三人のライバル令嬢のうち“ハズレ令嬢”に転生したようです。 ～前世は病弱でしたが、癒しの魔法で今度は私が助けます！～

番外編 5 魔女の時間

　次の日、朝早くに森の入り口で声をかけると昨日と同じように、精霊によってベティーのところに転移させられる。

　……この転移魔法は素晴らしいな。全く何処に飛ばされたのか分からない。

　着いた先には、一軒の小さな小屋が見えた。ベティーの家だろうか……。

　丸太で出来た小屋は、温かい雰囲気がして彼女の雰囲気に似合う。家の周りには小さな花がいくつも咲き乱れ、食べられる実をつける草花もたくさんあるようだ。

　家の中から、温かな湯気が出ている。彼女は起きているのだろう。そう考えて、ドアをノックする。

「チャーリーおはよう」

　開けると同時に彼女が言うので驚いた。

「ベティー、いきなり開けたら危ないよ。

　私以外だったら危険だろう？」

　すると彼女はキョトンとしてから、くすくす笑いながら答える。

「ここには呼ばれた人か、同じ魔女しか来れないのよ。

　そして、この五十年近く母以外に来た人は居ないわ」

　五十年近くだって？　その答えにも、驚いた。

「そうなのか。安全ならいいが……」

「精霊が危険なら教えてくれるわ。

　でも……心配してくれてありがとう」

　心なしか彼女の耳が赤くなっている。彼女はくるりと振り向いてしまったので、はっきりとみる事が出来なかったのが残念だ。

「お茶をしながら、場所を確認しましょう。

　好きなところに座ってね」

　部屋の中は可愛らしく調えられており、小さなテーブルとソファーがある。ソファーには手作りのキルトがかけてあった。そこに腰をかけて部屋の中を見ていた。

　小さな出窓にはガラスの小瓶がいくつもおいてあり、キラキラ輝いている。

　家具は、アンティークで統一されていて妙に落ち着く。しかし、五十年以上前に揃えた物なら……そういう事なのだろう。

　彼女の入れてくれたのは、不思議な香りのするハーブティーだった。とても香り高く、癖もなく……お茶から彼女の魔力を感じる不思議なお茶だ。

「このお茶は？」

「庭のハーブを摘んで作ってるの。

　いい香りでしょう？

　昔、お母さんに教えて貰った疲労回復の薬草入りよ」

「とても美味しいよ」

「うふふ。良かった」

　彼女の母親や祖母が『薬師の魔女』でもう亡くなっているため、彼女の元に来る者は居ないらしい。

　お茶を飲む姿も、自由で可愛らしい。マナーや飲み方等に縛られない。彼女は自由だ。

　そして彼女は不思議な雰囲気を纏っている。魔女はみんなこ(・)う(・)なのか……彼女が特別なのか分からないが、とにかく不思議な人だ。

「昨日はお友達は大丈夫だった？」

「彼らも無事だったよ。

　ただ、心配させたと怒られたくらいかな」

「お友達と仲良しなのね」

「そうだね……二人とも私の大切な友人だよ」

　と、私は子供の頃からのハロルドの話や、学園で出会ったカインの話を軽く話す。ベティーは、ウンウンと興味深そうに頷きながら聞いている。

「いいなあ。私の人間のお友達はチャーリーだけだもの。

　いつか私も二人に会ってみたいわ」

「もちろん、紹介するよ。

　私の家にも、遊びに来てくれるかい？」

「ええ？　お城でしょう？

　私が行っていいの？」

「もちろんさ」

「お城なんて……一度行ってみたい！」

「ならぜひ来てくれ、ベティーが気に入るといいな」

「楽しみ！

　そろそろ出かけましょう。今日中に終わらなくなっちゃうわ」

「ベティーが大丈夫なら、一週間の予定だったから何日かかってもいいよ」

「ゆっくりやっても明日には終わるわよ。

　精霊達が運んでくれるんだもの。一瞬よ」

「そうか。じゃあせっかくだから、魔方陣はさっさと終わらせて、明日は森の素敵な所を案内してくれないか？」

「それはいいわね！

　もちろんよ！　じゃあ、今日中に頑張って魔方陣は終わらせちゃいましょう」

　そうか、転移しながらならばあっという間に終わるだろう。直ぐに終わるのは寂しい気がして、なんとか案内(デート)をお願い出来た。

　魔方陣の設置は、地図と精霊の協力によってかなり順調に進んでいた。

　地図を見てベティーが精霊に転移をお願いして、そこに連れて行って貰う。設置の目的地に着けば、魔方陣を今ある結界に馴染ませていく。

　多少魔方陣と結界を馴染ませるのに時間がかかるが、たいした時間ではない。

