貧民街のネクロマンサー 〜妹達との幸せな生活を夢見て〜

9話 救いの手

「な、なんのようだ！？」

　背後から悪魔の声。全身に力が入り、返す言葉が上(うわ)ずった。昨日は気負うことなく対峙できたはずなのに、今は足の震えを抑えるのが精一杯だった。

　この路地を抜ければ、妹達が待つ孤児院へたどり着けたのに――

「そんなに構えなくても。あなたまでスケルトンに変えに来たわけじゃないのよ」

　嗜虐的(しぎゃくてき)な笑みを浮かべ、ナターシャはゆっくりと迫ってくる。親友のガインをスケルトンにした女。歩くたび、足下まで覆う黒いローブがふわりと揺れる。

「あなたにとってもいい話があるの」

　囁(ささや)くような甘い声色に、胸を打つ鼓動が速度を増す。

「お前はガインを殺したランドハイムの手下だろ！　そんな奴の言うことなんて聞く必要ない！」

「手下……？　私が？　ランドハイムの？」

　ナターシャは目を丸くした後、ゲラゲラと笑い出す。手で口を覆ってはいるが、表情を隠しきれてはいない。

「な、何がおかしい！」

「そういえば、私のこと何も話してなかったわね。私の名前はナターシャ・ヴィンヘルン。ここ、モルジス王国所属の軍人よ。以後、お見知りおきを」

　ナターシャは右足を後ろに引きながら軽く腰を下ろし、ローブの裾を摘(つま)み上げた。花のように広がったローブの下から見える足は細くしなやかで、体(・)型(・)だ(・)け(・)は(・)、か弱い女性といった印象を受ける。

「昨日は仕方なくランドハイムの護衛をしてただけよ。まぁ、そのおかげで労働力を確保できたけど」

「っ……！」

　ナターシャは口角を吊り上げ、俺を小馬鹿にするように笑う。心の中で「落ち着け」と自分に言い聞かせるが、自然とポーションの入った小瓶を握る手に力が入った。

「だからそんな顔しないでよ、良い物持ってきたんだから」

　声を弾ませながらナターシャはローブの袖口に手を伸ばし、中から小瓶を取り出した。暗い路地でもくっきりと光る、黄金色(こがねいろ)の中身を見つめながら、指で遊ぶように回してみせる。

「これ、何かわかる？　あなたがきっと一番欲しい物。　ーーたまたま聞いちゃったのよ、薬屋でのやり取り」

「まさか、そんな……」

「いい顔するじゃない、まだそっちの顔の方が好きよ」

　心の内を見透かされているようだった。相手の事を信じるつもりなんてないのに、嘘をついてるようには全く見えなかった。それほどまでにナターシャの言葉と、輝く小瓶には惹きつけられるものがあって。

「……レーゲの病を治す薬」

　探し求めていた、サリーの病を治す薬……

「大正解！　察しが良くて助かるわ。しかも、安物じゃなくて、モルジス王国直属の薬師(くすし)が作った高級品。手に入れるなら金貨二枚は必要かしら」

　高ぶった気持ちを発散するように、ナターシャは小瓶に軽く口づけをした。

「金貨二枚……」

　耳に残った響が思わず声に出る。

　金貨一枚は銀貨百枚と同じ価値がある。それが二枚も必要な薬。薬屋で求めたものとは別格だ。これならばサリーの病も簡単に治せるだろう。

「どう？　話を聞く気になった？　あなたが欲しいのは、その大切に握りしめてる安っぽいポーションじゃなくて、こっちでしょ」

　思わずフレンから貰ったポーションを背中に隠した。一連の動きをジトッと見つめるナターシャは、また楽しそうに笑い声をあげる。

「わかった、話だけ聞いてやる」

「強がっちゃって」

　自分を奮い立たせるため、縮んだ喉を無理矢理こじ開け、できる限りの声を出した。

　ナターシャは眉をひそめ、欠伸(あくび)をひとつ手中に収める。

　俺がナターシャを恐れていることは筒抜けだろうが、このまま恐怖で支配されるわけにはいかない。

　なぜならこれは、取り引きなのだから。

「まぁ、いいわ……　条件はとっても簡単。ネクロマンサーになって私に協力して」

「は？」

　ネクロマンサーってなんだ？　いや、ガインがスケルトンにされたとき、ランドハイムがそんな事を言っていたような……　

　間の抜けた返事で察したのか、やれやれといった様子でナターシャは続ける。

「ネクロマンサー、死者を操る魔術の使い手。私の支配下にあったスケルトンを動かしたんだもの。　――あなたにはその才がある」

　右の手のひらを天に向け、指先から誘うようにナターシャは手招きした。大胆に両肩を晒(さら)した漆黒のローブが、彼女の白い肌を引き立てている。

　話を完全に理解できたわけではないが、「才能がある」という甘い蜜のような響に、耳が囚われてる。

「私に着いてくれば薬が手に入り、力も身につけられる。　なにより――　あなたは私の提案を断れない」

　ささやくような声が、諦めると決めた心に、体中に染み渡る。フレンと交わした言葉が、頭の隅に追いやられ霞(かす)んでいく。

　薬が手に入る、サリーが助かる、断る理由がどこにある？

　フレンから貰ったポーションを破れかかったズボンのポケットに忍ばせた。初めて受け取った好(・)意(・)を、最初から無かったかのように手放す。

　これで全て上手くいく。

「……お前に協力する……」

「交渉成立ね」

「ただ1つだけ……　ガインを返してくれ」

　ナターシャは絹のような黒髪の毛先を指でいじりながら、大通りへ視線を移した。

「……ああ、お友達のこと？　それはあなた次第ね」

　雑に答えた後、ナターシャは黄金色の薬をローブの中へと戻す。

「あっ……」

　視界から消える薬に向かって、無意識に手が伸びた。

「今、渡すわけないでしょ、ご褒美は全てが終ってから。さぁ、行きましょう」

　ナターシャは歩幅を広くし、俺の隣を駆け抜けていく。頬が緩んだ横顔には、さっきまでの威圧感は消えていて。その真意を理解することはできないが、きっと良くないことを考えているのは明白だった。

