貧民街のネクロマンサー 〜妹達との幸せな生活を夢見て〜

15話 どんな手を使ってでも

「久しぶりに来た気がするな……」

　王都にぽつんと存在する貧民街の共同墓地。貧民街にありながらもゴミが散乱することなく、まばらに生えた雑草が静かに揺れている。

　孤児院の直ぐ側にある共同墓地には、次から次へと死人が運ばれる。

　身寄りのない人も多く、死者が雑に埋葬されるなんて日常的なこの場所。墓石なんてものは一つもない。

　ただ、中央に構える大きな石碑には、一人一人しっかりと故人の名前が刻まれている。

　もちろん母さんの名前も――

「あら、ダレスじゃない」

　物置小屋の影から聞き慣れた甘い声。思わず身震いすると、声の主は薄ら笑いを浮かべる。相変わらずこの声には慣れない。

「ナターシャか……」

「そんな嫌そうな顔しないでよ、私たちの仲じゃない。それで、妹は助かったの――　あら、これは、ご愁傷様」

　俺をネクロマンサーにさせた女。

　ナターシャはサリーの顔を覗き込むと、両眉を垂らし、あからさまに心配していますよといった表情を見せる。

「だからそんな顔しないでって、薬はちゃーんと本物だったんだから」

　人指し指をピンと伸ばし、得意気に語るナターシャ。この表情の切り替わり。さっきの心配の色は、嘘で間違いないだろう。

　だが、確かに薬は本物だった。改めてその事実を認識すると、頭の中に罪悪感が広がる。

「お前はここで何してるんだよ、墓参りか？」

「それもないことはないけど、それより……」

　言いながら俺の足元を、悪い笑みで見つめるナターシャ。

「この可愛い女の子は誰なの？　お姉さんとーっても気に入っちゃった。お名前言えるかな？」

「やめろよ」

　姿勢を落として近寄るナターシャに、リゼは俺を盾にするようにして距離を取る。服の裾を強く握る手は震えていた。

「俺の妹だよ。色々あって疲れているから、そっとしておいてくれ」

「あら、残念ね」

　微笑みながら手を振るナターシャに、リゼは嫌悪感をむき出しにする。その反応は正しいぞリゼ。それに、あんな奴は教育上よくないから、元気な時でも妹に会わせるつもりはない。

