人形技師ウィル・フォーメン

第２集 良妻愛好のセフ

第１章 街外れの一軒家

　　　　　　　　　　　　　　　　─１─

　町外れにある森。

　整備された道こそ通っていて、それが街道として使われているものの人通りは無い。

　時折、車が通る程度のこの道を進んでいくと、街道とは別に分岐した細道が見えてきた。

「この道を道を真っ直ぐですね？ご主人様」

「何だか人里から離れてきたけど、本当に住んでいるのかなあ？」

「大丈夫ですよ、ご主人様。間違っていても来た道を戻るだけです」

　不安に思いながらも私とフィーヴィーは森の中へと続く細道を歩み始める。

　今回訪ねに行く相手であるブライト・イルサードは、祖父からリビングドールを購入した一人。

　彼が何故、こんな街から離れたところに住んでいるのかはわからない。

　でも、もしかすると……？

「それにしても、こんな街から離れたところに住んでいるなんて変わってます。もっと便利なところに住めばいいのにです」

「でもね、フィーヴィー。不便でも人里から離れたところに住んでいるって事は、何かから逃げるためだったり隠れるためかもしれないんだ」

「隠れる……ですか、ご主人様？」

「黒化現象……もし、イルサードさんの所有するリビングドールが既に黒化しているとしたら、そこに隠しているのかもしれない」

「これから会いに行くリビングドールは、既に黒化しているのかもしれないのですか、ご主人様？」

「可能性の話だよ、フィーヴィー。黒化していなくても黒化現象を恐れた街の人からの迫害を恐れて、逃げるために引っ越した可能性もあるし、できればそっちの方を信じたいな」

「成る程、理由あって不便なところに住んでいる可能性が高いのですか。こんな事が分かるなんて凄いですご主人様。私ったら、てっきり人から離れて暮らしたい変人なのかと思っていました」

　イルサード氏が単なる変人なだけだったら、そっちの方が平和だろうなあ。

　でも、リビングドールの調査をする一番の目的は黒化現象についてだし、そこは避けられないか。

　リビングドールには純白清廉の心が与えられる。

　これは、人形が人間みたいに動く様になった時に悪い事ができないようにするためだ。

　純粋な白い心を持っていれば、悪い事なんか微塵も思いつかないからだ。

　ところが、そんなリビングドールの白い心が困った事に黒ずんでしまう事がある。

　それが黒化現象だ。

　心が黒化してきた人形は暴走して、悪い事をやる様になってしまう。

　だから、リビングドールを扱う人形技師の私は、これを何とかしなきゃいけないんだけど……

　残念な事に心の黒化を直す手段は今のところ無い。

　更に、どうしてリビングドールが黒化してしまうのかも解らないのだ。

　そんなわけで、黒化現象を解明するため私とフィーヴィーは調査を行なっている。

　　　　　　　　　　　　　　　　─２─

「あっ、見えましたよご主人様。多分あの家ですよ」

　細道を歩いてから程なくしてイルサード氏が住んでいると思われる家が見つかった。

　よく考えてみたら、時々は街に出て買い物とかしなくちゃいけないしなあ。

　あんまり森の奥深くには住んでいないか。

　見たところ、多少古くはなっているものの人の住んでいる気配がある。

　それ程傷んでいる様子も無いし、少なくともこの家には誰かが住んでいると思う。

「（コンコンコン♪）……ごめんくださーい。何方かいらっしゃいますか？」

　とりあえず、玄関をノックしてみた。

　返事は……ない………………ん？

「はぁーい。どちら様ですか？」

　時間差で家の中から女性の声が聞こえてきた。

　男性のイルサード氏とは違うみたいだけど…とりあえず応答するか。

「あの、私は人形技師のウィル・フォーメンと言いまして、ブライト・イルサード様を訪ねて来たのですが、こちらにいらっしゃいますでしょうか？」

「主人のお客様ですね？ちょっと待っててください、今開けますので」

　声がして暫くするとドアが開く。

　すると、さっきまでいた街の人間とは違った、素朴な感じの服を着た女性が出てきた。

　町娘と言うよりは村娘と言った感じで、髪型は三つ編みだ。

　そして、人間であれば歳が十八から十九ぐらいの外見……そう、人間であればだ。

　出てきたのは人形だった。

　以前に出会ったナインペインと同じく、見る人が見なければ人間と見間違える容姿。

　更には人間の様に受け答えをする特徴。

「立ち話もなんですので、どうぞ中へ入ってください」

　間違いない、今出てきた彼女はリビングドールだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　─３─

　私とフィーヴィーはダイニングに通された。

「ごめんなさいね。主人は今、体調を崩していまして」

「いえ、お気になさらず。それよりもイルサード様が一日でも早く回復される事をお祈りします」

「申し遅れました。私はブライト・イルサードの妻、セフでございます。主人に変わって私で何とかなる用事だったらいいのだけど」

　……妻……？

　確かにリビングドールはその名の通り生きている人形だ。

　外見は人の形というか人間そのものだし、それが生きているのだから中身も人間っぽくはあるけど……

　だからと言って人形と結婚…する…のか！？

　正直ドン引きしてしまった。

　いや、ドン引きしている場合じゃない。

　ここに来た目的はリビングドールの調査。

　イルサード氏本人には会えなくても、目の前にいるリビングドールのセフに会えれば問題ない。

　まさか、リビングドールと結婚する人がいるとは思わなくて驚いたけれど、今のところは順調だ。

「まっ、セフは自分の主と結婚しているの！！……素敵です」

　何だかフィーヴィーが妙にテンション上がっているみたいだけど……気にしないでおこう。

「えっと、改めまして私は人形技師のウィル・フォーメンと申しまして、こっちがリビングドールの…」

「フレイムヴィレッジよ。よろしくね、セフ」

「それで、ここに来た理由なんですが……実はセフさん、貴女の体のメンテナンスにやってきました」

「メンテナンス…ですか？」

「はい。実は私、貴女を作った人形技師モールス・フォーメンの孫でして、祖父の業務を引き継いだ私がアフターサービスの一環で現存するリビングドールのメンテナンスを行なっているのです」

