貧民街のネクロマンサー 〜妹たちとの幸せな生活を夢見て〜

93話 貧民街のネクロマンサー2

　天井にポツポツと空いた穴から茜色の光が射し込んでいる。ナターシャは足を三角に抱え、床を照らすその明かりが消えていくのを、ただじっと見つめていた。

　もうすぐ夜がくる。

　夜は恐い。ナターシャは子どもだが、別に子ども騙しの化け物の類(たぐ)いを恐れているのではない。もっと恐ろしい奴らがやって来る。

　ほら、暗闇と一緒に。

「この辺漁ったか？」

「来たのは十日以上前だろ。今日は金目の物が手に入りそうな気がするぜ」

「前みたいに、銅像と間違えてクソ掴むのは止めてくれよ」

　ゲラゲラと野太い笑い声が貧民街に響き渡る。王都の連中だ。

　あいつらは住人のなけなしの金を奪い、女を攫(さら)う。望んだものが手に入らなければ、子どもにだって暴力を振るって溜まった鬱憤(うっぷん)を晴らすのだ。

　王都には治安を維持するために憲兵がいるけれど、貧民街は当たり前のようにその範囲外だ。誰もナターシャとモニカを助けには来てくれない。

　だから今日も息を潜めてやり過ごす。眠るのは、あいつらの足音が完全に遠くへ行ってからだ。

「お姉ちゃん、お母さん起き――」

　隣で座るモニカを抱き寄せ、慌ててナターシャは手で口を塞ぐ。それでもうねうねと動こうとする唇を、ナターシャは強く押さえつけた。

「今ちょっと声がしなかったか？」

「どっちだ？」

「確かこの辺で……」

　ランタンの灯りが隙間風とともに家の中へ入ってくる。恐怖で漏れ出しそうになる声を、ナターシャは必死でこらえた。枯れ木を重ねたような家の壁は、簡単に音を通す。

「……気のせいじゃないのか？」

「いや、確かに……」

「待て、それよりも臭うぞ！」

　疑念交じりだった二人の声が、軽やかに弾みだした。

「こっちだ、死んだ人間の臭いがする。まだ新しい」

「それならきっと誰にも漁られていないな」

　ザッ、ザッ、ザッと、地面を蹴る音が近づいてくる。ナターシャはモニカを抱いて、ただ震えることしかできなかった。

　こっちに来るなと祈れば祈るほど、欲望に満ちた男たちの笑い声が大きくなる。

「お邪魔しまーす！」

　ドンと扉を蹴破り、痩せた男が入ってくる。あまりの衝撃に、ナターシャはビクリと体を強張らせた。

「くっせーな。でも当たりだぜ」

　痩せた男は、目から下を隠した布越しに鼻を押さえる。そのまま手に持ったランタンをかざし、ぐるりと部屋を見回した。

「おっ？　ガキもいるじゃねぇか。しかも女だ」

　ナターシャと目が合うと、痩せた男はニタリと目を細めた。「おっ、どれどれ」と、男がもう一人入ってくる。

　揺らめく火に、太陽が昇ったと勘違いした羽虫たちが、腐った母親のもとを飛び立った。男はそれをうっとうしそうに手で払いのける。

「ちょっとばかし部屋を見せてもらうけど、じっとしとけよ。逃げたりなんてことは、考えない方がいいぜ」

　痩せた男は、ズボンのポケットからナイフを取り出し、ナターシャへと突きつけた。果物用のナイフではあるが、ナターシャの細い喉を刈り取るには十分過ぎる得物だ。

　恐怖と絶望で目の前が霞んでいくようだった。けれどナターシャは目を閉じず、男たちを睨み続ける。

　ここで目を閉じてしまえば、明日がやって来ないような気がしたから。

「お姉ちゃん、お母さん起きないね」

　モニカはベッドを見つめたまま、機械のように口を動かした。

「ん……　そっちのガキはいっちまってるのか？」

　痩せた男がランタンをそっと近づける。灯りに照らされたモニカの瞳は、まるで井戸の底のように黒く澄んでいた。

「お姉ちゃん、お母さん起きないね」

「モニカ！」

　姉の呼びかけは、もう妹の耳には届かない。

「駄目だ、こいつは売り物になんねぇ」

　ランタンを引っ込めると、痩せた男はがっくりと肩を落とした。そして母親が横たわるベッドへと向かい、「早く済ませるぞ」と二人で家の中を物色し始める。

　机代わりの木箱の上、ベッドの下、引き出しの奥。初めは丁寧に漁っていた男たちも苛立ちを見せるようになり、次第に家を破壊する勢いで金目の物を探しだす。

　この家に何もないのはナターシャが一番よく知っている。金になる物があれば、母親は自分のために全部使っているだろう。

　ナターシャは家が荒らされるのをただ黙って見ていた。不思議と嫌な気持ちはしなかった。

「なんもねぇじゃねぇか！」

　痩せた男が思いっきり木箱を蹴り上げる。壁にぶつかり粉々になると、埃(ほこり)っぽい部屋はさらに煙たくなった。

「仕方ねぇ、ガキだけ連れて行こう」

「そうだな」

　ナターシャの胸がドキリと跳ね上がる。

　嫌だ、嫌だ。せっかく明日まで生きようと思えたのに。

　迫りくる手を払いのけると、痩せた男はナターシャの顔を一発殴った。

　口の中がざらついて鉄の味がする。脳裏に浮かんだのは、引きつった笑みを作りナターシャを殴る母親の顔だった。抵抗する意思なんて、一気に吹き飛んでいった。

　ナターシャを引きずりながら、痩せた男がモニカを横目に見る。

「もう一人はどうする？」

「こいつは大して金にならん、連れてくのも面倒だ」

「なら、近いうちに母親のところへいけるな」

　男たちのけたたましい笑い声が、ナターシャの鼓膜を揺らした。だが、その不快な声が脳に伝達されることで、ナターシャの意識は一瞬だけ鮮明になる。「母親のところへいける」という言葉が、頭の中を埋めつくした。

