【最終幕】
そして迎えた、文化祭当日。ついに、本番の幕が上がった。
先攻の高等部の舞台は抜群の安定感で、役者はもちろん、舞台転換やエフェクト、照明、BGM等の裏方に至るまで、一切危なげがなかったのはさすがだと言えた。
対する中等部の面々は、「今年こそは」という強い気持ち、しかも、今度こそ勝機があるのではという手応えを感じていることが逆に大きなプレッシャーとなり、やや、会場の雰囲気に呑まれてしまっている。ただ、そんな中でも、英梨奈だけは別格だった。
雪のように白い肌、血のように赤い唇、黒檀のように黒い髪。この世のものとは思えぬほど美しい王女、白雪姫。そしてその美しさゆえに、義理の母に命を狙われることになる悲劇のヒロイン。その可憐な王女の中身が、狡猾な罠を張り、獲物をじわじわと追いつめる凄腕のハンターであることなど、いったい誰が想像できるだろうか。「純真無垢」という言葉に姿かたちを与えたら、きっと、この白雪姫の姿になる。会場中がそう確信するほどの、圧倒的な演技力だった。
そして実はもう一人、会場の注目を集める怪演を続けている者がいた。その名は、生ける魔法の鏡・城ヶ崎淳一郎。鏡の台詞は、バリエーションはそう多くはなく、だからこそ、難しいとも言える。しかも淳一郎は、布を被っていても伝わってくる会場の熱気に完全に当てられており、「台詞を間違えたら、英梨奈姉さんに殺される」という、まったく別のプレッシャーもあって、練習の時以上に、一昔前の機械音声ばりの棒読み状態だった。だがそれが逆に、「そういう解釈、そういう演技なのでは？」という誤解を観客に植え付け、見事に奏功していた。
奈矢は、そんな淳一郎を、舞台袖からじっと見守っていた。入学して間もない頃、クラスのメンバーでカラオケに行った時も、歌ったのはたった1曲だけで、歌う前も、歌い終わってからも、すごく恥ずかしそうにしていたっけ。そんな淳一郎が、自分のために、あんなにがんばってくれているのだ。淳一郎のその気持ちに報いないなど、親友として……そして従兄としても、絶対に許されることではない。
舞台の上では、英梨奈演じる白雪姫が、魔女からもらった毒リンゴを一口齧った。あっと小さな声を上げ、その手から、ぽろりとリンゴが転げ落ちる。そのまま声もなく、崩れ落ちる姫の姿に、会場中から嘆息が上がった。やがていつものように、小人たちが仕事から帰ってくる。倒れている白雪姫を見て、7人は慌てて駆け寄った。姫が動かないことを知り、あるものは驚いて固まり、あるものは声を上げて泣き、そうして皆から体を揺すられ、呼びかけられている間も、ぐったりと力なくされるがままになっている白雪姫は、本当に息をしていないのではないかと心配になるくらいだった。
先輩も……おれを信じてくれた。あんなにすごい人が、おれならできると、信じてくれたんだ。
英梨奈が自分の姉であることを知ってから、ふた月も経っていない。正直、まだなんの実感もない……が、仮にも血を分けた姉弟であるならば、他の誰に対してよりも、一層全力でその信頼に応え、夢の実現に、力を貸すべきなのではないのか。
「奈矢、大丈夫か？」
心配そうな小声で、背後から淳一郎が声をかけてくる。無事に鏡を演じ終え、ほっとした様子ではあるが、被った布の中で緊張から大汗をかいていたのだろう、前髪が濡れて額に張り付いている。
「うん。ありがとう……淳一郎」
こんなになるまで、がんばってくれたんだよな。次は……おれの番だ。
「行ってくるよ」
舞台の方をまっすぐ見つめながら、ひとつ、大きな深呼吸をした奈矢の背に、「別所くん、出て！」と、声がかかる。奈矢は、腕にかかるマントをバサッと後ろに払い、舞台上へと一歩を踏み出した。
そのあとの光景を、淳一郎は、たぶん一生忘れないだろう。
奈矢が舞台上に姿を現すと、会場中がどよめきと嬌声に包まれた。丈の短い上着にブーツを履いた奈矢は、いつも以上に長身で、足長に見える。スポットライトをキラキラと反射する王冠、緩くウェーブのかかった栗色の髪。ただでさえまつ毛の長い、切れ長の目には、さらに舞台用のメイクが施され、瞳の色はいつもの暗灰色から、翡翠のようなグリーンに変わっている。目が合っただけで腰が抜けてしまいそうな、圧倒的な気品と色香をまとわせ、堂々と大股で舞台の中心へと歩を進める奈矢は、まるで自ら発光しているのではないかと思うくらい、輝いていた。
