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ノエルの悩み③

「ちょーっと待ったぁ！」

　ノエルは慌ててアランの上着の裾を掴んだ。今にも街へと飛び出して、手当たり次第に声をかけそうな勢いだったからだ。

「王太子の従者が、そこら辺で適当に女の子を引っかけるわけにいかないでしょ！」

　それもそうかとアランは足を止めた。

「では、どうすれば？」

「うーん、母上に相談してみる。アランも結婚すればいいのに、って言い出したのは母上だし。ちょっとここで待ってて」

　ノエルはスタスタとポレッタ妃のもとへと向かった。

　国によっては、実の母親である王妃に会うだけで、事前の手続きや後日の面会予約が必要な、面倒くさい王家もある。だが、この国は良くも悪くもフランクな王家なので、その点だけは非常に助かった。

　ノエルが足を向けたのは子ども部屋だった。

　現在、この広い部屋に残っているのは、末っ子のロビン（３）だけだ。

　アイラは学園に通っており、ルシア、ハンス、メリルの3人は家庭教師のもとで勉強の真っ最中だった。

「この部屋も、ずいぶん寂しくなりましたね。昔は全員が集まってあんなに賑やかだったのに」

　ノエルが少し感傷的に呟くと、母であるポレッタ妃は、木馬で遊ぶロビンを見守りながら、おっとりと笑った。

「お勉強が終われば、ルシアたちはすぐに戻ってきますよ。アイラだってよく顔を出してくれますし。それに、もう少しすればアイリスが赤ちゃんを連れてきてくれるでしょう。──そのうち、あなたの赤ちゃんがひょっこり現れるかもしれないしね」

　自分の孫を、まるで「久しぶりに着た服のポケットから出てきたコイン」みたいに気楽に言う母親である。

　ノエルはコホンとわざとらしい咳払いをして、本題を切り出した。

「ところで母上。アランがようやく結婚する気になったようなのですが、どなたか良いご令嬢をご存知ありませんか？」

「知っていますよ」

　ポレッタ妃は、事も無げにさらりと言ってのけた。

「……えーっと。アランは根は良い奴なのですが、その、行動に少々問題があるというか……」

「大丈夫よ。だって彼女、アランを見てぽおっとしているくらいなんですもの」

「…………」

　アランがノエルに対して向ける、行き過ぎた忠誠心（という名の奇行）は有名だ。周囲の人間は最初こそ驚くが、最終的には生暖かい苦笑を漏らすのがお決まりだった。

　そんなアランを見て「ぽおっ」とするなんて、相当な変わり者だ。むしろ変人の域に達しているのではないか。

　ノエルの怪訝そうな顔から思考をあっさりと読み取り、ポレッタ妃は楽しげに付け足した。

「変な子じゃありませんよ。だって、あなたの従姉（いとこ）ですもの」