「いいもの見せてあげる」

　ナターシャに続き大通りに出る。路地の暗闇で開いた瞳孔が太陽の光を吸収し、慌てて手の平で日陰を作った。

　後ろの俺を気にせず、ナターシャは無邪気に、整備不足で粗(あら)い路面に両手をかざす。

「――おいで」

　聞き覚えのあるフレーズが耳に入ると、路面の半分を黒い靄(もや)が沼を形成するように広がった。

　靄からひんやりした冷気が溢れ、地面から這い出るように、骨で組み上げられていく客車と、繋がれた馬が姿を見せる。

「なんだ、これ……」

　大きさの異なる多種多様の生物の骨が、折り重なって円形の客車を形成していく。その客車からは、まるで甲殻類の脚のように複数の鋭利な骨が生え、その一本一本が地表をガッチリと掴んでいた。あれで車輪の代わりをしているのか……

　全身に鳥肌が立ったのは、靄の冷気に当てられたのではなく、この世のものとは思えない光景を目の当たりにしたからだろう。これを乗り物として扱おうとするナターシャは常軌を逸しているとしか言いようがない。

　そして馬だ……　いやあれは馬なのか？　一般的な馬より一回り大きいのが二頭。特筆すべきは頭部が欠損しながらも、生き生きと蹄鉄(ていてつ)を地面に打ち鳴らしているところだ。首から足先まで紫を基調とした斑《まだら》模様が広がり、ご機嫌に鞭のような尻尾を振っている。

「可愛いでしょ」

　さっきからご満悦なナターシャは俺に目配せし、客車から伸びた骨の階段を上る。骨を踏む乾いた音をかき消すように、遠くから女性の悲鳴が聞こえた。

「こんなもの町中に出していいはずないだろ」

「はい？　あなた何言ってるの？」

　俺がおかしな事を言ってるような口ぶりで、ナターシャは自分の価値観が正しいといった姿勢を崩さない。

「私は軍人でこれは馬車、町中だけじゃなくて外をつなぐ正門だって通れるわ。しかも、門兵は私の馬車だって分かってるから素通り出来ちゃう。顔パスならぬ馬パスね、まぁ馬に顔はないんだけど」

「笑えねぇよ」

　一人でケラケラ笑うナターシャを見て、つい本音が漏れた。俺の言葉を聞いても気にせず、彼女は客車に乗り込む。

「何してるの、早く乗りなさい」

「それより、どこに行くんだよ」

　場所も気になるが、こんな気味の悪い乗り物に身を預けたくない。意味の無い時間稼ぎを試みる。

「着いてからのお楽しみよ。　――それとも薬いらないの？」

「くそっ」

　全ては見透かされているようだ。覚悟を決め、勢いよく骨の階段を駆け上がる。客車に入ると、階段は折りたたむように形を変え、窓となって入口を塞いだ。

　先に座っていたナターシャを見下ろすと、浮き上がったようにくっきりと見える鎖骨と胸元が視界に入り、俺は意識的に目を逸らした。

「突っ立ってないで座ったら」

「ああ」

　向かい合うようにして、恐らく骨で構成された白い座面に、恐る恐る腰を掛ける。如何(いか)にも臀部にダメージを負いそうな見た目なのだが、意外にも優しく包み込むようなクッション性を備えていた。

　向かい合ったまま、骨に包まれた空間で沈黙が流れる。

　窓からドドドドと馬(・)車(・)に(・)付(・)い(・)た(・)足(・)の動く音がそよ風に混ざって耳を打つ。かなりの速度で進んでいるように感じるが揺れは少なくなく、炭坑の行き来で使った馬車に比べれば乗り心地は格段にいい。

　貧民街を抜けたのか、馬車の走行音よりも甲高い悲鳴がいたるところから響いてきた。

「今日も街は平和ね」

　窓枠に頬杖を付きながら外を眺め、ナターシャは沈黙を破った。悲鳴を聞きながらも口角を上げて話す姿に、共感している自分がいる。

　慌てふためく王都の連中はひどく滑稽(こっけい)に見えた。

「そういえば……　あなたの名前はなんて言うの？」

「えっ……　名前も知らない奴にこんなことしてるのか」

　ナターシャは、流れるように変わる景色を見つめながら静かに切り出した。風に揺れる黒髪が、さらりと首すじから肩を撫(な)でる。

「どうでもいいでしょ名前なんて、言いたくないならそれでいいわ」

「ダレスだ。一応お前の名前は聞いたからな、答えておく」

「そう……　そんなことより、私の馬車の感想は？」

「そんなことって、そっちが聞いてきたんだろ」

　ナターシャは話を明後日の方向にもっていき、俺の反応を見て楽しんでいた。

　敵意を表に出さない彼女の対応に、徐々に警戒心が解けていく。会話は交わすがお互いに腹の底まで知ろうとはしない、利害のみが一致した関係――　ではなく力のない俺が一方的に不利な立場なんだろう。

　一定のリズムだった歪(いびつ)な足(・)音(・)がさらに速く地面に刻みこまれる。

　街の場景が次々に切り替わっていく、行く先の分からない骨の馬車の中。

　サリーの病を治す薬が手に入るなら、どこへ行ったって構わない。

　たとえそれが地獄であっても。