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第二百六十三話「紹介、失敗する」

　――状況が、まったく理解できない。

「お前、いい加減にしろよ？」

　最初に口を開いたのはニトだった。

　いつもの軽口混じりの声じゃない。眉をひそめ、明らかに本気で俺を睨んでいる。

「マジか……？」

　思わず口癖が出た。

「本当に、ニトの言う通りだわ」

　次にミルカ。

　眼鏡越しに、きっちりとした冷たい視線。これは説教前の顔だ。

「限度ってものがあると思います」

　ヘルヴィウスまで参戦してきた。

　柔らかい言い方だが、内容はばっさりだ。

「流石に擁護できねえだよ」

　トルトはため息交じり。

　こいつがこういう言い方をする時は、本気で呆れている証拠だ。

「……」

　そして、最後にティマ。

　無言だが、半目。

　無言が一番刺さるって、誰か教えてくれ。

　――おかしい。

　誰も味方がいない。

　俺はゆっくり周囲を見渡した。

　全員、俺から微妙に距離を取っている。

　ざっと見て、五メートル。

　体育の授業で言うところの、余裕でソーシャルディスタンスを守れる距離だ。

「……いや、ちょっと待て」

　俺は両手を上げて言った。

「落ち着け。ちゃんと説明するから」

「説明の前にだな」

　ニトが指を突きつける。

「なんで、あんなもん呼んだ」

　あんなもん、とは失礼な。

　俺の横では、巨大な影がゆっくりと首を動かしていた。

『ケイスケ、ドウシタ？』

　ただの猛獣の唸り声にしか聞こえないが、そこにはちゃんと意味がある。

　飛竜――レガスだ。

　灰色がかっていた鱗は、今では少し緑を帯び、陽に当たると鈍く光っている。

　翼を畳んでいるだけで、存在感がありすぎる。

「いや、だから……紹介しようと思って」

「紹介の仕方ってもんがあるでしょう！」

　ミルカが即座にツッコんだ。

「急に空から降りてきて、地面揺らして、風圧で砂巻き上げて！」

「マジか、そこまで……？」

「そこまでよ！」

　俺は小さく咳払いをする。

「えー……改めて紹介します。こいつはレガス。俺の――まあ、仲間だ」

『レガス、ダ』

　レガスは律儀に首を下げた。

　その動きだけで、風が起きる。

　全員、一歩下がった。

「ほら、怖くないだろ？」

　俺が言うと、

「説得力ゼロだ」

　ニトが即答した。

　ちなみに、全員俺から五メートル圏外を死守している。

　完全包囲されているのは俺だけだ。

「……で、何で増えてるんですか？」

　ヘルヴィウスが、レガスの背後を見て言った。

　俺もそちらを見る。

　レガスの後ろ。

　一回り小さい飛竜が、三匹。

　きっちり整列している。

「いや、仲間を呼んでくれって言ったら……」

『ツレテキタ』

　レガスが胸を張る。

　確かに、四匹の飛竜が揃うと迫力が段違いだ。

　森の主どころじゃない。完全にボスラッシュ前だ。

「……大丈夫なのかよ？」

　ニトが疑いの目を向ける。

「大丈夫だって。ほら、何もしないだろ？」

　そう言った瞬間。

　一匹が羽をばさっと広げた。

「ひっ！」

　ミルカが声を上げる。

「ちょ、待て待て！」

「今のは不可抗力です！」

　ヘルヴィウスがフォローしてくれるが、状況は好転しない。

「……」

　ティマが、じっとレガスを見ていた。

　その小さな手が、胸元でぎゅっと握られている。

「ティマ？」

　俺が声をかけると、彼女は一歩、前に出た。

「……大丈夫、なの？」

「ああ。優しいやつだ」

『オレ、ヤサシイ！』

　即座に肯定するレガス。

　ティマは少し迷った後、そっと近づいた。

　そして、震える指先で――レガスの鱗に触れた。

「……あ」

　ティマの表情が、少し緩む。

「……あったかい」

　レガスが、ゆっくりと首を下げる。

　それを見て、ニトが舌打ちした。

「……ちっ。しょうがねえな」

　次に近づいたのはニトだった。

「触るだけだぞ」

「はいはい」

　ごつい手で、鱗をぽん。

「……硬ぇな。でも、悪くねえ」

　続いてミルカ。

「学術的に興味がありますから」

　理屈を盾に、ゆっくりと一歩前へ。

「……確かに、魔力の流れが……」

「触る理由になってないぞ」

　ヘルヴィウスも続いた。

「僕も……将来の勉強に」

　完全に便乗である。

　最後に残ったのはトルト。

「……俺、でかいの苦手だべ」

　そう言いつつ、意を決して前に出る。

「……おお」

　触れた瞬間、目を丸くした。

「……熊より、でかいだな」

　――こうして。

　全員、無事にレガスに触れた。

　俺はその様子を見て、ほっと息を吐く。

「な？」

　同意を促すも皆は冷ややかだった。

「……次からは、事前に言え」

「マジで」

　全員からの一斉ツッコミが、俺に突き刺さった。

　――次があれば、気をつけよう。

　たぶん。

　それからしばらくして、皆と飛竜たちとの距離感はだいぶ縮まっていた。

　最初こそ五メートル以上あった安全距離は、いつの間にか完全に消えている。

　今では全員、それぞれの飛竜のそばに立ち、恐る恐るではあるが、鱗に触れたり、首筋を撫でたりしていた。

「……思ったより、おとなしいですね」

　ミルカが、学術的な観察をするような目で言う。

