貧民街のネクロマンサー 〜妹たちとの幸せな生活を夢見て〜

42話 特訓します

「やっと着いたよー！」

　キサラはパーティの列から飛び出し、大きく伸びをした後くるりと向き直る。

　やっとの思いでたどり着いた、のどかな農村。その入り口。

　斜面を石畳で舗装した街並みにぽつぽつと民家が立ち並んでいる。村の外れには大きな風車が数台、朝の陽光を受けながらゆっくりと羽を回していた。

　王都の北部、ルナール湖を目指して早四日。疲労困憊(こんぱい)の俺たちは、土と牧草の匂いが漂うこの村で休息を取ることにした。

「今日はやっとベッドで寝れる……」

　俺は肩の力を抜くように大きく息を吐きだす。クエストをこなしながらの旅がこれほどのものとは……　腰が、全身が、もうぼろぼろだ。

「ダレスってば、ほんと体力ないんですから。もっとわたしたちを見習ってください」

「そう言ってやるなメロ、今回は結構きつかったぞ。それに、野宿に慣れるまでは誰だってこんなもんだ」

　アシュードが笑いながらドスン、ドスンと俺の肩を叩く。膝から崩れ落ちそうになるのを俺は必死にこらえた。

「それじゃあ、冒険者ギルドの支部に行ってクエストの報告しとくね。そのあと、全員分の宿を取っておくから。では、解散！」

　魔物から取れた素材でパンパンになったリュックを背負い、キサラは勢いよく走り出そうとする。

「ちょ、ちょっと待って！　キサラだけで行くのか？」

　呼び止める俺の声に驚くキサラ。無理に止まろうとして転びそうになったのを、彼女はステップを踏んでなんとか体勢を保つ。

「そうだぞキサラ。その荷物も、お前が無理言うから仕方なく持たせてるんだ。ここからは俺が運ぶ」

「えー、でも……　わたし戦闘で役に立てないし、みんな疲れてるだろうから……」

　嫌がるキサラから、アシュードは無理やりリュックをかっさらった。

「キサラの道案内があったから、安全にこの村へたどり着いたんだろ？　役に立ってないなんて言うなよ」

「ダレスの言う通りですよ、キサラ」

「うぅぅ……　フレンー」

　鼻水をすすりながらキサラはフレンに抱きついた。

　フレンはまるで天使のように微笑みながら、キサラの頭をそっとなでる。

「えっ……　サリーちゃんまで」

　涙目になっているキサラの視線の先に目を向ける。そこには、キサラを鼓舞するように力強く親指を立てるサリーがいた。

「ダレスもありがとぉー」

「お、おう」

　キサラはズーと鼻をすすると笑顔になる。少しは元気が出たようだ。

　サリーは人形の設定なんだから、人形師の俺が操作してることになってるんだったな……

　アシュードが場を仕切るように口を開く。

「それじゃあ、俺とキサラでクエストの報告に行ってくるから、宿の手配はフレンに任せていいか？　ゴールドランクの冒険者なら慣れたもんだろ？」

「はい、任されました」

　フレンはあざとかわいく首を傾げて、ニコッと微笑む。

「わたしもフレンについて行きますよ」

　ビシッと手を挙げるメロであったが、アシュードは顎髭を触りながら眉端を下げた。

「メロよ。さっきダレスには強がっていたが、お前も足が限界なのはバレバレだぞ」

　キサラがメロの背後にすっと回り込む。

「えい」

「うぎゃっ」

　キサラはメロの膝裏に向け素早く膝頭《ひざがしら》をぶつけた。

　どてっと膝から崩れ落ちるメロ。

「ごめん、大丈夫だった？」

「もぉー、急になんですかキサラ」

　メロは眉をしかめながら、差し出されたキサラの手を掴む。そのまま腕の力を頼りに立ち上がろうとするが、思ったように足の踏ん張りが利いていない。それを見かねてか、アシュードはメロの背中を掴み、持ち上げるようにして起立させた。

「今のでわかっただろ。お前も早めに休んだほうがいい。ダレスと一緒にな」

「――わかりましたよ」

　煮え切らない様子でメロが言う。帽子のツバを掴んで表情を隠しているが、落ち込んでいるのを感じ取るのは容易だった。

「じゃあ行ってくるね」

「また後でお会いしましょう」

　キサラ、アシュード、フレンの三人は村の門をくぐり、それぞれ目的の場所へと向かっていく。

　残されたのは、体力の限界が近い俺とメロ。サリーは、ぼーっと風車を眺めている。

「とりあえずどっかで休憩するか、二人で」

「何か言い方がやらしいですよ」

「違うわ！　何勘違いしてるんだよ」

　メロは控えめな胸もとを腕で覆い、隠すように身を背ける。怪訝な目を向けてくるが、俺に一切落ち度はない……　はずだ。側にサリーもいるのだから、そういう反応は控えてほしい。

「休んだほうがいいなんて言われて、ダレスは悔しくないんですか？」

　瞳を潤ませながらも、メロの表情はいつになく真剣そのものだった。急な落差に、俺は意識的に声色を抑える。

「悔しいって気持ちが無いわけじゃないけど、さっきのはメロを気遣ってのことだろ？」

「それはわかっていますけど……」

　少し旅をして気づいたが、メロには強情なところがある。休むように言っても本人が聞かないから、キサラとアシュードは、メロの疲労度をみんなの前で露(あらわ)にしたのだろう。

　上手く立てないところを見られてしまっては、メロも強がりを言うわけにはいかない。

「ですが、このまま簡単に引き下がるわたしではありません」

　メロは親指で弾くように目尻をぬぐう。

「というと？」

「ダレス！」

「はい……！」

　思わず背筋が伸びてしまった俺を見て、メロは何か企んでいるかのように、くくくと笑った。

「少しでも悔しいという気持ちがあるのなら、わたしの特訓に付き合ってください！」

「はい？」

　特訓する？　今から……？