15話 妹を救える自分に
「成功、したのか……」
鎧に包まれた巨体が、大地の裂け目から這い上がる。
纏わりついた土がこぼれ落ち、周囲に土煙が漂った。右手に握った両刃の大剣を沈みかけた夕陽が赤く染めている。
こいつがスケルトンだと理解できたのは、肘と膝は鎧で覆われず、白いゴツゴツとした骨が剥き出しになっていたからだ。その歪なシルエットに、普段の自分なら恐怖を覚えたことだろう。
だけど今の俺は、目の前に立つ彼の背中を見るだけで胸が熱くなった。『不条理に抗う』という、同じ信念で通じあえていると思えたから。
対峙していた三匹のデザートウルフは一瞬怯んだだけで、息をつく間もなく、その中の一匹が飛びかかってきた。
俺は落ち着いて、両腕から指先までに神経を集中させる。
脳裏に浮かんだのは、ナターシャがスケルトンになったガインを、無理矢理に動かした光景だった。
だが彼には粗い操作は必要ない。
俺が右手を握ると、連動するように鋼の手甲で包まれた右手が大剣を強く把持した。人の体よりも大きな剣を、呼吸を合わせて振るう。
横薙ぎ一閃。
俺が体へ巻き付けるように曲げた右肘を伸ばすと、大剣は大きな弧を描いた。デザートウルフの口を裂き、その体が空中で二つに分かれる。
飛びかかった勢いのまま、デザートウルフの肉片が辺りに散らばった。
次に視界に入ったのは、無惨な仲間の姿に臆せず、両側から迫る残りの二匹。
右方から突進するデザートウルフ目掛けて剣を振り下ろす。
相手は避ける様子もなく、巨大な刃は頭部から胴体を簡単に切り裂いた。
血に塗れた剣は慣性を保ったまま隆起した岩に激突し、鈍い音を響かせる。
最後の一匹は、無謀にも剥き出しの白い左肘に喰らいつき宙に浮いていた。鎧を狙うよりは効果的かもしれないが、巨大な骨はびくともしない。
虫を払うように俺が左手を振ると、連動するようにスケルトンも長い腕をしならせ、デザートウルフを地面に叩きつけた。
甲高い声で鳴き伏せる体に剣を突き刺す。獰猛な瞳から、光が失われていった。
玉砕的な特攻。一度号令がかかれば、その身を賭して行動するのは軍人も獣も同じなのだろう。
心を捨て、目的のために未練を残さず散っていった者もいるのかもしれない。それが正しい選択だったのかは、生き残った側にしかわからないのに。
ただ――
頭の中で死者たちの悲鳴が強く響く。
この戦場で死んだ者は皆、自分の最期を嘆いている。
荒野に吹き出した冷たい風を切る音、跳ねる小石に荒い息遣い。数多の警報音が、感傷に浸っていた俺を現実に連れ戻した。
――まだあいつがいた。
ちょうど真後ろから感じる殺気に満ちた視線。振り向くと、群れのボスであるデザートウルフが、岩壁を下り一直線に突っ込んでくる。
これで全部終わらせる。
俺が両手を緩やかに動かすと、スケルトンは巨体を揺らしながら俺の隣まで前進した。だが……
「なんで？ どうしたんだ？」
ドシッと大地に膝をつき、大剣が手から滑り落ちる。スケルトンの反応が、完全に途絶えた。
穴の開いた目は夕日に染め上げられた大地を向いたままで、俺が無我夢中で腕を振っても、指先一つ動く様子はない。
「ぐっ……」
急激に視界がぼやけ、激しい頭痛が俺を襲った。これは……
ザッザッザッと、地を駆ける四本の足音がそこまで迫っている。
どうする…… ナターシャに今度こそ助けを……
違う、それじゃだめなんだ。
俺はなんとかスケルトンに近寄り、横たわる大剣を両手で掴んだ。何とか柄の部分は持ち上がったが、剣先は地面から離れない。
「俺だけ逃げるわけにはいかないんだよ！」
あいつを倒して、強い自分に。妹を助けることのできる兄に――
片足を前に出し、半身になって腰を落とす。切っ先を体の後方へ向けたまま、俺は大剣を強く握り直した。
チャンスは一度だけ。飛び込んできたところに渾身の一撃をかましてやる。
地面を蹴りながらデザートウルフは姿勢をさらに低くした。跳躍の前動作だ。さっきの三匹で見た光景が、脳にしっかりと焼きついている。
「ここだぁ！」
前に突き出した足を大きく上げ、体ごと重心を後ろへ。そのまま大地を割る勢いで足を踏み下ろす。
前方への推進力を生かして体を回転させると、持ち上がらなかった大剣が宙に浮いた。腕の力ではなく、全身で剣を振るう。
刀身が俺の視界に入り込んだ時、デザートウルフは正面で飛び上がり、大きく口を開いた。
完璧なタイミング。突き出した右足を軸に、俺は大剣を全力で振り抜いた。だが――
「なに……！？」
全体重を乗せた一振りに手応えはなかった。力強く空を横に裂いた刃は地面に激突し、今度は俺が剣に振り回されるようにして大地に転がった。
なんとか受け身を取り、デザートウルフがいたはずの方向へと目をやる。
「えっ……」
瞳に入り込んだのは、咀嚼した物を通す暗い喉と、その暗闇を取り囲むように生えた鋭利な牙だった。
歯に付着した残りカスまでくっきりと見える。それだけで、自分の状況を察するには十分だった。
決死の攻撃は回避され、今まさに反撃を受ける直前。
今思えばあんな見え透いた攻撃、避けられて当然か。その後の流れるような反撃。流石は群れを束ねるボスだな……
今となってはどうでもいい考察が頭の中を駆け巡る。
死ぬ前には走馬灯が見えるなんて誰かが言っていたけど、何も浮かばないじゃないか。
最後に家族の顔が見たかったな……
諦めて目を閉じかけた時、消え入るような声が風に混ざった。
「おいで―― アドニス」
その瞬間、目の前に謎の上昇気流が発生した。伸びすぎた俺の前髪が天に向かって持ち上がる。
一瞬の出来事に、この目を、自分が生きていることすら疑った。
目と鼻の先。俺を捕らえたはずのデザートウルフが、地中から伸びる剣に突き刺さり宙に浮いている。