「恐かったろリゼ。お兄ちゃんが守ってやるから」

「あら、リゼちゃんて言うのね」

　――しまった。まさかの凡ミス。まぁナターシャとの関係は、いつか話さないといけないなと思っていたが……

　黒いローブの袖を揺らしながら喜ぶナターシャに、冷たい視線を向ける。

「で？　本当の目的は俺なんだろ、悪いが今日だけは勘弁してくれ。家族だけでサリーを見送りたいんだ」

「勿論そうしてあげたいんだけど……　そういうわけにもいかないみたいよ」

　俺たちの来た道へ視線を移すナターシャ。サリーを抱えたまま振り向くと、赤髪の目立つ男が、ガラの悪い二人組を連れて向かってくる。

「フレッドさん……？」

　炭鉱で共に働いた貧民街の仲間。面倒見の良い、俺たちの兄貴分。

　目が合うと、フレッドさんは険しい表情のまま笑みを浮かべ歩調を速めた。身に着けた季節外れのコートが雑に広がる。

　フレッドさんは瞬きもせずに俺を睨んだまま、静かに懐(ふところ)へ手を伸ばした。

「……！？」

　黒ずんだ鞘(さや)を投げ捨て取り出したのは、前腕ほどの長さの鋭利な短剣。

　フレッドさんは剣先をちらっと見ると、嬉しそうに口角を上げ目線を俺へと戻す。

　今にも襲いかからんとする血走った目に、俺の背筋をゾクリと冷気が撫でた。

「ダレス！！」

　静寂な墓地の空気を一変させる怒号。

　フレッドさんは血走った目で、俺に向かって突き進む。一歩一歩近づく度に、血管の浮き出た手で握った短剣が日光を乱反射させた。

　両腕に抱えたサリーを庇(かば)うように半身になり、足元でくっついているリゼを俺の影に隠す。

「どうしたんですか、フレッドさん！　落ち着いてください」

「黙れ！」

　歩みを止め、俺に向け短剣を突き出すと、後ろの二人組が慌ててフレッドさんに近寄った。

「まぁ、落ち着けよフレッド。それは最終手段って話だろ」

　背の高い痩せた男がフレッドさんの肩に手を回す。

「だけどよ！」

「まぁ、まぁ、話が着いたら好きにすればいいじゃないか」

　背の低い馬面の男がなだめると、フレッドさんは渋々、短剣を降ろした。

　わけが分からずナターシャに目をやるが、男達を品定めするように見つめているだけで、話になりそうにない。

「ダレス君……　っていったかな。君はとても高価な薬を持ってたみたいだね」

　馬面の男が、無理に口角を引き上げた笑みを作り歩み寄ってくる。

　俺がレーゲの病を治す薬を持っていたのをなぜ知っているんだ――　

「そんなの知りませんよ」

「嘘ついてんじゃねぇよ！　裏切り者が！」

　身を乗り出して声を張り上げるフレッドさんを、痩せた男が優しく抑える。

　ここまで詰めてくるだけあって、見え透いた嘘は通じないらしい。薬のことはマリエラ先生なら喋らないはずだし、それに裏切り者ってなんのことだ。

　馬面の男が苦い顔でフレッドさんに目を向けた後、理解の追いつかない俺に話を続ける。

「いやぁー、荒々しくてすまんね、だけど嘘はいかんよダレス君。実は昨日の夜、君が薬を持って孤児院に入っていくのを見た人がいるんだ」

「っ……！」

「その後、早朝に孤児院のマリエラが薬を売りに来たってのを耳にしてね。こ(・)こ(・)に住んでる連中は金目の話には敏感だから……」

　薄い頭皮をかきながら、馬面の男は申し訳無さそうな顔をする。

　――薬をみられていた？　

　確かに黄金(こがね)色に輝く薬は、灯りの少ない貧民街でよく目立つ。くそっ……　注意してたはずなのに。

「聞けばその薬は金貨二枚もの価値があったそうじゃないか。貧民街で生きる仲間同士、おいしい話は共有しないと、ね？」

　サリーを支える手に力が入る。

　仲間？　共有？　剣を突き出しといて何を言ってる。こっちがどんな思いで薬を手に入れたと思ってるんだ。

「言ってる意味がわかりませんね。例え薬を持っていたとしも、あなたに教える義理はないです」

「やっぱりコイツは殺すべきだ！！」

「落ち着けフレッド！　少しは情報を聞き出さないと」

　暴れるフレッドさんを痩せた男が制止させる。このままじゃ衝突は避けられない。

　俺は一人だけ眼の色が違う顔なじみの兄貴分に、一寸の望みを託す。

「フレッドさん！　なんでこんなことを、一体何があったんですか？」

「お前！　本当に死にてぇのか！！」

　痩せた男を振り切り、フレッドさんは再び短剣を突きつける。すでに交渉の余地がないことを俺は静かに悟った。

「ダレス！　お前が炭坑で働いたときは世話焼いてやったのによ！　自分だけこそこそ金儲けしやがって。どうせ、一緒に働いてた連中のことを見下してたんだろ！」

「そんな、見下してなんか……　フレッドさんには感謝してます、それに金儲けなんてしてません！」

「いいかげん黙れよお前！！」

　威嚇するように短剣を振り回すと、シャッシャッと空を切る音が墓地に響く。息を荒くするフレッドさんの目尻には光るものが見えた。

「俺はよぉ……　お前がクソムカつくガドックの奴をぶっ飛ばした時、本当に気持ちが救われたんだ」

　炭鉱での仕事を終え、不条理な扱いに激昂(げきこう)した俺は、現場を仕切っていたガドックを殴り飛ばした。

　今でもその感触は右手にしっかりと残っている。

　ただ、それがきっかけで親友のガインが殺されて……

「ガインの事は気の毒だったが、お前ら二人は俺達、貧民街のみんなに光を与えた。言いなりでは駄目だめだと、声を上げ行動することが必要なんだと……　なのに――」

　フレッドさんの唇は震えていた。ここにいる誰よりも大きな体が小さく見える。弱った心をそのまま反映させているように。

「あの時のお前は嘘だったのか……？　いや、もう決まりだ……　一人だけ金持って、俺達のこと見下して……　裏切り者……　裏切り者……」

「だから、フレッドさん！　俺はそんなこと！」

