貧民街のネクロマンサー 〜妹たちとの幸せな生活を夢見て〜

10話 白いローブの女

　心を支えていたものが、ポキッと音を立てて折れてしまったようだった。

　王都の中央区と商業区を結ぶ橋の上。

　レンガ造りの欄干(らんかん)に身を預け、昨日の雨で勢いを増した川をぼんやりと見つめる。

　俺は逃げるように薬屋から飛び出し、気づけば貧民街のある商業区の入口まで戻っていた。

　妹のサリーの病《やまい》を治すため、その治療に関連する全ての店を回るつもりだった。でも一軒目でこのざまだ。

　五枚の銀貨が入った小袋を握りしめ、濁った川へと振りかぶる。だが、手放す直前で強く握り直し、俺は小袋を欄干に叩きつけた。

「くそっ……！」

　袋の中で銀貨がシャリンと小さく鳴る。

　中央区と商業区を二分するこの橋で足が止まった。

　貧民街に戻ってしまえばサリーは助からない。かといって俺には薬を得る手段がない。

　どうにもできないまま、ただ時間だけが川の流れのように過ぎていた。

「やっとみつけた」

　声のする方を向くと、薬屋で会った白いローブの女がこちらに歩いてくる。

「何の用だ？」

「またー、そんな怖い顔しないでください」

　俺は怪訝(けげん)な視線を向けるが、彼女は笑顔のまま距離を詰めてくる。そのまま俺の隣に立ち、欄干に両手をついた。

「追い込まれたあなたが、何をしでかすかわかったものではないので。先ほど、あの店主から力尽くで薬を奪おうとしたんじゃないですか？」

「それは……」

「ほらやっぱり。強引に割って入ってよかったみたいですね」

　図星を突かれ戸惑う俺を、やれやれといった様子で彼女は見つめる。

「お兄ちゃんが犯罪者になったら、妹さんはどう思います？」

「……そこまで考えてなかった」

「妹さんを助けたい気持ちは理解できますけど……」

　彼女は川の奥へと視線を移す。付け加えるように話したその声色は、意外にも優しいものだった。

「もしかして俺を助けてくれたのか？」

「まぁ……　何というか。そんなところでしょうか……」

　フード越しに癖のある髪を触りながら、彼女は軽く目を伏せた。

「そういえば自己紹介していませんでしたね。私はフレンと申します、冒険者を生業(なりわい)としています」

　打って変わって、誰からも愛されるような眩い笑顔をフレンは見せる。その切り替えの早さに、俺は一瞬、言葉を詰まらせてしまう。

「お、俺はダレス、ダレス・ハーパーだ。薬屋でのことは助けられているとは知らず、失礼なことを言ったかもしれない。すまなかった、そしてありがとう。声をかけてもらえなかったら、きっと俺は無理やりにでも薬を奪っていた……」

　深々とお辞儀をすると、フレンは「いいですよ」と軽く往(い)なすだけで、感謝を受け取る気配はこれっぽっちもなかった。

「えっと、冒険者ってことは魔物と戦ったりするんだろ？　治癒魔法を扱える人に知り合いがいれば紹介してほしい……　いや、何言ってるんだ俺は……」

　助けてもらった相手に、また救いを求める。話しながら、薬屋でのフレンとのやり取りが脳裏をよぎり、俺は言葉尻を濁した。「駄々をこねる子ども」とは、実に的を射た言葉だと思う。