「どうしたのですか、皆さん」
座り込んで泣いている小人たちの前に、流れるような動作で片膝をつく奈矢は、花組や月組のトップスターでさえも霞んでしまうのではというほどの、圧倒的な「王子」ぶりだ。
「あぁ、王子さま！」
「聞いてください、王子さま」
嘆き悲しむ7人の小人たちが王子を取り囲み、口々に、白雪姫が魔女に謀られ、毒のリンゴを口にして死んでしまったことを伝える。
「なんということだ……わたしが、もう少し早く、ここを通っていれば……」
王子は苦し気にそう言って立ち上がると、白雪姫の棺に近づいた。姫は、ガラスの棺の中で、森の動物たちが摘んできた花に囲まれて、眠るように横たわっている。
「なんと美しい……この方が、本当に、死んでいるというのか……？」
棺の前で跪いた王子の手が、そっと、白雪姫の頬に触れる。
「信じられない。バラ色の頬、赤い唇……まるで、生きているようだ」
呟くように言うと、王子は、棺の中に乗り出すように屈む。そうすると、計算通りに背中のマントで完全に死角になったのだが、会場はもはや絶叫に近い嬌声で満たされた。
「よくやったわ、別所くん！」
棺の中で、自分の首のあたりまで来た奈矢の顔、その耳元に向かって、英梨奈が小声で囁く。
「はい！」
同じく小声で答えた奈矢王子が顔を上げた数瞬後、英梨奈白雪が目を覚まし、けほ、こほ、と小さく咳き込んだ後、棺の中で半身を起こす。
「まぁ……わたし、いったい、どうしていたのかしら」
両頬を自分の手で包むようにして、
「小人さんたち、なぜ泣いているの？」
と、小首を傾げて不思議そうに言う。小人たちは喜んで飛び跳ねながら、
「生き返ったぞ、姫さまが生き返った！」
「王子さまのキスで、生き返ったぞ！」
とはやし立てる。
「まぁ……！」
そこでようやく、王子を認識した白雪姫は、頬を真っ赤に染め、両手で顔を覆って俯く。王子はそんな白雪姫を優しく見つめると、
「さぁ、姫。わたしと一緒に、城に帰りましょう」
と、手を差し出す。おずおずと姫がその手を取ると、王子はグイッと姫を引き起こし、次の瞬間……
きゃあ、と、思わず英梨奈が小さく声を上げる。ここは、王子が姫を少しリフトして、棺から出して立たせるという演出になっていた。だからそのつもりで奈矢の両手をとって、軽く地面を蹴った英梨奈の体が、いきなり重力を失ったように、ふわりと大きく宙に浮いたのだ。
「え……？」
さすがの英梨奈も、一瞬たじろぐ。なんと奈矢が、文字通り、自分を「お姫様抱っこ」しているではないか。思わず奈矢の顔を見上げると、優雅に微笑むエメラルドグリーンの瞳と目が合った。
――やるじゃない、別所奈矢。なんて恐ろしい子。
一瞬の戸惑いなど誰にも気づかせないスピードでペースを取り戻した英梨奈は、すっと奈矢の首に腕を回して、頭をこつんと奈矢の肩につける。小人役の部員たちは一斉に、「おめでとう、姫さま、王子さま」「いつまでも、お幸せに」とお祝いの言葉を口にし、二人の周りを飛び跳ね、とんぼ返りを打った。
会場は、うおお、とも、ぎゃああともつかない叫び声に満たされ、そのあとのナレーションがまったく聴き取れない状態になる。そして、怒涛のカーテンコール。王様、狩人、森の動物たち。思い思いに跳ね回る小人たちに続いて、悪いお后を演じた副部長の男子生徒に伴われ、魔法の鏡・淳一郎も舞台上へと進む。教えられた通りお辞儀をし、ふと見渡すと、会場の一隅でこちらを指さす一団がいるのが目に入る……「あれ、淳一郎じゃん！」「うっそ、マジで？！」と笑っているクラスメイトの声がここまで聞こえた気がして、いまさらながら、淳一郎は、さーっと一気に血の気が引くのを感じた。その、飛びかけた淳一郎の意識を引き戻すように、拍手が一層強くなる……白雪姫と王子の登場だ。
圧倒的な存在感、もはや攻撃力にも等しい美しいビジュアル。そして、あんな演技を見せられた日には、もう誰も、なにも、言うことができない。
