく、けれど排除もされない距離感が、阿里亜には心地よかった。

　食後、玲華が声をかける。

「お風呂、先にどうぞ。広いから、びっくりしないでね」

　案内された浴室は、確かに広いの一言では足りなかった。

　足を伸ばしても余る浴槽。静かな照明。肩まで沈むと、一日の緊張が音もなく溶けていく。

（……すごいな）

　贅沢というより、安心するための空間。

　そう感じた。

　風呂から上がると、用意されていた部屋着に着替え、玲華の部屋へ向かう。

　整った机に、並べられた二台の端末。椅子を並べ、自然な流れで腰を下ろす。

「じゃあ、ログインしましょうか」

「うん」

　画面が立ち上がり、見慣れたタイトルが表示される。

　現実の阿里亜が、ゲームの中でアメリアになる。

　玲華は、メリッサに戻る。

　　ログインした瞬間、スカーレットの拠点が広がった。

【cat】「あ、アメリアさんにメリッサさん！」

【メリッサ】「今日はアメリアさんが、私の家に泊まりに来ています」

【さつき】「なにそれ楽しそう！」

　チャット欄が一気に賑やかになる。

「cat、早いね」

「さつきも、ミロクもいる」

　玲華がくすっと笑った、その直後。

【もも】「え、リアル同居！？　もうそれ結婚じゃん！！」

　思わず、現実の阿里亜が端末から顔を上げた。

「……この人は、ほんとに」

　半ば呆れ、半ば苦笑いで呟くと、隣で玲華が声を殺して笑った。

「相変わらずだね」

【メリッサ】「違います」

【もも】「でも否定の仕方がもう怪しい」

　catがすかさず流れを変える。

【cat】「でもいいなー、リアル合流」

【さつき】「写真は？」

【メリッサ】「写真はダメです」

　即答。迷いのない拒否に、笑いが重なった。阿里亜は画面を見つめながら、小さく肩をすくめる。

「……ほらね」

　そう言うと、玲華は楽しそうに頷いた。

「うん。でも、こうやってると……」

　一瞬だけ声を落とし、画面から目を離して、阿里亜を見る。

「なんだか、二人だけで内緒話しながら遊んでるみたいだね」

　胸の奥が、きゅっと鳴った。

「……そう、かも」

　現実の距離は、椅子一つ分。けれど、ゲームの中でも、確かに並んで立っている。

【メリッサ】「明日、みんな来るんでしょ」

【cat】「羨ましすぎる」

　アメリアは、少しだけ指を止めてから打ち込んだ。

【アメリア】「明日、会えるね」

　その文字を見て、玲華がこちらを見た。

「明日、みんなにも会えるんだね」

　どこか夢を確かめるような声音だった。

「……うん」

　楽しみなはずなのに、胸の奥がそわそわする。

　画面越しでは何度も話してきた相手たち。

　でも、現実で会うとなると、話は別だった。

　その夜、ログアウトして布団に入っても、阿里亜の頭はなかなか静かにならなかった。

　意識は妙に冴えている。天井の見えない暗さの中で、時計の針の音だけがやけに大きく感じられた。

「……起きてる？」

「……うん」

「やっぱり？」

　玲華の声は、昼間やゲームの中よりも、少しだけ柔らかかった。

「緊張、してる？」

「……してる」

　正直に答えると、ふっと小さく笑う気配がした。

「だよね。私も」

　その一言に、阿里亜は目を開けた。

「……意外」

「よく言われる」

　玲華は苦笑するように言う。

「でも、昔からそうなの。大事な予定の前の日ほど、眠れなくて」

　しばらく、沈黙。

　沈黙が気まずくならないのが、不思議だった。

「……学生時代ってさ」

　阿里亜が、ぽつりと切り出す。

「どんな感じだった？」

　少し間が空いた。考える時間を、きちんと取っている沈黙。

「……文武両道、成績優秀、容姿端麗」

　玲華は、自分のことをそう並べてから、静かに続けた。

「そんなふうに言われていたわ。学校でも、身内からも」

「うん」

「だからね。いつも一目置かれる側だった」

　声は淡々としているのに、どこか距離があった。

「先生にも、クラスにも、先輩にも後輩にも。ちゃんと扱われる。でも……誰も、本音では近づいてこない」

　阿里亜は、何も言わずに聞いていた。

「気を使われてるの、わかるの。変なこと言わないように、失礼がないように、って」

「……」

「一緒にいるけど、同じ場所にはいない感じ」

　玲華は、少しだけ声を落とした。

「友達、って呼んでいいのか、ずっとわからなかった」

　その言葉が、胸に静かに沈む。

「私はね」

　今度は、阿里亜の番だった。

「学生時代、わりと真逆だったと思う」

　暗闇の中で、苦笑が浮かぶ。

「工業高校のインテリア科でさ。自己紹介で、調子に乗った一言言ったら、めちゃくちゃウケちゃって」

　玲華が、息を殺して笑う気配がした。

「……想像つく」

「でしょ」

「それからは、もう“面白い阿里亜”」

「求められるたびにやるし、やると盛り上がるし。気づいたら、いつも輪の中心」

　少し、言葉を探す。

「楽しかったよ。ほんとに」

　でも、と続ける。

「卒業したら、全部なくなった」

　現場仕事。年上ばかりの職場。名前をネタにする空気もない。

「面白い私を出す場所が、急にどこにもなくなって」

　しばらく、静寂。

　やがて、玲華が言った。

「……アメリアはね」

「うん？」

「スカーレットの中では、ちゃんと中心にいるよ」

　その言葉に、胸が少し熱くなる。

「誰かに求められて演じてるんじゃなくて、自然に」

　阿里亜は、布団の中で、小さく息を吐いた。

「それ、メリッサが作ってくれた場所でもあるよ」

「ふふ」

　柔らかな笑い。

「じゃあ、お互い様だね」

「……明日さ」

　阿里亜が言う。

「うん」

「うまく話せなくても、いいかな」

「いいよ」

　即答だった。

「そのままで来てくれれば」

　その声は、ゲームの中で皆を包むメリッサそのものだった。

　やがて、会話は途切れ、静けさが戻る。さっきまでより、少しだけ深い静けさ。

　阿里亜は目を閉じる。不安は、まだある。

　でもそれ以上に――

（この人になら、知らない自分も見せられるかもしれない）

　そんな予感が、胸の奥で、静かに灯っていた。