貧民街のネクロマンサー 〜妹達との幸せな生活を夢見て〜

52話 真の冒険者

　俺とキサラ、サリーの三人は湖の畔(ほとり)を離れ、森の中を全力で突き進む。日差しが木の葉に遮られ、だんだんと暗がりが広がっていった。俺達の不安を煽るように、かさかさと気味悪く茂みが揺れている。

「なんでトージなんだ？」

　当然のように浮かんできた俺の疑問に、キサラは息を切らしながら答える。

「彼を頼るってわけじゃないんだよ。彼の仲間に助けを求める」

「仲間？」

　トージは確か、自分の冒険者ランクでは討伐クエストを受けられないから、シルバーランクの冒険者と手を組んでいると話していた。

「何となく勘づいてるようだね」

　大きなリュックをガサガサと揺らし、キサラはニッと口角を上げる。

「その仲間と協力すれば、水竜を倒せるかもしれないってことだな」

「ご明察。ここを抜ければ別の狩り場があるから、きっとそこに冒険者たちがいる」

　自分の中でモヤッと広がっていた不安が消え去っていった。サリーの攻撃を容易にかわす水竜だって、複数の冒険者で攻撃を仕掛ければ効果があるだろう。戦闘経験の浅い俺にでも見えたこの勝ち筋。アシュード、メロ、フレン。俺たちは水竜を倒せるぞ。

◇◇◇

「水竜だって……」

　弓を担いだリーダー格の男の顔から、一瞬で血の気が引いていく。

　キサラの予想した通り、森を抜けた湖の一角で、冒険者たちはアクアトードの討伐に汗を流していた。丁度戦闘が一段落したところで声をかけたのだが、相手の反応は、俺たちが想像していたものとかけ離れていた。

「お前ら、直ぐに撤収だ！　ここから離れるぞ！」

「協力してくれないんですか？」

　キサラの訴えかける眼差しに、男は苦い顔をして頭をかいた。

「俺だけ自己紹介がまだだったな。俺はルナード、水竜の存在を教えてくれたのは感謝する。アクアトードの不自然な行動も、水竜から逃げてるとなれば納得だ。だけどな」

　ルナードは弓を引き矢を放つ。地面と水平に鋭く進む矢は、陸に上がろうと跳ねるアクアトードの腹部を貫いた。そのままドシンと倒れ込むと、仲間の冒険者が尾びれを剥ぎ取りに近づく。ルナードは「そいつはいいから、逃げる準備だ」と一喝した。

「水竜相手じゃこうも簡単にはいかない。ギルドに報告して討伐隊を組んでもらうのが賢明だ」

　ルナードは弓を仕舞いながら、お手上げと言わんばかりに両手を天に向ける。

「それはわかりますけど……」

　煮え切らない口調でキサラは言う。どうやら断られる事を想定していなかったようだ。

「こっちも本意じゃないんだ。昨日まで出しゃばってたゴールドランクの奴らが帰って、やっと俺たちも稼げると思ったのによ。命が何より大事ってことだ」

　ルナードは討ち取ったばかりのアクアトードを見つめて、唇を噛む。俺たちもルナール湖に来る途中で出くわした、冒険者のことを言っているのだろうか。「低レベルの冒険者」と馬鹿にされたものだが、彼らも同じような扱いを受けたのかもしれない。

「おいルナード。どうした？　撤収するんじゃないのか？」

　話し合いを続ける俺たちの下に、不穏な気配を感じ取ってか冒険者がぞろぞろと集まってきた。数は二十人ほど。かなりの大所帯だ。そういえば、ブロンズランクの冒険者とも手を組んでいるとトージが言っていたな。

「おぅ、直ぐ行く。あんたたちも分かってくれたな？　またどこかでパーティー組むことがあったらよろしく頼むわ」

　ルナードは振り向いて仲間に声を掛けると、俺たちに、はにかんだ笑顔を見せた。

　このままでは話が終わってしまう。俺たちを信じて待ってくれている仲間がいるのに。

「待ってください！」

「なんだ、まだ何かあるのか」

　振り絞るように出した声は上ずっていた。ルナードは不安そうに眉を寄せる。

「仲間が……　仲間が今も水竜と戦っていて、助けが来るのを待ってるんです」

「なっ……！？　無茶だ、今直ぐ戻って仲間と逃げろお前ら。全員死んじまうぞ」

　ルナードは俺の両肩をがっしりと掴み、鬼気迫る表情で俺を睨んだ。怒りと優しさの混ざった瞳の奥。彼はきっと、何が正しいかを判断できている。そして俺は、この選択が間違いだったのかと疑心暗鬼に陥りかけていた。