　そして、体が勝手に動き出す。そんな事はさせないと。

「痛ってぇ！」

　ナターシャは痩せた男の手に噛みついた。相手の油断もあったのだろう。ナターシャを掴んでいた手は、簡単に振りほどかれた。

「このガキ……！」

　手の甲を覆い、痩せた男はナターシャをキッと睨みつける。手首を伝う一筋の血が、彼の服の袖を薄く染めた。もう一人の男は「情けねぇな」と痩せた男を笑い者にしている。

　ナターシャは立ち上がって、モニカを背に両手を広げる。

　この後どうするかなんて何も考えてはいない。笑っている膝がその証だ。でもナターシャに後悔なんてなかった。モニカを母親のところへなんて行かせない。

　モニカと明日を生きるんだ。

「貧民街のクズが、調子に乗るんじゃねぇよ」

　痩せた男は血の流れる手でナイフを取り出す。

　恵まれた王都で暮らしているくせに、一体何が足りないんだ。

　刃を突き付けられても、ナターシャは一歩も引かなかった。その姿に、痩せた男は眉間のしわを深くさせる。

「何もわかってないみたいだな！」

　怒鳴りながら痩せた男は右手を振り上げる。あまりの剣幕にナターシャは思わず目を瞑った。

　その直後。背後から小さな影が飛び出す気配と――　肉を断ち切る嫌な音。そして頬にかかる生暖かい飛沫(しぶき)。

　ドスンと何かが足下に倒れ込む。こわごわと片目を開くと、一瞬にして血の気が引いた。

「モニカ！　モニカ！」

　倒れていたのは首筋を裂かれたモニカだった。

　ナターシャはその痩せ細った体を抱き起こすが、暗い瞳の奥に光が灯ることはない。傷口を手で塞いでも、指の隙間から無慈悲に血が溢れるだけだった。

「おい！　何やってんだ！」

「違う……！　俺は悪くない。お、脅すだけのつもりだったのに、ガキが動き出すなんて」

　言葉を詰まらせながら痩せた男が言う。その瞬間、ナターシャは全てを理解した。

　モニカはナターシャをかばったんだ。壊れたように見えた妹には、まだナターシャを想う気持ちが残っていた。

　だけどもう遅い。遅い……　

　干からびそうだった体から、信じられないほどの涙が流れ出てくる。ナターシャは嗚咽(おえつ)を漏らし、モニカを抱きしめた。

「でもよ、こいつは売り物にならないんだろ？」

「ったく、しょうがねぇな。そのガキだけ連れて行こう」

　痩せた男が安堵の息を吐き、ナターシャを後ろから抱きかかえる。

「やめて！　モニカ！　モニカ！」

「暴れるな！　お前はこれ以上傷物にできねぇんだよ！」

　必死に伸ばした手は虚しく空を掴んだ。さっきよりも暗くなったランタンの火が、一点を見つめるモニカの横顔を照らしている。

　今まで生きてきて何も良いことなんてなかった。

　だからといって死にたくはなかった。

　死が怖い。モニカと離れるのが怖い。

　一人になるのが怖い――

　この世には魔法というものがあるそうだ。それが本当なら、モニカを蘇らせることができるのだろうか。

　もう一度モニカに会いたい。二人で笑ってサンドイッチを食べたい。もう一度、もう一度……

　あれ……？　声が聞こえる。

　ぽつんと響いた声は、水紋のように頭の中へと広がっていく。知らない人の声だ。

　ナターシャが意識を向けると、ぽつぽつと雨脚を速めるように、声が、叫びが、頭の中に降り注いでくる。

『助けて』『苦しい』『許して』『死にたくない』

　なんだこれは。

　濁流(だくりゅう)のように流れ込む負の感情に耐えきれず、ナターシャは胃の中身をぶち撒けた。

「おいおい、勘弁してくれよ」

　痩せた男は焦った様子でナターシャを放り投げる。腐りかけの床には、胃液が散乱していた。

「ちゃんとお前が連れて行くんだぞ」

「はいはい、わかってるよ」

　舌打ちしながら、痩せた男は再びナターシャへと手を伸ばす。その刹那。

「お邪魔しまーす」

　耳をつんざく爆発音とともに、扉に面した家の壁が――　引き千切られた。

　ナターシャの目の前で、ガラガラと崩れ落ちる天井が小さな山を作る。強盗に入った男たちは急いで家の奥へと避難した。

　空から降り注ぐ月の光を、化け物のように巨大な手が遮っている。

　闇に溶けるようにすーっと手が消えていくと、瓦礫の上に黒いローブの女が立っていた。

「兵隊を集めに来たんだけど、もっと良いものを見つけちゃった」

　黒いローブの女はナターシャと目が合うと、嬉しそうに口端を持ち上げた。