二人が舞台の真ん中に立つと、「英梨奈せんぱーい」「別所くーん」と、黄色い声援が飛び交う。にこやかに手を振り、片足を引いて膝を曲げてお辞儀をし、英梨奈は、奈矢にピッタリと寄り添った。奈矢王子は、予想以上にがんばってくれた。しかし、そろそろ、限界だろう。最後まで倒れたりしないように、支えなくては。奈矢の腕に、くるっと腕を絡ませながら見上げると、奈矢もまた笑顔で、会場の声援に応えるように、手を振っている。前日の通し稽古のその時まで、どうにも動きにはぎこちなさが残ってしまっていたが、それと同一人物だとは、とても思えない。
舞台には、魔物が棲むという。奈矢はきっと、魔物に魅入られたのだ。その一種のトランス状態、魔法が切れるタイムリミットまでの時間は、恐らくもう、ほとんど残っていない。
――ありがとうね、別所くん。
普段から「学園の王子さま」である奈矢が、まさか、「演じる」ことにこれほど不器用だとは思わなかった。そんなこととは露知らず、どうしても勝ちたいというエゴに付き合わせてしまったという罪悪感は、ずっと英梨奈の心に纏わりついていた。だが、「やっぱり、もういいわ」と切り捨ててしまう、そのことの方がよほど酷いと思ったし、この子なら……わたしの弟なら、きっとやれるに違いないという、確信に似た思いもあった。そうやって今、この瞬間を迎えられている。やはり、奈矢と過ごしたこの10日間……過激で、濃密で、愛おしい日々は、間違っていなかったのだ。
がんばって。もう、あと少しよ。
笑顔の下で祈り続ける英梨奈は、ゆっくりと降り始める緞帳にほっとする。しかし次の瞬間、会場の拍手が、一定のリズムを刻み始めた。
「キース！キース！キース！」
シュプレヒコールもかくやという、会場を揺らすかのような熱狂的なコール。まずいわ、と、英梨奈は焦る。別所くんの気力は、もうゼロよ！
奈矢を守るべく、どうにかあと10数秒を逃げ切ろうと、英梨奈は、両手で自分の頬を挟んで、恥ずかしそうに奈矢に背を向ける。しかし、次の瞬間、奈矢の方に強く引き寄せられた。
思わず見上げるすぐそばに、奈矢の翡翠色の瞳がある。緞帳は、もう自分たちの顔の高さまで下りようとしている。刹那、見つめ合ったあと、奈矢の手が英梨奈のあごをぐいと持ち上げた。英梨奈がそっと瞳を閉じると、会場に何度目かの絶叫が響き渡り、やがて、どすん、と鈍い音を立てて、幕が床に着いた。
分厚い緞帳を通しても聞こえてくる会場のざわめきとは対照的に、舞台上は、しんと静まり返っている。
「……奈矢？」
「別所くん……？」
淳一郎と英梨奈が、ほぼ同時に、英梨奈の鼻先でピタッと動きを止めて固まっている奈矢に声をかけた。
次の瞬間、奈矢が大きく咳き込んで、よろよろ、と、数歩、後ろに下がる。
「奈矢、大丈夫？」
慌てて淳一郎が駆け寄ろうとするのを、片手を前に出して制しながら、
「おれ……ッ、ぼく……は、今、なにを……」
と、もう片方の手で自分の口元を押さえ、肩で息をして、錯乱した様子の奈矢。
「どうしたの、別所くん？具合でも悪い？」
英梨奈が心配そうに顔を覗き込もうとした瞬間、
「ご……ごめんなさい、すみません！」
奈矢が、弾かれたように飛び離れた。耳まで真っ赤になり、おろおろと視線を彷徨わせているこの少年は、本当に、さっきの王子と同一人物なのだろうか。確かに、見た目はそのまま同じなのだが、カリスマ的オーラはすっかり鳴りを潜めて、頼りないことこの上ない。「まるで別人じゃあないか」と思うのは、今回で何度目だろう……と考え、淳一郎は、呆れるのを通り越して、なんだか感心してしまう。
「別所くんって、なんていうか……意外と、暗示にかかりやすいのね……」
英梨奈も同じように思っていたのか、どこか感嘆したような調子で言う。「変な人に、騙されたりしないでね」と、英梨奈が笑い出すと、それをあなたが言うかと、他の部員たちも次々に噴き出した。
「さあ、王子さま。今日のMVPは、間違いなくあなたです」
