第１集 献身慈悲のナインペイン 第４章 トップ・ドッグマウス ー１ー
ライフィールド氏の屋敷に戻ったのは夕刻に差し掛かる頃合いだった。
元より多少なりとも行き来に時間のかかる場所ではあったけれど、フィーヴィーを掘り出すのに結構な時間を費やしていたようだ。
戻ったところを出迎えてくれたナインペインは夕食の支度の途中の様で、普段からメイドとして働いている様子が感じられる。
私たちは三人は、応接間のソファーまでフィーヴィーの体を運び、それからリバス嬢の案内でライフィールド氏の書斎へと向かった。
「お祖父様、ただ今戻りました。それで唐突なのですが、あの場所でリビングドールを掘り当てまして、それをお見せしたくて来ました。」
「……！？……リビングドールを掘り当てたって…まさか、動くのか！？」
「会話はできますが体の方は壊れていて、今応接間に運んであります。」
「動けないのだな！……会話はできると言ったが、何か話していたか？」
「その件で話があるんだ、ライフィールドさん。その人形はそこにいるウィルの祖父さんが作ったもので、完全漆黒のリビングドールを倒すためにあの場所にいたと言っていたんだが、そいつが俺の祖父さんの仇の相手なのか？」
「モールスの作った人形…そう言ったんだな？完全漆黒の名前まで知られてしまったのならば、もはや隠す理由もないか…応接間で話そう、私もその人形を見てみたい。」
ライフィールド氏と共に私たちは応接間に戻りフィーヴィーを紹介する。
「モールスの奴…こんな隠し球を持っていたとは…あの時無謀にもたった一人で挑もうとするから何とか説得して信頼している戦士のパイクを付けたのだが、三人がかりでも完全漆黒を倒せなかったとなると、トップの戦闘用の人形を作る腕前は相当だったようだな。」
「それで、そのトップ・ドッグマウスとか言うのが何でこんな危ないものを作らなきゃならなかったんだよ、ライフィールドさん。」
ニーメンが多少気が立っているのか、ライフィールド氏に乱暴に詰め寄っている。
無理もない、形はどうあれ自分の祖父を殺した相手の一人が、つい最近までのうのうと生きていたのだから。
私も同じ立場だから彼の気持ちはよくわかるはずだ。
「苛立つのは仕方がないが順を追って説明するよ。ウィル君、君のお祖父さんがリビングドールの黒化現象で悩んでいたのは知っているね？」
「はい、その事については祖母からも聞かされていますし、残された資料にもその片鱗がありました。」
「うむ、そんなモールスが悩む中、ある日トップからモールス宛に連絡があってな、その内容はこうだった。」
『悩めるお前の為に完全漆黒の人形を作った。この人形がきっとお前の助けになるだろう。』
「モールスは当然驚いたよ。だが、こんな人形の存在が世間にバレればリビングドールが危険視されてしまい、その技術は闇に葬られて二度と出てくることはない。そう思った彼は秘密裏にこの人形を処分しようと試みてな、双方の友人で関係も深いこの私以外の誰にも伝えないでいたのだ。」
「それが私の祖父が家族の誰にも告げずに突然いなくなった理由なのですか…家族にすら告げなかった事には憤りを感じるところもありますが、それはさておき何故ドッグマウス氏はそんな奇行に及んだのでしょうか？」
「真意は私にもわからんのじゃ。だが、知っての通りモールスとトップはリビングドールの開発の是非で喧嘩別れになってしまっていたからな。完全漆黒の人形を世に出す事によってリビングドールを社会的に葬り去ろうとしたのではないかと思う。『お前の助けになる』と言うのはもう人形の黒化現象に苦しまなくていいと言う嫌味じゃな。」
そんな喧嘩の為に、危険だと思われる黒い心を持たせたリビングドールをドッグマウス氏が作ったのだろうか？
信じられないと言うよりは、こんな幼稚な理由で世界を危機に陥れる存在を生み出したなんて事は信じたくない。
「モールスと私は世界の何処かに解放されたと思われる完全漆黒を必死で探したよ。だが、それは一向に見つける事はできず半ば諦めかけていた…のじゃが、ある日そいつは意外な所に潜伏していることがわかったのじゃ。」
「それが、あの場所なのですかお祖父様？」
「そうじゃ。完全漆黒は納品された農業用の自動人形に紛れていてな。自動人形の格納場所になっていた古い屋敷の中で自動人形のメンテナンスを行う出所不明のリビングドールが発見されてすぐに奴だとわかったのじゃよ。」
「それでうちの祖父さんがウィルの祖父さんと一緒に退治に行ったと？」
「うむ。本当はモールス一人で向かう予定だったのじゃが、知っての通りトップ・ドッグマウスというのは主に戦闘用の自動人形を得意とする男でな、完全漆黒が万が一にも戦闘用に作られたリビングドールであったならば勝ち目はない。だが、事を秘密裏に進めたかったので迂闊に人員は増やせない。だから、私の信頼できる人物としてニーメン君のお祖父さんである戦士パイク・セーブルを紹介したのじゃよ。」
ライフィールド氏の今までの話で合点がいった。
要は秘密裏に完全漆黒を倒す為に、私とニーメンの祖父…
そしてリビングドールのフレイムヴィレッジの少数陣営で挑みた。
しかしながら、結果返り討ちにあって殺されてしまったと。
「完全漆黒が戦闘用だというのは私の杞憂ならよかったのじゃが、残念ながら当たってしまったようで、二人は殺されてしまった。だが、二人を殺した事でトップを訴えたり関係性を切ってしまえば、自動人形の発展は途絶えてしまう。そして何よりモールスが命がけで守った完全漆黒の秘密を世の中に出すわけにも行かなかった。辛い決断だったが、私はトップとの関係性をこれまで通り続けなければならず、この秘密を今日まで誰にも話せなかった。」
この話を前に、私たちは何も言えなかった。
祖父が殺された理由もわかった。
ライフィールド氏がその理由や相手を秘密にしていたのもわかった。
だが、理由や結果があまりにも不毛だ…
結局今となっては危険だと思われる完全漆黒だけが残っていると思われる…
だが、それも不明のままだし世界の危機になるような事件も起きていない。
真意はどうあれ、結局は二人の自動人形開発者が仲間割れして一方を殺してしまった。
ただ、それだけだ。
むしろ、それにリバス嬢の祖父のライフィールド氏やニーメンの祖父のセーブル氏を巻き込んでしまっていて遺族として申し訳なくなる。
これじゃあ、祖父は失踪したって虚構の事実の方がマシじゃないか…
「ところでお祖父様。掘り当てたリビングドールの方はどうしますか？」
空気を読まずにリバス嬢が唐突に話題を変えてきた……
いや、空気を読んだ上であえて流れを帰る為に話題を変えようとしたのかもしれない。
「そうじゃなあ…元はと言えばこいつが残っていたせいで真相を話さなければいけなく…話してしまった今となっては彼女のおかげといった方がいいかな？フレイムヴィレッジと言ったか、この人形は。どうかなウィル君。無理にとは言わないが、君さえよければもう少しここに滞在して直してみないか？私としても君が少してもリビングドールに興味を持ってくれるなら嬉しい限りだ。」