　その間もベティーは、私の魔法を見てはしゃいだり、何回か見た後は近くの花を摘んだり、とにかく自由に楽しんでいる。

　街の近くの結界は細かく魔方陣を設置し、森の奥にはある程度の間隔をおいて設置していく。

　こうしてあっという間に、魔方陣の設置は終わりベティーの家に帰りついた。

「ベティー本当にありがとう。

　こんなに早く魔方陣の設置が出来るなんて、思っていなかったよ」

「お役に立てた様で良かったわ！

　でも……どちらかというと、精霊のおかげね」

「いや。精霊にお願い出来るのはベティーだけだからね。

　ベティーと精霊のおかげだね。

　お手伝いしてくれた精霊のみんなも、ありがとう」

「うふふ。みんなも嬉しいって」

「じゃあ、明日はのんびりデートが出来るね」

「えっ！？　」

「明日も今日と同じくらいの時間でいいかい？」

「……ええ」

　デートと意識もしていなかったのだろう。意識してくれたので、とりあえず今日は帰る事にしよう。

　まだ赤い顔のベティーが、玄関まで送り出してくれる。

「じゃあ、名残惜しいけど……また明日ね」

　そっと額にキスを落とすと同時に、精霊によって森の入り口に転移させられた。彼女の反応がみられなかったのは、残念だが……反応は悪くなかったと信じたい。

　次の日も、同じように彼女の家に向かう。

　彼女は少し頬を赤らめて私を迎えてくれる。

　彼女のお勧めの、お気に入りの森の中を案内してくれる。滝があったり小川があったり、花が咲き乱れていたり……

　確かに素晴らしい景色なのだろう。しかし、私は説明してくれる彼女の表情や、楽しげな様子を眺めるのに夢中だった。

　これが恋なんだろうと独りごちる。

　私の求愛は彼女にとっていいものか分からない。

　彼女の自由を奪い、彼女の楽しみを奪い…

　彼女の時間を奪う。

　それでも諦めてあげられない自分に驚く。こんなに一人の女性に執着する気持ちがあったなんて……。

「……チャーリー？

　どうしたの？　楽しく……なかった？　」

　彼女が私の顔を覗きこみ不安そうに聞いて来た。

　私の笑顔の下を読み取れるのは、今はハロルドとカインくらいなものなのに……彼女には叶わない。

　私は彼女の手をとり、木陰にハンカチを敷いて彼女を座らせた後、隣に腰かけた。

「ベティーと居るのはとても楽しいし、嬉しい。

　だから、私はベティーとずっと一緒に居たいと思うんだ。

　私は、君とこれから一緒に生きていきたい。

　君の事が……好きなんだ。

　ただ私は王子で、いつかは王になる。

　私の思いだけで、君をここから連れ出してしまっていいのか……

　でも君を諦めきれなくて悩んでしまっているんだよ」

　腹を括って、正直に話してしまおう。

　もう苦笑いしか出来ない。

「私達王族は『金の一族』でね。子供が出来にくいんだ。

　だから、子供が出来るまで王妃をたくさん娶らなければならない。

　そして今……

　私には……

　子供の頃からの婚約者であった、正妃が一人いる。

　彼女は親友というか、戦友というかで……お互いに恋愛感情は全く無いんだ。

　本当だ。

　魔女として自由に生きる君に、王妃がどれだけ負担かと……わかっている。

　それでもなお、君に惹かれてしまう。

　ごめんね。ベティー」

　言い終わらないうちに、私の胸にドンとベティーが抱きついて顔を埋めている。

　彼女の方を見れないまま……思いを、今言わなければと……言いきってしまったので、彼女の表情は読み取れない。

「ベティー？」

「私のお母さんは、薬草に詳しい人で……

　薬草を買いに来ていた父と知り合って、父と恋に落ちて時間を動かしたって聞いたわ。

　……いままでは、時間を動かすって事が全然分からなかった。

　でも、違うのね。

　時間を動(・)か(・)す(・)んじゃないのね。

　勝手に動(・)い(・)ち(・)ゃ(・)う(・)の(・)。

　私は、チャーリーに会って、時間が動き出してしまったもの。

　どうしようもないわ。

　勝手に恋に落ちて、勝手に動き出してしまったんだもの。

　チャーリーのせいじゃない」

　抱きついてくるベティーを、ぎゅっと抱きしめかえす。

「でも、もし……

　今、チャーリーが言ってくれたのが本気なら……

　私の事、連れ出して。

　そして、死ぬまで離さないで」

---

お読み頂きありがとうございます。

両思いって素敵。