「そうですね……」

「えっ……」

　フレンは不意に俺の左手を両手で握りしめた。

「ヒーリング」

　優しい言葉とともに、左手が心地よい温かさで包みこまれる。

　フレンが手を離した時には、鉱山仕事でできたマメは消えていた。

　俺は確かめるように左手を握りしめる。ズキッとした嫌な痛みを感じない。

「すごい……　これって治癒魔法だよな！　だったら！」

　目の前に現れた一筋の光に、俺の声は自然と大きくなる。これならサリーもと期待の眼差しを向けるも、フレンは下を向いて首を横に振った。

「私は治癒魔法を扱えますけど、レーゲの病を治すことはできません。残念ですが、あの病をなんとかできる治癒魔法使いは、そういないと思います」

　俺はわかりやすく肩を落とす。

「そうか……　でも謝らないでくれ。手を治療してもらったし、レーゲの病を治すのは、治癒魔法でも難しいことを教えてくれたんだ」

　期待した光は一瞬で消え去り、また暗闇の中へと戻される。

　ここまでくれば、やはりだめだったかと思う気持ちが強くて。それほどショックを受けていない自分がいた。　

「あの、これをどうぞ」

　フレンは肩にかけた革のポーチから、薄い赤色の液体が入った小瓶を取り出す。

「これは？」

「鎮痛剤入りの治癒のポーションです」

　小瓶を受け取ると中の液体が波打ち、微(かす)かに花のような甘い匂いが漏れ出した。

「妹さんに飲ませてあげてください。病を治すものではないですが、症状は緩和できると思います」

「そんな、いいのか？」

「あなたのためじゃないですよ、妹さんのためです」

　念押しするように、フレンは人差し指を俺に突き立てる。

「なんでこんなことまで……」

　人に優しくされたことなんて数えるほどしかなかった。手を治療してもらったうえに、価値のあるものをタダでもらえるなんて……

　感謝の気持ちよりも、なぜ？　という疑問で俺の頭の中はいっぱいだった。

「ほんとに、私はなんでこんなことを……」

　欄干に手をつき直し、フレンは寂しそうに空を見上げる。

「……まぁ、兄弟を大切にしてほしいって気持ちですかね、私にも似たようなことがありましたから……　ただ、あなたの行動は間違っています！」

　不意に口調を強くしたフレンに、俺は思わず背筋を正す。

「助けたい気持ちはわかりますが、どうにもならないことなんて、この世の中には山のようにあります」

　そう言って薬屋のときと同じように、フレンは顔をぐぐっと近づけてくる。目にかかるまで伸びた俺の前髪が、なんとか彼女との境界線を作ってくれていた。

「今回のそ(・)れ(・)が、妹さんの病を治すこと。であれば、あなたがなすべきことは妹さんに寄り添い、少しでも安らかに看取ることなのです」

「本当にそれしかないのか……」

　諦めたくなかったはずなのに、フレンの言葉に納得しそうになる自分がいる。

「今だってきっと、そばにいてほしいと思っているはずです」

　言いながらフレンは、ポーションを握った俺の手を両手で包む。治癒魔法を受けたときと違い、その小さな手には力強さがあった。

「この手で、妹さんの手を握ってあげてください」

「……あぁ、そうするよ、ありがとう……」

　優しく微笑みかけるフレンに、思わず俺の頬が緩む。フレンに釣られてしまったのか、諦めからきた笑顔なのか、俺にはわからなかった。

「それでは失礼します」

　フレンは軽く手を振った後、中央区に向かって歩いていく。遠ざかる足音が、川の流れに消されていった。

　十五歳になって、働けるようになって、お金を稼げるようになった。

　だけど、子どもの頃に描いていた理想と現実は大きく乖離(かいり)していて。

　歳を重ねて理想を叶える力を手に入れたわけではなく、現実を受け止める器が大きくなっただけなのだと気づく。

　俺には初めから何もなかったんだ。

　孤児院への帰り道。人通りの少ない入り組んだ路地を進む。遠回りにはなるが、今はできるだけ一人になりたかった。

　崩れた木箱、散らかった飲みかけの酒瓶。乾ききっていない吐瀉物(としゃぶつ)は悪臭を放ち、群がる害虫は鬱陶(うっとう)しい羽音を立てる。

　進むにつれて俺を囲む両壁は、汚らしい黒と灰色に変わった。ここから貧民街だ。

　突きあたりの角を曲がれば孤児院の見える大通りに出る。

　重苦しい何かから解放されると、安堵(あんど)しかけた時だった。

「そんなに辛そうな顔してどうしたの？」

　聞き覚えのある甘ったるい声に、背筋が冷たくなる。生唾を飲み、声のする路地の方へと俺は体を向けた。

　建物の影を踏み、黒のローブを揺らして彼女は向かってくる。怒りよりも恐怖の感情が俺の体を支配していた。

　俺の目の前に、親友のガインをスケルトンに変えた女。ナターシャが現れた。