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第二百三十九話「墓地での戦い」

　墓地に足を踏み入れた瞬間、まず感じたのは――静寂だった。

　まるで空気そのものが固まり、時間が止まったかのような、嫌な静けさ。王都のスラム近くにある共同墓地ということもあってか、人影はひとつもない。普段から人が寄りつかないのか、それとも最近現れた魔獣のせいなのかは分からない……が、おそらく後者だろう。

「でもなんで、スラムの依頼が冒険者ギルドに出されたんだ？」

　そんなに外部の者を嫌うなら、そもそも依頼なんて出さずに自分たちで片付ければいいはずだ。俺がそう言うと、ニトは鼻で笑って答えた。

「あ？　そんなん、スラムの連中じゃ片付けられねえからに決まってんだろ」

　ニトは当然のことのように言う。

　つまり、スラムには魔獣を安全に倒せる人材がいないということか。……いや、いるにはいるが、そんな些事にかまっていられない、ということかもしれない。

「おっかねえ奴らがいるって話は聞いたことあるぜ？　だが、墓地の魔獣なんざわざわざ退治する連中じゃねえよ」

　顔役の護衛のような者や、裏の仕事をする者はいるが、一般の住民は力がない。群れることはあっても、個々の強さは低いらしい。

「力があればスラムなんざすぐ出ていく。俺もそうだった」

「なるほどな」

　ニトは警戒するように周囲を見回し、舌打ちした。

　墓石は倒れ、雑草は伸び放題。古い木製の墓標には名前らしき文字がかすかに残っているだけだ。

　この世界では、死体がそのままアンデッドになることが稀にある。魔素と強い思念が結びつくと起こる現象らしい。昼間だからまだマシだが、夜なら絶対に近寄りたくない。

『ケイスケ、見える範囲には魔獣いないよー』

　リラの念話がふわりと響く。

『風で探っていますが……地表には反応ありませんわ。地中に潜んでいるのかもしれません』

　アイレの念話が続く。

　地中なら、ポッコの領域だ。

『ん……探してる……いた』

『ポッコが見つけたのか？』

『このまままっすぐ。大きな木の根元。急いだほうがいい』

　視線を向けると、墓地の中央付近にぽつんと一本だけ大きな木が立っている。確かに目立つ場所だ。

「よし……」

　俺は地面に手をついた。

「おい、何してんだ？」

「黙っててくれ」

　詠唱に集中する。

『我らを支える精霊よ、我が魔力をその身に通し、探らせよ……グランドサーチ』

　手のひらから緑の光が走り、地面一帯へじわりと浸透していく。

　地中の構造や生物の存在を立体的に捉える、俺のオリジナル魔法だ。

「魔法かよ……すげぇな」

　ニトの声が聞こえるが、今は集中するのみだ。

　光が戻ってきて、地中の情報が流れ込む。

　木の根元……いる。蛇の魔獣だ。

　そして――もうひとつ。

　小さい……？　人間……？

　蛇とは比べものにならないほど弱いが、生体反応がある。だが動かない。魔力もほとんど感じない。

　嫌な予感が、鋭く胸を刺す。

「ニト！　木の根元だ！　地面の中に魔獣が潜んでる！」

「お、おお！？」

　急に叫んだ俺に驚いたようだが、ニトはすぐ走り出した。

　俺も剣を抜き、後を追う。

　距離は約十メートル。だが、それがやけに遠く感じた。

　間に合え――！

　木の根元に差し掛かった瞬間。

　――ドンッ！！

　地面が盛り上がり、破裂するように土が弾け飛んだ。

　その中心から、大人の太ももほどもある灰色の蛇が弾丸のように飛び出してきた。

「来やがったな！」

　ニトは怯まず、一歩踏み込み、ナイフを握った拳で蛇の頭を殴りつけた。

　ゴッッ！　という鈍い衝撃音。蛇の巨体が横へ吹き飛び、藪へ叩きつけられる。

　すぐにガサガサと藪が揺れ、蛇が体勢を立て直す音がした。奇襲特化の魔獣か……厄介だ。

「ニト、任せられるか！？」

「ああ！？　手伝えよバカ！！」

「そんな場合じゃないんだ！」

　俺は崩れた土の穴へ駆け寄る。

　そこにあるはずの、もうひとつの反応を確かめるために。

　穴を覗き込んだ瞬間、息が詰まった。

「……っ！」

　小さな子供が倒れていた。七歳か八歳ほど。髪は土で汚れ、顔は蒼白。衣服は破れ、腕や足に噛まれた痕が点々と残っている。

　意識はない。しかし、かすかに呼吸している。

　魔獣に……攫われたのか？

　喉が乾き、全身が冷える。

　俺は子供を救うことだけに意識を向けた。

『ケイスケ、危ない！！』

　リラの念話が鋭く飛び込む。

『蛇、戻ってきますわ！！』

「くっ！」

　反射的に振り返るより早く、ニトの怒号が飛んだ。

「ケイスケェ！！　避けろ！！」

　藪を割って、蛇が再び襲いかかってくる。

　俺は穴から子供を抱き上げた。その体は軽いというより――軽すぎる。命の灯が消えかけているのが分かる。

「わっ……！」

　蛇が振り下ろすように迫る。

　剣を構える余裕はない。俺は子供を庇うように身をひねった。

　間に合わない――！

　その瞬間。

