貧民街のネクロマンサー 〜妹たちとの幸せな生活を夢見て〜

47話 ゴーレム退治

「おい、来るぞ！　メロ！」

「わかってますよ！」

　アシュードは腰を下ろして盾を構え、メロは高々と杖をかざす。杖の先端が部屋の暗がりを照らし、見上げるほど大きい大木の巨人は赤いベールに包まれた。

　だが、大木の巨人は何事も無かったように、軋む音を立てながら体を捻りだす。

「俺を見ろ！」

　部屋一帯に響くアシュードの叫び。大木の巨人は、持ち上げた拳をアシュード目掛けて振り下ろした。

　ドスンと木の盾と木の拳が激しく交わる。

　あまりの衝撃に、周囲に茂る草花が散り散りに舞った。打ち合わせ通り、相手の注意をアシュードへ引きつけることには成功したが。

「デバフかけてこの威力かよ」

　アシュードは自慢の上腕を血管が浮き出るほどに膨張させ、歯を食いしばりながら攻撃を受け止めている。徐々に沈み込んでいく体。このままだと潰されるのは時間の問題だ。

「アシュード、今助ける！」

　俺は両手を広げてさっと右腕を払う。連動するようにサリーは軽く屈(かが)んで跳躍。風を切りながらアシュード目掛けて飛んだ。これなら進行を妨げる草花の影響を受けずに済む。

「メロ！　頼んだ！」

「任せてください！　ウィールス・ガード！」

　メロの杖先にはめ込まれた紫の宝石が煌めく。今度は大木の巨人の右腕が青いベールに包まれた。

「行け！　サリー！」

　空中でサリーは大剣を抜く。狙いは今まさに、アシュードを盾ごと押し潰そうとする大木の腕。

　小さい体の全体重を乗せ、剣を振り下ろした。

　バキッと、鈍く弾ける音。

　サリーが着地すると、足元の赤い花弁が爆ぜるように舞い上がった。

　少し遅れて大地が揺れる。大木の巨人の腕が切り離されて地に落ちたのだ。

　メロのデバフが効いているのだろう。まるで紙を裂くように、サリーは大木の腕を一刀両断した。

「やりましたよ！」

　メロは杖を抱え、弾ける笑顔で飛び跳ねている。

　まだ予断は許さない状況ではあるが、メロの魔法が通用することが分かったのは大きい。

「ヒーリング」

　フレンはこの隙を見逃さず、アシュードに回復魔法を施した。安定感のある堅実な動き。

「ありがとなみんな！　――って、おいおいマジかよ！？」

　アシュードは驚嘆(きょうたん)の声を漏らしながらも、好戦的に口角を上げた。

　その視線の先。切り裂かれて残った腕を、大木の巨人は大事そうに反対の手で抱えている。

「再生……　しているのか……？」

　切断したのは、人体で言えばおよそ手首に近い前腕。真っ平らになった断面が、もぞもぞと動きだす。

　切り口から芽吹いて螺旋状に伸びる枝は、元あった形を記憶しているが如く再生を始める。途切れた前腕は素早く元に戻り、流れるように手のひら、指の一本一本と枝が渦を巻くように伸びていった。

　本来ならば数年はかかるであろう樹木の成長が、ほんの一息つく間に完遂されたのだ。

　大木の巨人は復活した腕の感触を確かめるように、バキバキと指を動かす。

「どうするよキサラ。ヤバい匂いがぷんぷんするぜ」

「ギルドの情報を信じるなら、新種のゴーレムってとこなのかも。だとしたら……」

　再び盾を構え直すアシュード。キサラは目を細め、分析するように大木の巨人を見つめる。

「ゴーレムには体のどこかに核となる部分が存在するの。そこを潰せばきっとコイツも倒せる」

　キサラの推察を聞き、パーティメンバーは顔を上げて大木の巨人の頭部を視界に捉える。編み上げられた枝の隙間から緑の光を放つ、不気味な丸い頭を。

「一番怪しいのはあそこだよな」

「わたしもダレスに同意見です」

　俺は両手を広げ、サリーを動かす準備を整える。

　メロも俺に続いて杖を構えた。

「よし、やるぞ！　お前ら！」

　アシュードの鼓舞にパーティメンバーは声を上げて応える。フレンは胸に手を当て、「回復は任せてください」とみんなを後押しした。

「俺を見ろ！」

　アシュードは盾を構えて前進しながら叫ぶ。

　大木の巨人はさっきと同じように、アシュード目掛けて拳を振り下ろす準備を始める。

　理想的な展開。俺は拳をぐっと握りしめる。

　このまま、大木の巨人の腕を切り落とした動きを再現すれば良い。そうすれば勝てる。

　アシュードが注意を引き、メロがデバフをかけ、サリーが頭を斬る。何も難しいことはない。一度成功しているんだ。俺は確かめるように周囲を見渡す。

　杖を掲げて魔法の準備をするメロ。フレンは手をかざしながら、アシュードと大木の巨人の動きを凝視している。いつでも回復魔法を使える体勢を取っているのだろう。キサラは探るような視線を大木の巨人に向けている。情報収集に徹しているようだ。