　フレッドさんは足下に視線を落とし、呼びかけに全く応じなくった。うなだれるような姿勢だが、鋭利な刃先だけはしっかりと俺に向けられている。

　なんと声をかければよいのか言葉を選んでいると、隣からパンパンと場を仕切るように手を叩く音。

「そんなつまらない話はさっさと終わらせてくれない？」

　ナターシャはあくび混じりに、ゆっくりと俺の前に立つ。男三人と俺の間に割って入った形だ。

「後ろの二人はお金が欲しい、赤毛のお兄さんはダレスに復讐したい、簡単なことじゃない」

　いきなり入ってきて何なんだこいつは。嫌な予感しかしないぞ。

「いやいや、無視して話を進めてすまないね。お嬢さんはダレス君の知り合いかい？」

　馬面の男はナターシャの足下から舐め回すようにして視線を上げる。平静を装う顔を作ってるつもりかも知れないが、しっかりと鼻の下は伸びたままだ。

「うーん？　そうね……」

　少し考え込むふりをして一回転。黒いローブの裾をふわりとなびかせ、ナターシャはサリーを抱えた俺の右腕に、絡みつくようにして手を回す。

「ダレスは私の男よ」

「なっ……！？　何言ってるんだお前……」

　張り詰めた空気に異物が混ざる。こいつ一体この場をどうするつもりだ。

　振りほどこうにもサリーを離すわけにもいかない。

　変な汗が流れ落ちるのを感じながらも、仕方なくナターシャに身を委ねる。

「この子を振り向かせるために薬を貢いだの、それに……」

　ナターシャはローブの袖に手を入れると、何かを握りしめ顔の横へ持っていった。

　閉じた手を見せつけるように素早く開き、親指から三本の指で二枚の硬貨を挟んで披露する。

　眩い光を放つ、本当に目が眩(くら)みそうな硬貨を――

「き、金貨じゃねぇか！」

　痩せた男が声を張り上げ、目を丸くする。

　金貨は生まれて初めて見たが、男達の慌ただしい反応を見る限り、本物で間違いないのだろう。

「でもね、私って弱い男は嫌いなの。だからダレスに勝てたらこの金貨をあなた達にあげるわ。ほら、復讐もできてお金も手に入る。私は強い男を見つけられるし、みんな幸せ。これで退屈な話はおしまいね」

「お前な――　っ……！？」

　視界を通り抜けた光る物体。ナターシャは軽く体を傾け、最小限の動きでそれを回避する。

　乾いた土に転がったのは、手のひら程の刃渡りをもつナイフだ。

「外した？　そんなバカな……　普通の動きじゃなかったぞ」

　痩せた男の驚きを隠せない顔を見て、ナイフの出どころを認識する。金があるとわかった途端に迷いのない行動。どうやら、人を襲うのは初めてではないよう

だ。

　――だが、ナターシャには敵わないだろう。

「熱烈な愛情表現をありがとう、積極的な男は嫌いじゃないわ。だけど、ちゃーんと話は聞かないと、特に女の子の話はね」

　挑発するように視線を向けるナターシャ。痩せた男が苦い顔で懐に手を伸ばすのを見ると、ケラケラ笑いながら甘ったるい口調で釘を刺す。

「私とこ(・)こ(・)で(・)やり合おうって言うなら止めないわ。だけど、戦うのは嫌いなのよね」

　またくるりと回って俺の腕にくっつくナターシャ、肘には柔らかい感触。

「か弱い私のこと、守ってくれるよね？　ダレス？」

「お前がか弱いなんて冗談だろ、俺は戦わないぞ」

　上目遣いで甘えるナターシャに吐き捨てると、彼女は不機嫌そうに唇をとがらせ、俺の腕から離れていった。

「ふざけてんじゃねぇぞ、てめぇら！　金があるならもう聞くこともねぇな！？　なぁ！？」

　激しく捲(まく)し立てるフレッドさんに、二人の男は無言で首を縦に振る。

「なぁ、ダレス。お前は大事な俺の心をボロボロにしたんだ……　だったら、お前の大事な妹に何かあっても文句言えねぇよな……！」

「そんな……　妹は関係ないでしょ」

　俺の声が届くわけもなく、最悪の結末が駆け足で迫ってくる。俺はどうなったっていいが、リゼだけでも助けないと。

「リゼ！　墓地の裏から回って孤児院まで走れ！　ここは俺がなんとかするから！」

「嫌だ！」

　服を握った手を緩め、リゼは後ろから俺に抱きついた。小さな体からひしひしと熱が伝わる。

「お兄ちゃんまでいなくならないで！　私を一人にしないで……！」

　悲痛な叫びが胸に突き刺ささる。そうか、俺だけじゃない、リゼも同じ気持ちなんだ――

　大切な家族を失いたくない。それは己(おのれ)を犠牲に達成しても、残された者が絶望して生きることになるなら。自分だけのエゴでその選択をしてはいけない。

　大切な人を守るというなら、最後までその人が笑って迎えられる結末を望むべきだ。

「リゼ！　ちょっと目をつむってろ！」

「えっ……？　わかった！」

　俺が今からやろうとしていることを、リゼには見てほしくなかった。リゼだけは変わらないままでいてほしい。

　目を閉じると墓地に住まう死者たちの声が、濁流(だくりゅう)のように頭の中へ流れ込む。

「なめてんのか！？　おい！　」

　フレッドさんの張り上げた声と、迫る大きな足音。

　この窮地を打開する方法は……　頭の片隅に置いていた選択肢を無理矢理引っ張り出す。俺の声に一番共鳴してくれるのは――

　今だけ力を、リゼを助ける力を貸してくれ。

「行こう、サリー」

　全身を駆け抜ける疲労感。なのに、サリーを抱えていた腕に重みを感じなくなる。

　そっと手を離すと、片足からふわりと小さいつま先が接地し、二本の足は、病に蝕(むしば)まれて弱った体をしっかりと支えた。

　スカートから覗かせた素足には、目を背けたくなるほどに広がったひし形の紅斑(こうはん)が何も無かったように消えている。

　成功した――　

　安堵感と同時に、助けたかったサリーの背中を見ると、何故か涙が込み上げてきた。

　だけど今は気持ちを抑えなければならない。俺の声に応え、目覚めてくれたサリーと一緒にリゼを守るために。