81話 ネクロマンサーの戦い方
ぞろぞろと地下牢になだれ込んでくる鎧の騎士たち。頭部を切り落とされても動き続ける肉体には、胃を締め付けるようなナターシャの魔力が込められていた。
「なんと惨いことを……！」
攻撃を受けても、眉一つ動かなかったギルラークの顔が歪む。怒りと悲痛が入り交じったような、そんな面をしていた。
「私も残念に思ってるわ。でも私の邪魔をしたんだから仕方ないわよね」
肩をすくめながら、ナターシャは白々しく言ってのける。
十数体の騎士は、ふらふらとした足取りで俺とナターシャ、サリーとアドニスの間を抜けていった。その中に一部、鎧を着ていない騎士がいる。地下牢に侵入する前、サリーが蹴り飛ばした騎士見習いだろうか。
彼らはギルラークとライロの前で、壁を作るようにして立ち止まった。
「さぁ、続きをしましょうか」
ナターシャの合図を受け、鎧人形たちは一斉に腰に手を伸ばす。そして、どこかためらいながら剣を引き抜いた。
その様は、ナターシャに操られてもなお、仲間に剣を向けることを拒んでいるかのようだった。
「俺が道を開きます。団長は落とした剣を回収してください」
「ライロ……」
「大丈夫です。俺はやれます。それがあいつらのためでしょ」
ライロは目を閉じて深く息を吐き出し、剣を握り直した。
「ナターシャ。お前は絶対に許さない」
騎士たちの隙間からちらりと見えたライロの瞳には、激しい怒りが宿っている。ナターシャは「怖いわ」とふざけた調子で返した。
「フレン！ 治癒魔法を。このまま一気に突っ込む」
「はい！」
フレンが杖をかざすと、ライロは温かい光に包まれた。弾かれたギルラークの剣は、騎士たちの壁の向こうにある。
「みんな、今助ける」
ライロは飛び出した勢いのまま、数体の騎士をなぎ倒した。だが、すぐさま残りの騎士がライロを囲む。
背後から迫る剣を、ライロは超人的な反応速度で振り返り、受け止めた。
「だめだライロ！ 立ち止まるんじゃない」
息をつかず反撃するライロに、ギルラークは声を荒げた。それでもライロは、ひたすらに剣を振る。鋭い一撃は鎧を貫き、仲間の腕を落とした。
相手を圧倒しているが、ライロはネクロマンサーの本質を理解していない。
「かなり倒した、これで道は――」
一瞬の気の緩みだったのだろう。死角からの一振りが、ライロの左肩に直撃した。
「くっ…… なんで、立っている……！」
よろめきながら向けた視線の先。血を吸った剣を握っていたのは、ライロが初めに吹き飛ばした鎧の騎士だった。
油断していたところを見るに、動けないほどの傷を負わせたつもりだったのだろう。だがそんなもの、ネクロマンスされた死者にとってダメージにすらならない。
「あら、死者と戦うのは初めて？ 首を切っても動いてるんだから、多少のことじゃ止まらないわよ」
嫌みったらしいナターシャの声をかき消すように、ライロは唸り声をあげた。肩の筋肉を切られたのか、左腕はだらんと垂れ下がっていた。
ライロはひたすらに剣を振った。だが何度でも立ち上がる不死の軍勢に、勇ましかった顔が絶望に染まっていく。
「フレン！ 回復を！」
「わかってます！ けど……」
華麗だった剣捌きは既に見る影もなく、ライロはただ乱暴に獲物を振り回すだけになった。背後から、側面から、騎士たちは無慈悲にライロを斬りつける。
フレンは休むことなく詠唱を続けていた。
斬り裂かれた肉が塞がりかけたところで、また次の刃がそこを抉る。ライロは痛みに耐えて戦い続けるが、わずかでも形勢が変わることはない。
フレンの治癒魔法は、もはやライロを剣の練習台に変えているだけだった。
「そろそろ邪魔なんだけど」
ナターシャが指先をクイッと動かすと、アドニスは巨大な腕でギルラークとフレンをなぎ払う。
二人は小石のように吹き飛ばされ、ライロを囲う騎士たちに激突した。鈍い衝撃音に続いて、ガシャガシャと騎士たちが連鎖するように倒れ込む。
「大丈夫か…… フレン」
「ギルラーク様、私のことは気にせず……」
素早く立ち上がるギルラーク。フレンは受け身を取れなかったようで、まだ地面に横たわったままだ。その間にも、騎士たちは不気味に蠢きながら立ち上がる。
「剣を貸せ、ライロ。後は私に任せるんだ」
周囲を警戒しながら、ギルラークはライロに駆け寄った。ライロは悔しそうに下を向きながら剣を託す。
「すみません、団長。俺は……」
「言うな。今は生き残ることだけ考えろ」
ギルラークは剣を受け取ると、ライロの背後から忍び寄る騎士を斬りつけた。倒れたところを確認すると、すぐさまフレンを狙う騎士に近づいていく。
「お前たちは一箇所に固まっていろ。まだ我々は負けていない。助けが来るまで持ちこたえるんだ」
ギルラークは一心不乱に剣を振った。口の動きだけで、荒い息づかいが伝わってくる。アドニスとの戦いのダメージが残っている証拠だ。
ギルラークに斬られた騎士が、またゆっくりと立ち上がる。心なしか再生速度が速くなっているようだ。時間の経過と共に、ナターシャの魔力伝達の精度が向上したのだろう。
ギルラークはライロとフレンを守るだけで精一杯だ。このままナターシャの相手などできるはずもない。
「私は聖王国アストロイアの騎士団長だ。もう誰も死なせはしない！」
地下牢に気迫のこもった鼓舞が虚しく響く。ライロとフレンは辛そうに唇を引き結んだ。諦めていないのは、ギルラークだけだった。
絶好のチャンスを逃すわけがないだろうと、俺はナターシャに視線を移す。
「おい？ どうしたんだ……」
不意を突かれたように、俺は目を丸くした。
ナターシャはギルラークたちに背を向け、レスティーのいる牢屋へと走り出していた。