「……らぁッ！！」

　横からニトが飛び込み、蛇の側頭部に蹴りを叩き込む。

　蛇の軌道が逸れ、地面へ叩きつけられる。

　しかし、その直後。

　ガブッ！

「っぐ……！」

「ニト！！」

　蛇の牙が、ニトの肩に深く食い込んだ。

　血が噴き出す。それでもニトは踏みとどまり、蛇の頭を掴んで地面へ叩きつけた。

「……っ、てめぇ！！」

　蛇が暴れ、墓石が次々と倒れていく。

「毒……あるかもしれないぞ！」

「知るか！　ドーピィ！！」

　ニトの体が赤く膨れ、筋肉が一瞬で硬質化した。

　そのまま蛇に殴りかかり、地面を転げ回る。

　俺は子供を木の陰まで運ぶ。意識は戻らず、首が力なく垂れている。

　……助けられてよかった。だが、まだ終わりじゃない。

「リラ、ポッコ、アイレ！　子供を護れ！」

『任せなー！』

『了解ですわ』

『ん』

　俺は剣を握り直し、戦線へ戻る。

　蛇は荒々しく暴れているが、片目が潰れている。ニトの蹴りが効いたのだ。

「ニト、退け！」

「まだ終わっちゃいねぇ！」

　蛇が大口を開け、ニトの腕へ噛みつこうとする。

「させるかっ！」

　俺は横薙ぎに剣を振り抜いた。

　刃が蛇の胴を深く裂く。

　蛇は激しくのたうった。

「とどめ――」

　言いかけた瞬間。

　蛇の動きが――止まった。

　そして、一拍の後。

　蛇は全身をバネのようにしならせ、一気に後方へと跳び退った。

「また逃げやがった！」

　ニトが苛立ちを隠さず吐き捨てた。

　たしかにあと一歩だった。

　静まり返る墓地に、冷たい風だけが草を揺らしている。

　周囲を警戒してくれているニトを横目に、俺は倒れている子供へ意識を向けた。

　やせぎすで、泥まみれ。呼吸は弱々しい。けれど――。

「……息は、ある」

　胸がかすかに上下していた。

　俺はしゃがみこみ、手をかざして治癒魔法を発動する。

　薄い光が子供の体を包むと、喉の奥からくぐもった声が漏れた。

「もう大丈夫だ。頑張れ」

　声をかけながら傷の具合を確かめる。

　擦り傷は多いが致命傷はない。肩口の深い牙の跡も、治癒魔法で塞がりつつあった。

　だが――呼吸は浅いまま、目を開けない。

　これは……毒か？

　判断はつかない。だが放っておけない。

「……そいつ、生きてるのか？」

　背中を向けたまま、ニトが低く言う。

「ああ、生きてる。きっと大丈夫だ」

「……スラムのガキだな」

「多分ね」

「毒か？」

「おそらく。でも何とかする」

　レガスの飛竜の毒を治したときの感覚がよみがえる。

　俺は剣を横に置き、治癒と排毒を同時に行う魔力操作へ集中した。

　淡い光を編み込むように子供へ流し込む。

　しばらくして――。

「……ぅ、うん……」

　弱い声が漏れ、まぶたが震えた。

　ゆっくりと目が開く。

　よかった……毒は強くなかったか。

「大丈夫か？」

　子供は五、六歳ほどの少年に見えた。泥だらけの顔が、ぼんやりとこちらを見つめてくる。

　だが次の瞬間――その目が大きく見開かれた。

「どうし――」

　問いかけようとしたとき。

　――ドサッ。

　背後で大きな音がした。

　振り返ると、ニトが地面に倒れ込んでいた。

「ニトっ！」

　駆けよろうとした瞬間、鋭い殺気が首筋を撫でた。

『主、上だ！』

　カエリの念声が飛ぶ。

　上――！

　俺の真後ろにある、大きな木の上から、気配が急降下してくる。

「っ！？」

　本能だけで横に跳んだ。

『主っ！』

　風が吹き荒れ、土壁が瞬時に現れる。

　直後、炎が轟き、冷気が走り、最後に強い光が閃いた。

　呆然と見つめる俺の前で、土壁は崩れ落ちた。

　そこには――。

「……完全に凍り付いてるな」

　黒焦げの体表にいくつもの氷柱が突き刺さり、さらに首は切断されていた。

　完全なオーバーキルだ。

「これが……オーバーキルってやつか。やりすぎだろ」

『でも、危なかったぞ！』

『そうですわ。主を守るのは当然です』

『ちょっと張り切っちゃいましたねー。この蛇はー』

『ん。わるいやつだった』

『最後に首を落としたの、わたしだよー！』

　精霊たちが口々に弾んだ声で言う。

　……確かに、助けられた。

『それに、倒れた男も気を失っているだけですわ』

『子供のほうは見てたけどねー。ボーッとしてるし大丈夫でしょー』

　本当に頼りになる連中だ。

　俺は気を取り直し、まずニトのもとへ駆け寄った。

　治癒と排毒を同時にかけると、しばらくしてニトが目を開ける。

「ニト、噛まれた場所は大丈夫か？」

「……ああ。悪ぃ、ちょっと頭がボーっとするだけだ。……それより蛇はどうした？」

「倒したよ」

「……やるじゃねぇか」

　呆れとも感心ともつかない声が漏れた。

「いや……俺は無我夢中だっただけだよ」

「なんにせよ、依頼は達成だな」

　ニトのその言葉とともに、冷たい風が頬を撫でて去っていった。

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