　ルナードに気圧され、俺は口を噤(つぐ)む。流れる僅かな沈黙。俺たちの前で壁のように立つ冒険者たちからは、苛立ちの声が漏れ出した。

「わたしたちは何のためにここにいるんですか？」

　そんな張り詰めた空気を動かしたのは、キサラだった。

「おいおい、もういい加減にしてくれよ」

　ルナードは、怒りを通り越して呆れたような物言いでキサラを見下ろす。だけど、キサラの眼差しは至って真剣そのものだ。

　その視線に刺されたように、ルナードは息を呑む。

「自分の命もお金も大事だけど、「助けてほしい」って声を上げた人たちを救うために、わたしたちはここに来たんじゃないんですか？」

「それは……」

　言葉に詰まるルナード。ざわざわと野次を飛ばしていた冒険者たちの声が消えていく。誰もが皆、心を掴まれたようにキサラの言葉に耳を傾けていた。

「今からギルドに呼びかけるのでは、時間がかかりすぎます。その間にも、お腹をすかせた水竜は周りの村を容赦なく襲うでしょう。力を持たない子ども、老人がまずは犠牲になって……　例え生き残ったとしても、住む家を失うかもしれない。それに――」

「もういい」

　必死に訴えかけるキサラを遮る声。冒険者たちは声の主を探して振り返る。

　群衆をかき分け堂々と姿を現したのは、ブロンズランクの冒険者、トージだった。

「俺が行く」

　トージはキサラに歩み寄る。後ろの方で、トージの仲間が心配そうに声をかけるが、彼は気にする素振りを見せない。

　強い信念を宿した瞳の中に、少し困惑した表情のキサラが映っている。

「力不足なのは自分でもよく分かってる」

　トージは噛み締めるように続ける。

「でも俺は、冒険者なんだ。助けを求められているのなら、応えてやらないと」

「トージ！　お前も何言って――」

「ルナードさん！」

　トージはルナードの方を向き、震える手で背中の槍を引き抜いた。そしてその柄を、自らの迷いを断ち切るかのように地面へと突き立てる。白銀の光沢をまとう矛先は、まるで太陽の光を集めたように輝いていた。

「すんませんけど、協力させてもらう話は無かったことにしてください」

　トージは挑発するように、ニヤリと口端を持ち上げた。

「腰抜けの背中を見てたら、俺にもうつっちまいそうで」

「なんだと……！」

　ルナードは威勢よく口を開いたものの、それ以上何も返すことはなかった。ただ悔しそうに歯ぎしりをしながら、トージを睨んでいる。

「俺じゃだめか？　ダレス」

「そんなことはない。ありがとうトージ」

「そうか。そりゃ、良かった」

　トージはホッとしたように柔らかな笑みを浮かべた。吊り上がった目が、さらに細く、鋭くなっていく。けれど恐さなんて俺はちっとも感じなかった。

　俺とトージを見て、キサラは優しく微笑む。そして表情を引き締めると、何も言えず固まった冒険者たちを見回した。

「戦えない人たちを助けられるのは、わたしたちしかいないんです」

　キサラは訴えかける。心の奥底まで響くような力強い声で。

「どうか、冒険者としての行動を」

　流れる沈黙。湖から運ばれてきた風が、後ろに結んだキサラの髪をさらりと揺らした。

「俺も行くぞ！」「私だって！」「ここまで言われて引いてたら冒険者じゃないな！」

　キサラの熱意に当てられ、冒険者たちの中から威勢の良い声があがる。そしてその熱は、さらに勢いを増して燃え広がっていく。

「後はお前だけだぞルナード」「ルナードさん、ここはやるしかないです」

「――お前ら……　覚悟は決まってるんだな」

　ルナードの仲間たちは、期待を込めた眼差しをリーダーに送る。仲間の反応に初めは頭を抱えていたルナードだったが、意を決したように胸を張り、弓を高々と持ち上げた。

「そうだ、俺たちは冒険者だ、真の冒険者だ！　金だけが目当ての奴らとは違う。ここまで言われて黙ってたんじゃ腐って仕舞いだ。助けてほしいって頼まれたなら、助けてやろうじゃねぇか！」

　立ち上がったルナードに、冒険者たちは水竜の咆哮に負けないくらいの雄叫びを上げる。俺の隣で、サリーも天に向かって大剣を突き出した。熱をもつこの空間に共鳴したかのように、俺の心臓は激しく脈を打つ。

　俺は無意識にキサラを見る。すると、あらかじめ予定していたかのように、彼女と視線がぶつかった。キサラは小さく息を吐くと、ニッと白い歯を見せ笑う。俺も釣られるように頬が緩んだ。

　キサラのおかげで冒険者たちは一つになった。さっきまで逃げようとしていたこの場の全員がだ。やはり、キサラの言葉には人を惹きつける力がある。

　これまで彼女の経験したこと、培(つちか)ってきたことが裏付けされているのだろう。高揚して声を上げる冒険者たちの気持ちはよくわかる。世界は不条理で醜いものだと思っている俺も、キサラの「世界は美しい」という言葉で心が震えたのだから。

「さぁさぁ、お二人さん。俺たちはいつでも英雄になる準備はできてるぜ」

　ルナードは好戦的にニヤッと口角を上げた。

「ありがとうございます」

　キサラはお礼を言いながら深々と頭を下げる。俺も合わせるようにして頭を下げた。

「絶対に勝ちましょう」

　キサラは前を向いて拳を突き上げる。

　あとに続く冒険者たちの声が、ルナール湖に広がっていった。