やがて、真っ赤になって腕で顔を覆っている奈矢に、英梨奈が恭しく手を差し出す。奈矢がおずおずと顔を上げ、その手を取ると、英梨奈がそのまま、ボクシングチャンピオンを称えるかのように、高々と上げた。わっと沸き起こる歓声と拍手。その和やかな空気とともに、星風学園中等部・演劇部の秋の陣は、幕を閉じたのだった。
この年の勝敗は、いまだかつてないほどの票差をつけ、中等部の圧勝だった。初めて負けた高等部でさえ、その勝利を称え、何の異論も出ないほどの、完全勝利。そしてこの年の結果を受け、「出演者は、双方の演劇部員（在籍3か月以上の者）に限る」という新たなルールが設けられることとなり、二度とない奇跡の舞台、伝説の一戦として、後世に語り継がれることになったのだった。
淳一郎は、完璧超人・奈矢の、意外な、ちょっと情けない一面を見たことで一層の親近感を感じていた。そして英梨奈もまた、家族の問題に次いで、ひとつの大きなチャレンジを一緒にやり遂げたことによって、奈矢に対しての親密さを増したように見える。
……よかったな、奈矢。
そう思いながら、自席で次の授業の準備をしている奈矢の背中を、斜め後ろの席から眺めていると、
「別所くん！呼ばれてるよ」
と、クラスメイトが呼びに来る。え、と見やると、教室の入り口に、見慣れない女子生徒が3人立っていた。
「おい、あれ、2年生じゃね？スゲーな、別所くん」
前の席の友人が振り返って、感心したように言う。
文化祭の舞台後、周囲から大絶賛を浴びた奈矢だったが、その話を持ち出されるたびに「ごめん、もう言わないで」と真っ赤になるのが「可愛い」と、今まで以上の、異常なまでの人気を呼んでいた。
「バカだなー、淳一郎。おまえ、ギャップ萌えって知らないのかよ」
ちょっと前に、「いつもスマートな奈矢以上に、今の奈矢が人気な理由がわからない」とぼやいた淳一郎に対して、友人が言った言葉が思い出される。
「そうそう、舞台上の完璧王子さまのままだったらさ、ちょっと、近寄りがたいじゃん？城ヶ崎先輩みたいなお姫さまでもない限り、絶対に釣り合わない、無理だなーってさ」
「そんな超絶イケメンの別所くんが、弱み……つまり、隙を見せてるってのが、ポイント高いわけ」
そんなものなのか？と思う。でも、だったら、ぼくだって、条件は一緒なんじゃあないだろうか。
「え、淳一郎？いや、おまえは、ギャップもなにも」
「すっごく似合ってたぜ、魔法の鏡」
「あの、びっくりするくらいの棒読み……あれって、わざとじゃあないんだろ」
ククク、アハハと、思い出し笑いが止まらなくなった友人たちの台詞まで思い出し、淳一郎は、やっぱり納得がいかない、と、口をとがらせる。
なんだかんだ言って、結局、ビジュアル勝負なんじゃあないか。世の中、不公平すぎる！
大丈夫、淳一郎。あなただって、素材は悪くない。ただ、周りが……あなたの血縁者たちが、桁外れにすごすぎるだけ。戦闘民族の中に地球人がいれば、それなりに強い人でも、弱く見えてしまうものなのですよ。
そんな、造形の神様の言葉が彼に届くのは、まだもう少し、先になりそうだ。
そして、カーテンコールを撮影していた中等部校長、城ヶ崎英次郎が、ファインダー越しに急接近する娘と息子の姿に自慢の一眼レフを取り落とし、横で見ていた妻に大笑いされたというのは、また別の、蛇足の話である。
（了）
【あとがき】
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
今回のお話は、本編『Cherry Blossom』で、「家族とは」「絆とは」という重たいテーマに全力でぶつかった奈矢たちに、楽しい中学校生活も送ってほしいという気持ちから生まれたものです。
ポンコツ王子・奈矢、策士・英梨奈、不憫枠担当・淳一郎は、もともとの魂であるディオ、エリナ、ジョナサンを、私なりに現代日本に転生させて可愛がった結果です。ご本人たちも気に入ってくれるといいなぁと思っています。
彼らはこれから、高校生になり、大学生になり、社会人になり……と、成長していきます。
それぞれが、どんな人生を歩んでいくのか。
今後の番外編やスピンオフも、楽しんでいただけると幸いです。