『オトナシイ』

　レガスが、胸を張るように鳴いた。

「いや、今それ俺が通訳しないと分からないからな？」

　俺が言うと、レガスは首を傾げた。

　ちなみに俺は言語習得チート持ちなので、飛竜の言葉が分かる。

　だが当然、みんなは分からない。

　つまり――俺がいないと会話は成立しない。

「……ケイスケ」

　ニトが、じっと飛竜を見上げながら言った。

「ひとつ、聞いていいか？」

「ん？」

「こいつら……飛ぶよな？」

　何を今さら。

「飛竜だぞ？」

　俺が言うと、全員が一斉にこちらを見た。

　嫌な予感がした。

「……乗れるのか？」

　ニトの一言で、空気が変わった。

　俺は一拍置いてから、にやりと笑う。

「乗れるぞ」

　その瞬間。

「え？」

「は？」

「……今、何と？」

　全員の反応が見事に揃った。

「だから、乗れる。せっかくだし、ひとまず乗ってみようぜ」

「ひとまずって何ですか！？」

　ミルカが即座にツッコむ。

「大丈夫だって。俺はもう何度も乗ってるし」

「それはケイスケだからでしょう！」

　その通りだった。……というか、なんだかその言葉通りの意味に聞こえないのは何故だ？

　だが、俺は止まらない。

「レガス、みんな乗せられるか？」

『ノレル』

　即答だった。

「……だ、そうだ」

「だからって、簡単に信じられるか！」

　ニトが叫ぶ。

　とはいえ。

　最初に動いたのは、ニト自身だった。

「……まあ、俺から行く」

　覚悟を決めたように、ニトは一匹の飛竜のそばへ歩いていく。

　レガスより少し小さいが、筋肉質で、鱗の締まったメスの飛竜だ。

「お、おい……」

「やるしかねえだろ」

　ニトは意外にも器用だった。

　翼の付け根を足場にして、するすると背中へ登る。

「……お、おお？」

　背中にまたがり、少しふらつくが、踏ん張る。

「意外と、いけるな」

「すごい……」

　ティマが小さく声を漏らした。

　次に動いたのは、ヘルヴィウスだった。

「僕は……こちらですね」

　彼のそばには、細身のメスの飛竜。

「アイレ、お願いします」

『仕方ありませんわね』

　風の精霊の名を呼ぶと、足元に柔らかな風が生まれる。

　ふわり、と身体が浮き、そのまま優雅に背中へ。

「……あ、楽ですね」

　貴族様、余裕である。

「次、俺だべ」

　トルトは、レガスの次に大きいオスの飛竜の前に立った。

「……よいしょ」

　体格差はあるが、力は十分。

　問題なく背に乗る。

「ミルカ、引き上げるだ」

「ちょ、ちょっと……！」

　言いながらも、ミルカは腕を掴まれ、そのまま引き上げられた。

「……す、座れました」

　若干顔が赤い。

　最後は――俺だ。

「行くぞ、ティマ」

「……うん」

　俺はティマを先に抱き上げ、レガスの背に乗せる。

　その後ろに、俺。

「準備はいいか？」

『イイ』

　次の瞬間。

　飛竜たちが、一斉に翼を広げて地を蹴った。

　僅かな浮遊感。一瞬にして二メートルは浮き上がる。

　――ほんの数秒。

　それだけだった。

「うわっ！？」

「ちょっ！？」

「きゃっ！？」

　一斉に悲鳴が上がる。

　飛び上がった瞬間、全員がバランスを崩し、背中から転げ落ちそうになっていた。

「ダメだ！」

「無理です！」

「危険すぎる！」

　そんな声を受けて即座に着地。

　全員、青い顔で降りていった。

　俺とティマだけは平然としている。

「……おかしいな」

　俺が首を傾げる。

「俺は普通に平気なんだが」

「それが異常なんだよ！」

　ニトが叫んだ。

「これは……」

　ミルカが顎に手を当てる。

「鞍と鐙が必要ね……」

　全員、納得の表情。

「確かに」

「ないと、踏ん張れねえ」

「安定しません」

　鞍と鐙か。確かにあればもっと快適に乗れるかも？　でもそれは人間の都合であって、レガスたちはどうなのか？

　俺はレガスに確認する。

「レガス、お前の首から背中にかけて鞍と鐙、付けてもいいか？」

『カマワナイ』

　するとあっさりと了承の返事が返ってきた。

　他の飛竜たちも問題ないとのこと。

「よし、決まりだな」

　ミルカが採寸を始める。

「街の馬具店に頼みましょう」

「……飛竜用、作ってくれるか？」

「相談次第ね」

　その時。

「費用は、僕が出します」

　ヘルヴィウスが、はっきり言った。

「いや、それは――」

「いえ」

　彼は首を振る。

「僕のせいで、皆さんがデロンド組に狙われることになりました。これは、その……せめてもの」

「固辞するな」

「そうだぞ」

「気にすんな」

　全員が口々に言う。

　ヘルヴィウスは少し困ったように笑った。

「……ありがとうございます。でも、僕が出しますよ。出させてください」

「……金額次第だな」

　あまりにも高かったら、みんなで折半だ。

「それにしても、飛竜に乗るとか、帝国の騎士かよ」

　ニトがぼそっと言う。

　確かに、授業で聞いたことがある。

　竜騎士。

　……。

「……かっこいいな？」

　俺が言うと、

「調子に乗るな」

「自重してください」

「今はまだ無理だべ」

　全員から、即座に否定された。

　――マジか。

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