「そういう事でしたか。それなら私も協力できそうです。でも、一度主人に相談しないと」

「勿論、今すぐにとは言いません。私たちは暫く街の方に滞在していますので、ご都合合う時にでも訪ねて来てください」

　そう言って、私は泊まっている宿の部屋を紙にメモして、それをセフに手渡した。

「わかりました……（ピーーーッ♪）あっ、お湯が沸いたみたいですのでお茶を淹れますね。よかったらゆっくりしていってください」

　セフは台所の方に行ってしまった。

「話がすんなり通ってよかったですね、ご主人様」

「うん、リビングドールの方も…セフも今でも無事動いているし、安心したよ」

　そして、台所に行ったセフが戻って来た。

　手に持ったトレイにはティーポットが一つにカップが三つ乗っている。

「お待たせしました」

　セフはカップを私とフィーヴィーに一つずつ配った。

　そして、ポットから私のティーカップへとお茶を淹れる。

「セフ…あの、私は…」

「飲む振りだけですよ、フレイムヴィレッジ。私たちは食事をする事はできません…ですが、その振りならできます」

「はあ……？」

「私も主人に教えてもらいました。こうすれば一緒に食事をしたりお茶を飲んだりできて寂しくないと。貴女だって自分の旦那様と一緒がいいでしょう？」

「やだ……そんな……ご主人様が旦那様だなんて……恐れ多い…………（ポッ♪）」

　……何だかフィーヴィーが妙にテンション上がっているみたいだけど、気にしないでおこう。

　でも、リビングドールとの食事か。

　今までは何も考えずに私一人だけで食べていたけど…フィーヴィーも寂しかったのかな？

　私とフィーヴィーが隣同士で、テーブルを挟んで向かいの席にセフが座った。

　私とリビングドールの二体は、それぞれティーカップを手で持ち、そしてお茶を飲む。

　しかし、カップの中にお茶が入っているのは私だけ。

　後の人形二体のカップの中身は空なのだ。

　そんな奇妙なお茶会が始まり、何だか私は人形を並べてお飯事でもしている様な気分になってしまう。

　　　　　　　　　　　　　　　　─４─

「主人が『ここなら安心して暮らせる』って言いまして、街からこの家に引っ越したんです」

「安心…と言うのは？」

「わかりません。街の治安が悪いなんて事はありませんでしたし、主人や私が誰かに狙われていたわけでもないですし」

　そうなると、やっぱり黒化現象絡みかなあ？

　リビングドールのセフ…もとい自分の妻が迫害されるのを恐れての事なら、まあ納得はいくし。

「でも、セフはこんなところに住んでいて不便じゃないの？」

「そんな事はありません。この場所は街から切り離されていますけれど、実はそんなに距離は離れていないんです。主人が元気な時は、時々必要なものを一人で買い出しに行っていましたし、今は私が時々街まで出かけて買い物していますの」

「一緒には買い物に行かなかったの？」

「ええ。主人が私を外に連れ出すのを嫌がっていたので。でも、今は主人の体調がそぐわなくて反対に主人が部屋から出られなくて」

　イルサード氏はそんなに悪いのだろうか？

　でも、祖父からリビングドールを購入したのが五十年以上前だと考えると…

　単純に高齢なだけかもしれないなあ。

「生活していて何か変わった事なんかありませんでしたか？」

「いいえ、特にはないです。でも、今日みたいにお客様がいらっしゃるのは珍しいです」

　まあ、無理もないか。

　こんなところを訪ねて来る様な物好きなんて、そうそういないだろうし。

　私たちだって、リビングドールの持ち主がここに住んでいなければ絶対に来なかったと思う。

　ここに来るまでの道のりでさえ、本当に人が住んでいるのかすら不安だったし。

　でも、こんなところで主人一人だけ…もとい夫婦だけで暮らしていると言った方がいいのだろうか？

　人間なら、余程の変わり者じゃないと厳しい気もするけど、人形だからなあ。

　見たところセフが黒化している様子はない。

　そういえば、同じリビングドールのナインペインも、屋敷から出る事や主人やその家族以外の人間に会う事もあまり無かったみたいだったし。

　薄々は感じていたけれど、あまり人に出会わない方がリビングドールは黒化しないのかもなあ。

　でも、そうなるとナインペインが黒化したのは私に出会ったのが原因！？

　そうだったら嫌だなあ。

　けど、それ以前に私がリビングドールが黒化する様に事をやった覚えもないし。

　やっぱり、黒化には他に原因がありそうだ。

「えっと、あまり長居をすると悪いですので。私たちはそろそろ…」

「わかりました。今度は私の方がメンテナンスを受けに行きますので、その時またお話しましょう」