　誰もが真剣な目をしているが、その横顔には薄っすらと余裕を感じる。慢心するわけでも、恐怖に溺れているわけでもない。コンディションは万全と言えよう。

　俺はアシュードの頼もしい背中を見ながら、サリーに意識を重ねる。

　振り下ろされる大木の拳。すかさずメロは呪文を唱える。

　赤いベールに包まれた拳は、アシュードの持つ盾に吸い込まれるようにして直撃した。アシュードは軽く腰を沈めただけで、これを受け止める。

「おいおい、さっきよりも軽いぜ木のゴーレムさんよ。スタミナ切れか？」

「わたしのおかげなんですけど！」

　愉快そうに笑うアシュード。メロは唇を尖らせ抗議する。

　確かに、視認できるレベルでも大木の巨人の攻撃力は落ちている。敵の動きを見切ったことで、メロのデバフ魔法の精度が上がっているのだろう。これならアシュードもしばらくは持ちこたえてくれるはずだ。

「こっちも頼むぞ、メロ！」

　俺が右手を下げると、サリーは腰を下げて跳躍の準備をした。

　網目状に緑の光を放つ奴の頭部は、かなり高い場所にある。サリーでも、一度のジャンプでは届かないだろう。なら……

　俺が拳を突き出すと、サリーは一歩、二歩と前方へ跳ねるようにステップを踏む。スカートに付着していた花びらがひらひらと舞った。

　三歩目の跳躍で着地したのは切り落とした大木の腕。ここからなら高さを稼げる。

　サリーは勢いを殺さず少し屈んで足に力をためる。

　そしてズバンと飛んだ。大木の巨人の頭部を目指して。

「ウィールス・ガード！」

　メロが唱えると、大木の巨人の頭部は青いベールに包まれた。溢れ出す緑に混ざり、青いベールは淡い水色に変わる。

　大木の巨人は、未だアシュードを潰そうと必死に攻撃を続けたままだ。これで準備は整った。

　サリーは煌めく頭部の直上で剣を抜く。

「いっけー！　サリーちゃん！」

　キサラは拳を上げて叫んだ。

　パーティメンバーは期待の眼差しをサリーに向ける。

　俺が右手を振り下ろすと同時に、サリーは大剣を鋭く縦に振った。大剣の重みに任せ、サリーは落下しながら頭部を真っ二つに割いていく。

　ここで大木の巨人の攻撃が止まった。

　アシュードに突きつけた腕を引っ込ませ、頭部を庇うように肘を曲げていく。

「させるかよ！」

　アシュードはすかさず、手に持つ盾を大木の巨人の胴体に向けて放り投げた。「な、何をしているんですか？」と、フレンが動揺の声を漏らす。

　だが俺は、瞬時にアシュードの意図を理解した。

「完璧だアシュード！」

　落ちていくだけのサリーの足下に木の盾が現れる。

　それを踏み台に、サリーはまた上へ飛んだ。

　サリーの前には縦に二分された網目状の頭部がある。どこかに核があるというなら、全部バラバラにすればいいだけだ。

　サリーが体を捻ると、大剣とスカートが美しい円を描く。緑の光を受け止める刃が、ささくれ立った頭部をザッザッと切り裂いていく。

　切り落とされた木片の一つ一つが、眩い輝きを放ったままこぼれ落ちる。まるで光る滝のようだ。

　大木の巨人の頭部はあっという間に切り刻まれ、跡形もなく消え去った。

　サリーは積み重なった木片の上に柔らかく着地し、埋もれたアシュードの盾を拾って投げ返す。

「やったなサリーちゃん！　それにダレス！」

　アシュードは盾を受け取りながら、サリーに向けて親指を立てる。サリーはいつものように凍った表情のまま、アシュードと同じポーズで応えた。

「これなら文句ないだろ」

「もうバッチリだよ」

　俺は勝ち誇るような笑みを浮かべてキサラを見た。キサラは両手で大きく丸を作りながら、飛び切りの笑顔を俺に返す。

　けれど――

「アシュード！　危ない！」

　フレンが危険を察知し声を上げる。しかし、気づくのがほんの数秒遅かった。

　頭部のない大木の巨人が、激しく腕をしならせる。盾を構えようとするアシュードをなぎ払った。

　アシュードは吹き飛ばされ壁に激突。ドスッという鈍い音だけが、生々しく耳に残る。場の全員が唖然とし、一瞬、息が詰まるような静寂が訪れた。

「ヒーリング！」

　すぐ様、フレンは回復魔法を唱える。

　アシュードは仰向けで倒れながらも、頬に出来た傷を軽く拭った。どうやら意識はあるらしい。

「……あれ、見てよ……」

　キサラは手を震わせながら、おおよそ大木の巨人の頭部があった場所を指差す。

　残った首元から螺旋状に枝が伸びている。大木の巨人はまた再生を始めていた。

　円形の頭部はあっという間に完成し、不気味な緑の光が網目状になった枝の隙間から漏れだす。

　俺たちはただ呆然と立ち尽くし、その光景を眺めていた。